Вэриан выпустил её из объятий и отстранился, всё так же усмехаясь.

— Теперь в магазин?

Искать им пришлось недолго — в первом попавшемся торговом центре Астори нашла с десяток мужских белых рубашек. Она взяла две, расплатилась и мило поболтала с продавщицей на мальгафарском — за двенадцать лет работы Астори выучила четыре-пять основных языков, на которых велись дипломатические переговоры. Постоянно полагаться на магию опасно — конфузов не избежать.

Вэриан ждал её за столиком соседнего открытого кафе. При виде Астори он захлопнул карманные часы, подобрался и улыбнулся краем губ.

— Я заказал тебе виноградный сок и шоколадное пирожное.

— Спасибо, — кивнула она, уже не удивляясь тому, что Вэриан знает её предпочтения наизусть. Это же Вэриан.

— Как думаешь развлекаться?

— Бегать от вампиров, — с мрачным весельем вскинула брови она. — Есть другие предложения?

Он поднял руку с пластиковым стаканчиком и указал в сторону шумной группы молодых людей за дальним столиком.

— Посмотри туда. Я внушил всем посетителям, что меня здесь нет, и вот результат — тот светловолосый и смазливый глаз с тебя не сводит

Астори повернулась, опёрлась на спинку стула и отыскала взглядом юноша лет двадцати двух, не больше, привлекательного, с копной пшеничных волос и ясными глазами.

— И что?

— Сейчас он подойдёт. Развлекись, девочка моя, а я буду наслаждаться шоу.

Действительно, незнакомец решительным шагом приблизился к ним, не сводя с Астори восхищённых глаз. Она внутренне усмехнулась: знает ли этот мальчишка, что она старше его как минимум на пять лет? Наивные парнишки, у которых молоко на губах не обсохло, если и нравились ей когда-то, то давно уже надоели — это лишь зародыши, нравственные эмбрионы, а развившаяся личность гораздо интереснее.

— Прошу простить мою дерзость, но я увидел, как вы сидите здесь, такая печальная и совсем одна, и подумал, что… возможно, вас кто-то обидел?

— Благодарю вас, — мило улыбнулась Астори, — со мной всё в порядке.

— В таком случае позволите составить вам компанию? — Юноша отодвинул стул и вопросительно взглянул на Астори. Та повела плечами: такой жест можно было истолковать и как «да», и как «нет». Молодой человек предпочёл первый вариант.

— Я Шарльз, а вы?

— Эдитта. — Она склонила голову; каштановые пряди водопадом растеклись по плечу. Своё настоящее имя Астори раскрывать, конечно, не собиралась.

— Вы просто восхитительны, Эдитта.

Она небрежно заправила волосы за ухо и вновь одарила его улыбкой.

— Благодарю, Шарльз.

Юноша вспыхнул; Вэриан, сидящий нога на ногу и потягивающий сок, хмыкнул:

— Не думал, что ты такая кокетка, девочка луны.

Астори проигнорировала этот колкий выпад. Они немного поболтали о незначительных мелочах, и Шарльз пригласил её на карнавал, который должен был пройти послезавтра. Астори согласилась — да и с чего бы ей не соглашаться? Она хорошо проведёт время, только и всего. Дальше эти недоотношения не зайдут.

Наконец, подустав от беседы, Астори «вспомнила», что ей пора, и они попрощались. Вэриан проводил удаляющегося Шарльза взглядом.

— Как он тебе?

— Милый, но глупенький, — честно ответила Астори.

— Не в твоём вкусе, да?

— Причём тут вкус? Я замужем.

Вэриан хитро прищурился.

— Он к тебе клеится, девочка моя, явно клеится. Отдохни, заведи маленький курортный роман, за чем же дело стало? То, что твой драгоценный муж не узнает, ему не повредит.

Астори решительно встала:

— Я ухожу. Ты со мной?

— Скорее уж ты — со мной, — осклабился Вэриан, поднялся и приобнял её — мгновение спустя они стояли на песке перед домиком. Погода испортилась окончательно, океан угрюмо катил серые хлёсткие волны, небо затянулось тучами.

— Будет дождь, — изрёк Вэриан, задрав голову кверху.

— Не каркай. — Она отворила дверь и скрылась внутри. — Заходи, поможешь мне готовить.

Астори загрузила продукты в холодильник — теперь он выглядел приятно наполненным — и извлекла из пакетов с дюжину помидоров и огурцов, баночку сметаны и морс.

— Сделаем салат.

— Отлично, а я-то тут причём? — Вэриан скрестил руки на груди и прислонился бедром к кухонному столу.

— Нарежь огурцы. Я пока займусь помидорами.

Покончив со своей частью работы, Астори промыла руки, вытерла их и повернулась к Вэриану — тот со скучающим видом чистил огурец, срезая с кожурой добрую половину мякости. Три уже почищенных таким образом огурца валялись рядом.

— Ради Мастера, оставь! — Она легонько толкнула его и взяла нож. — Смотри, как надо.

Астори быстро настрогала огурцы и ссыпала их вместе с помидорами в глубокую пиалу, затем заправила сметаной, перемешала и выложила на тарелки.

— Браво, девочка луны, просто браво. — Вэриан медленно похлопал — металлические глаза смеялись. — Мне до тебя далеко.

— Больше практики и терпения — и всё получится, — беззаботно пожала плечами она. — Садись.

Ночью Астори спала отвратительно — ей снова снились годы войны. В ушах стоял грохот, перед ней проплывала вереница лиц — знакомых и незнакомых, своих и чужих, молодых и старых — лиц тысяч солдат, которых она видела на привале и в бою, с которыми сходилась в смертельной схватке, которым закрывала глаза, отправляя в последний путь… Снилось, будто она опять передвигает флажки по расстеленной на столе карте, снилось суровое лицо президента, снилось седло и поводья, стиснутые в онемевших пальцах…

Чьи-то ледяные ладони гладили её обнажённые плечи. Астори разлепила веки: Вэриан склонился над ней, внимательно глядя в лицо.

— Всё это прошло, девочка луны. — Его голос убаюкивал, приносил ощущение безопасности и надёжности. — Прошло и больше не вернётся. Война кончилась, так оставь её в прошлом… вырви из своей души… Ты больше не генерал, ты просто… Астори…

Утром её разбудило чувство холода — она съёжилась, закуталась с головой в простынь, обняла руками колени. Не помогло. Астори зевнула и потянулась — что-то было не так. Определённо.

Вэриан накаркал — за окнами волновалась тугая туманно-серая пелена дождя.

Она сунула ноги в тапочки, накинула халат и, завязывая пояс, вышла из спальни. Подавив зевок, Астори осмотрелась: никаких следов пребывания Вэриана. Чисто, спокойно, пусто. Она нахмурилась. Где он может быть?

— Везде, — раздалось у её уха. Вэриан нахально улыбнулся:

— Боюсь, сегодня твоему очаровательному поклоннику придётся обойтись без твоего общества.

— Почему же? — тряхнула головой Астори. Он развалился в кресле.

— Потому что я не работаю в дождь. А ты не так глупа, чтобы светиться.

Её уязвила его самоуверенность и наглое высокомерие, но ответить было нечего. К тому же, встречаться с Шарльзом Астори вовсе не хотелось, и она проглотила подкол Вэриана. Придётся ему простить этот ехидный выпад.

На целый день они оказались заперты в четырёх стенах наедине друг с другом — ещё двенадцать лет назад Астори не пожелала бы такого и врагу. Теперь они общались весьма миролюбиво — Астори пропускала желчные или оскорбительные замечания Вэриана мимо ушей, тот по мере сил следил за языком, не затрагивая совсем уж больные для неё темы — работу, мальчиков, детей и Джея.

Впрочем, это ему удавалось не всегда. В такие моменты Астори делала вид, что уходит, и Вэриан небрежно давал понять — ему жаль.

Неизвестно где, но он достал пантейскую газету пятилетней давности и читал её, вслух комментируя самые интересные места.

— Какая скука! Ты только послушай — «Выборы президента в Гайслардии»… То, что это будет Анвильд Дайштрасс, понятно было ещё год назад.

— Не знала, что ты следишь за событиями на Пантее, — выгнула Астори бровь.

— Что делать, девочка моя, скука — она всему виной. Невольно и в политику ударишься. Хм… «Конфликт на границе Северной и Южной Ситтин. Сафея грозит войной»…

Из-за газеты показалось смуглое лицо Вэриана.

— Ты там была?

— Да, пришлось урегулировать вместе с Дексом. Без Мастеров ничего бы не разрулили.

— Как обычно, впрочем. — Он вновь погрузился в чтение. — «Послы Эклипса прибывают в Бисмут на следующей неделе»…

Вскоре ему надоели и политические сводки — Вэриан отбросил газету и задумчиво свёл кончики пальцев. В гагатовых глазах сверкнул огонёк — признак накатившего веселья, которое у Вэриана всегда имело налёт зловещности. По-другому он развлекаться не умел.