- Ага, то есть, ты знал, что бежать за мной и утешать бесполезно, и решил подождать. Но ты думал меня вернуть в агентство?

- А насчет агентства, - Ник поддался вперед и заглянул Никки в глаза, - я клянусь, что никогда даже и не думал использовать тебя. Просто хотел, чтобы ты была рядом и работала вместе с нами. К тому же… я видел, как ты любишь ловить преступников, как радуешься после каждой поимки нарушителей закона.

Никки нахмурилась. Ей очень не понравилось это ее описание. Почему-то не верилось, что когда-то она была счастливой и возвращалась в свой так называемый дом с улыбкой на лице. Но почему, почему, черт побери, от признания Ника на душе стало так тепло и хорошо? Может, потому что вновь на горизонте появился тот, кому можно довериться, настоящий друг?

- Если ты такой наблюдательный и увлекаешься психологией, то объясни мне самым доступным языком одну вещь. - Она искоса взглянула на друга. - Зачем ты так рвался со мной поговорить?

- Э… Я бы тебе объяснил, но, боюсь, в мой адрес опять посыплются обвинения. - Ник достал ключи и нашарил какой-то брелок.

- Говори, клянусь, я не буду тебя обвинять.

- Ладно, если ты так хочешь… то я хотел пригласить тебя на еще один торжественный прием. Подобный тому, что был полгода назад.

- А… ясно, - только и выговорила Никки.

- Ты снова была бы в роли охраны, или, выражаясь профессиональным языком, агентом по обеспечению безопасности. Но, как я это называю, развлечение под прикрытием.

- А я могу отказаться? - уточнила Никки.

- Конечно, в любую минуту, но, думаю, если ты хочешь жить, - по-настоящему жить, а не существовать, как растение, - то надо соглашаться. Хотя, - он нажал на брелок, и дверь машины щелкнула, - тебя уже никто не держит.

Девушка, однако, не спешила выходить. Она думала обо всем, что случилось с ней за последнее время. Вернее… за прошедшие полгода ничего не случилось. Дни летели один за другим, она даже не пыталась за ними следить. А до этого… Все было просто чудесно - семья, друзья, дом. А что сейчас? Жизнь стала однообразной и скучной, делать больше нечего, а тут вдруг появился шанс вернуть все назад. Стоит ли отказываться?

- Хорошо, я иду, - вздохнула Никки. - Когда будет этот самый прием?

- Завтра, в восемь вечера, - улыбнулся Ник.

- Так рано?! - воскликнула девушка.

- В смысле рано? Всем нормально, а тебе…

- Я имею в виду - так мало времени осталось… Я не успею подготовиться… - Никки закрыла лицо руками.

- А ты изменилась, - протянул Ник, вставляя ключ в зажигание. - Раньше тебя такое не волновало.

- Как нет? - возмутилась девушка, садясь рядом. - А где мой новый костюм для слежки, роскошное платье и прочая золотая пыль?

- Золотая пыль… Скажешь тоже, - проворчал Ник, заводя машину. - И вообще, я же не знал, что ты так быстро согласишься.

- Так куда мы едем, - спросила Никки, глядя в окно на вечерний город.

- Как? Разве я не сказал? - удивился парень. - Мы едем за покупками.

Никки издала отчаянный вопль и схватилась за ручку дверцы.

- Ах, да, дверцы я уже заблокировал, - улыбнулся Ник.

Девушка со стоном откинулась на спинку сидения.

***

- Ну что, все было настолько ужасно? - спросил Ник, устраивая пакеты на заднем сидении.

Никки пожала плечами. Ей лично так не казалось.

- Ну, - протянула она, всерьез задумавшись, - все было не так уж страшно, как я думала. Правда, если бы ты не заставлял меня покупать такие дорогие шмотки и помогал с выбором наряда, было еще лучше.

- Ну я же не виноват, что у тебя нет вкуса.

БАМС!

- Ты идиот, Ник! - рявкнула Никки. - Может, ты и гений женской психологии, но, похоже, пропустил ключевой урок: никогда не говори девушке, что ей чего-то недостает!!!

Парень улыбнулся:

- Нет, все-таки ты практически не изменилась. Все тот же мерзкий характер.

Девушка толкнула его в бок.

- Эй, смотри, убьешь меня - будешь сама тащить все это. К тому же, машину без меня не заведешь.

Никки подняла руку ладонью вверх. На ладони блеснули ключи. Ник усмехнулся:

- Но водить-то ты не умеешь.

- Нет, ты ничему не учишься, - вздохнула Никки, протягивая ему ключи.

Едва впихнув все вещи в машину, отъехали от бутика. Ехали долго: от района, где обитала Никки до места, где было полно модных бутиков, требовалось ехать более получаса.

Когда они наконец добрались до нужного дома, было уже темно.

- Помочь тебе занести вещи? - обратился Ник к девушке.

- Будь уж так добр, - улыбнулась она. - И вообще, по правилам приличия надо отблагодарить своего спасителя чашкой чая.

«Она точно изменилась, - думал Ник, поднимая пакеты. - Раньше она никогда так не говорила. И такой улыбки у нее никогда не было».

Вещи удалось занести за один присест. Никки подхватила большую часть пакетов, напустив укоряющий вид, словно бы говоря «ну и зачем мы столько накупили!». Машину оставили у подъезда, закрыв, однако на все замки и поставив сигнализацию - по словам Никки, в этом районе «зазеваешься - и без башки останешься, не то что без машины».

Девушка первой добралась до двери квартиры и достала ключи. Руки страшно дрожали, а дверь не желала открываться. Между тем, сзади уже слышались шаги.

«Черт, открывайся, дурацкая дверь, - думала Никки. - Он не должен заметить, что я нервничаю. Да я за полгода толком не разговаривала ни с одним живым человеком, а уже завтра мне предстоит опять встретить всех этих уродов!»

Перед глазами вновь встало лицо Харлоу. Девушка со злости ударила дверь ногой, и та открылась.

- Заходи, - дрожа с головы до ног, прошептала Никки.

- Ты в порядке? - приподнял брови Ник.

- Да-да, все хорошо, - кивнула она. - Просто немого дурно, но ты заходи.

Они прошли на кухню.

- Итак, - объявила Никки, - пора разбирать покупки.

Занятие это оказалось делом довольно медленным, но, как ни странно, очень приятным. Особое восхищение Никки вызвал удлиненный шерстяной свитерок нежного бежевого цвета. Она даже перестала ворчать, что они накупили много лишнего, хотя это и было правдой - во время шопинга они с Ником слегка позабыли, что покупают платье, и позволили себе приобрести много лишних, но, по словам парня, нужных вещей.

Последним на свет божий из пакета показалась пара прелестных туфелек. Но возникла небольшая проблема.

- Ты видел, какой они высоты? - воскликнула Никки, сунув пару под нос Нику.

И правда, каблуки оказалась немного высокими.

- Я никогда не буду в этом ходить! - воскликнула Никки.

- Ладно-ладно, ты только успокойся, - попятился Ник. - У  тебя же еще остались те туфли? Ну, с прошлого приема.

- Я их выкинула, - покраснела девушка.

Ник вздохнул:

- Ты безнадежна. Конечно, такая роскошь рассчитана на то, чтобы ее надели один раз, но все-таки это не значит, что их надо выбрасывать.

Никки покраснела еще сильней:

- Прости.

- Ничего страшного, - пробормотал Ник. - Я так и знал, что ты выбросишь все, чтобы избавиться от воспоминаний о той ночи.

Зачем он только это сказал! После этих слов перед глазами вновь встали пугающие картины - кошмарные призраки прошлого.

Как Ник может об этом рассуждать! Не он видел на приеме прекрасного ангела, не он потерял мать, не за ним гналась Элис. А ей пришлось пережить все это. Невозможно передать, как это ужасно - бежать по недостроенному дому, пытаясь убежать не столько от банды наркодилеров, сколько от чувства, раздирающего сердце, - страха за близких и успевших уже стать родными людей. Разве найдутся слова, способные во всех красках описать, какой ужас испытываешь, когда падаешь с пятого этажа и в полете пытаешься думать, кого потеряла, ведь уже нет надежды, что спасутся все?

Никки подняла взгляд на друга. Нет, Нику не познать этот кошмар, он пока не знает, что это такое. Операций на сердце еще никто не проводил, поэтому раны на нем остается навеки, а боль со временем лишь слегка притупляется - а уж мечтать о том, чтобы она исчезла, вообще не стоит.  Ведь, чтобы не чувствовать боль, надо достать сердце из груди - разучится думать, чувствовать, любить… Перестать быть человеком в самом простом и полном понимании смысла этого слова.