– То есть, я сейчас не в безопасности?

– Ты под защитой.

– Я смогу навестить своего сына?

– Я узнаю, кариссима. Сына благородного Мария ты точно сможешь увидеть. А вот первый год обучения… – посмотрел на меня беспомощно, – я уже не помню.

Ещё бы он помнил! Больше семидесяти лет прошло… Да и порядки могли измениться. Новая метла по-новому метёт…

– Ты мог бы не хватать меня на руки, благородный Вителлий. Просто поддержать.

– А если бы ты упала? А потом на всех голоэкранах Империи люди видели бы конкубину Императора с разбитым лицом. Решили бы, что Император практикует побои. Кто-нибудь взял бы пример…

Весь этот бред говорится на полном серьёзе, с доброжелательной улыбкой. Пожалела, что надела шляпку. Не могу сразу дотянуться до ножей.

– Отпусти меня!

– Не раньше, чем ты успокоишься, кариссима. Тебе следует занять место на шаг позади Императора. Когда торжественная часть закончится, можешь пойти поискать нашего сына. Или высказать мне свои претензии. Но! Не раньше! Всё понятно? Кариссима?

С усилием отвожу глаза от мерзавца в парадной форме. Начинаю дыхательные упражнения. Спорить с консулом без толку. Непробиваемая лобовая броня. Лучше успокоиться. Я ему всё припомню… Со временем…

Оказавшись на земле, занимаю место за спиной Императора. Совершенно не слышу, о чём они говорят с начальником Академии. Думаю о том, что переживу обоих своих сыновей. Они умрут, а я буду ещё молода. Как это грустно… Слышу свой голос, произнёсший «двадцать семь», пытаюсь сообразить, к чему я это сказала… Оказывается, начальник Академии заинтересовался моим возрастом. Пора приходить в сознание. Пока на ЗОВ не наговорила.

Слава Богу, речи закончились. Император и руководство Академии беседуют о делах, я тихо отошла в сторону. Задумалась, где искать ребёнка… К офицерам Академии лезть с вопросами не хочу. Отправилась гулять по дорожке в сторону жилых корпусов.

– Я могу чем-то помочь дающей миру жизнь?

Повернувшись на голос, узрела своего первенца.

– А где первый год обучения? Я хотела увидеть сына.

Осеклась, услышав, что я сейчас сказала. И кому. Потом подумала, что ребёнок всё равно считает своей матерью благородную Калерию… да и слово не воробей. Вылетело уже…

– Первый курс не допущен на праздник. Они закрыты в корпусе на своём этаже.

– Благородный Марий может показать мне, где это?

– Я провожу дающую миру жизнь.

И мы пошли к корпусу первогодков. В сопровождении двоих преторианцев консула Вителлия. Указывать им на неуместность такого сопровождения бесполезно. Они слышат только консула. Все остальные просто сотрясают воздух. Я уже не обращаю внимания.

Пятый этаж. Высота каждого, с учётом перекрытия, – метра три с половиной. Первый этаж – метров пять. Ну и что? Подобрала камешек с дорожки, бросила в одно из окон пятого этажа. После второго броска показалась любопытная мальчишеская физиономия. Тоже косматый ребёнок. Почему их не стригут? Сын Мария коротко пострижен. А эти детёныши – как дикари.

– Привет. С праздником. Позови Вителлия Флавиана, пожалуйста.

Мальчишка исчез с криком:

– Вителлий Флавиан, к тебе мама приехала!

Хорошо, когда тебя узнают. Стою смотрю на окна. Пятого этажа. А ребёнок вылезает из окна первого. Опять замки взломал? Какие-то преступные наклонности у детёныша.

– Мама!

Подбежал ко мне, схватил за руку, прижался на мгновенье. Потом отстранился. Стесняется преторианцев. Или своего брата? Поворачиваюсь к первенцу:

– Спасибо, благородный Марий. Если у тебя нет поручений на сегодня, вы с братом могли бы показать мне Академию. Полосу препятствий, ещё что-нибудь…

Дети в шоке смотрят друг на друга. Они, вероятно, знали о существовании друг друга. Но столкнуться лбами… Поворачиваюсь к преторианцам:

– Мне понадобится комбез и берцы. Надо идти к катеру?

Один из сопровождающих молча снял с плеч рюкзачок. Поискала глазами место, где можно переодеться… Преторианцы поставили крохотную палатку. Интересно, что у них ещё есть? Быстро сбросила одежду, надела костюмчик от Серых лордов. Шнурую берцы, думаю о лабиринте. О Зигги не думаю, о бароне Алеке тоже. Уложилась за полторы минуты. Бельё завернула в платье и сунула всё это в рюкзак. Туда же туфли в мешочке от берцев. Вышла из палатки. Детёныши не смотрят друг на друга. Демонстративно. Ну ладно, Вителлий Флавиан – он ещё маленький. А Марий? Тем более что Марий меня и матерью-то не считает!

– Побежали, пока не началось!

– А что начнётся, мама?

– Бегом, бегом, курсанты! Ты спросил разрешения покинуть корпус через окно первого этажа, Вителлий Флавиан? Нне?

Молча бежит. Старается. Тоже мне! Нарушитель спокойствия!

Приноравливаюсь к бегу младшего сына. Старший вынужденно притормаживает. Преторианцы ленивыми лосями бегут рядом. Начала думать, как отреагирует консул на то, что я фактически сорвала детёныша в самоволку. За угнанный сыном флаер он вроде бы не злился. Наоборот даже… Да что тут думать! Уже на полосу препятствий прибежали!

– Высокий класс! Обязательна для всех курсов? Или поэтапно проходят? Благородный Марий, ты здесь уже пятый год, ответь, пожалуйста.

– А чего Марий? Я и сам могу ответить. У каждого свои дорожки. Сейчас разметку сняли.

– Это так, благородный Марий? Или разметка только для первокурсников?

Притянула к себе разобиженного Вителлия Флавиана, взъерошила ему волосы… Ну вот… теперь старший обижается. Благородная Калерия, вероятно, соблюдала дистанцию. Не допускала нежностей с чужим сыном.

– Вителлий Флавиан абсолютно прав, дающая миру жизнь. Для каждого своя разметка. Полностью полигон проходят только старшие курсы. И, пожалуйста, называй меня Марий.

Согласно киваю. Звать себя мамой или Воробышком не предлагаю. Со временем как-нибудь утрясётся. Надеюсь…

– До старших вы ещё не доросли… Без обид! Сейчас мы в порядке ознакомления пройдёмся здесь на мягких лапах. Вителлий Флавиан, Марий, – вам объясняли, с какой скоростью движется группа?

Ожидание откровения на лице у младшего, работа мысли – у старшего. Видимо, старшему уже объясняли, но он не проникся.

– Не будем терять время на попытки вспомнить. Группа движется со скоростью самого медлительного её члена. То, что своих не бросают, вы понимаете? Нне?

Понимают… Это им первым делом вдалбливают. Вот и славно.

– Вперёд, курсанты. Наша задача пройти полигон. Спешить не будем. Если нужна помощь, не стесняться просить о ней. Понятно, Вителлий Флавиан?

Не отвожу взгляда от насупившегося детёныша, пока не дожидаюсь согласного кивка.

– Я говорю в основном тебе, сын, потому что в силу твоего роста у тебя могут возникнуть затруднения. Если ты вовремя обратишься за помощью, их будет легче разрешить. Двинулись.

И мы двинулись. По всему полигону. Не спеша, совместными усилиями преодолевая препятствия. В паре мест позволила Марию протянуть руку помощи не только брату, но и мне. В общем, где ползком, где бегом, но в основном лёгким шагом добрались до гребёнки. Вот здесь надо подумать. Мальчишки вряд ли пройдут гребёнку с качающимися мешками. Мешки достаточно низко, проползти не получится. Только сбоку. Что ж… Попробуем. В конце концов, мы не отрабатываем упражнение, а преодолеваем препятствие. Гребёнку мы проходили после трёх лет обучения… Теоретически, Марий должен справиться… Но! Надо перебираться всем вместе. Группой.

Не люблю ползать боком на высоте двух этажей. Внизу яма с жидкой грязью… Гадость. Мальчишки перебрались уже… Наблюдают. Ползу. Торопиться мне некуда…

Вот ведь! Сглазила! Проползла едва четверть пути, а на площадку возле полигона садится знакомый флаер. Начальник Академии. Детёныши мои попали… Если не удастся быстро сбежать. А они будут меня ждать, к гадалке не ходи… Надо вставать. Изворачиваюсь ящерицей, отслеживаю мешки. Плавно втекаю на гребёнку и тут же перекатываюсь спиной по мешку, не теряя ногами опору. Начинаю пляску. Мне надо двигаться быстрее мешков. Внутренний метроном отбивает ритм… Разделяю подсознание. Одна часть следит за мешками, вторая подстраивает моё передвижение по гребёнке. Я становлюсь языком пламени. Ага, цвета камуфляжа. По-моему, такого цвета химики ещё не добились. Но это неважно. Я – пламя: «облизываю» качающиеся мешки, танцую на гребёнке. Невесомо… разве язычок огня имеет вес? Вот скорость – это да! Скатываюсь с пройденного препятствия, до открытия кабины флаера. Хватаю детей за руки, и мы бежим вместе с преторианцами. Ограду вокруг полигона преодолели в лучших традициях передвижения групп: один преторианец перелетел через двухметровый забор, второй перебросил ему мальчишек, я перескочила сама, одновременно с ними, и мы впятером рванули к корпусу первогодков. Втроём, точнее. Моих детёнышей преторианцы усадили себе на плечи. До корпуса недалеко, если бежать по-настоящему.