В голове была странная пустота: Алекс попытался припомнить, что с ним было вчера, но любая мысль или воспоминание ускользали, стоило лишь попытаться сконцентрироваться на них.

Алекс с трудом присел на диване и начал разглядывать сложенные домиком бумажки, аккуратно расставленные на столе. На ближайшей к нему было написано "Съешь меня". Под листиком бумаги находилась маленькая емкость с двумя таблетками. Рядом под бумажной крышей, на которой было написано "Выпей меня", стоял стакан с водой, отдававшей смесью горечи и легкой кислинки. Чуть дальше были листки с такими же лаконичными надписями "Съешь меня на ночь", "Выпей меня на ночь". Но больше всего Алекса заинтриговал самый дальний бумажный домик, на котором было написано "Помоги доброму человеку, который помог тебе", а под ним обнаружилась склянка с маслянистой и резко пахнущей мазью. Повертев в руках склянку, Алекс оглянулся, соображая, о ком говорилось в этом послании.

Внезапно он услышал посторонние звуки, которые доносились со стороны кухни. Немного пошатываясь, мужчина добрел до гардеробной, натянул любимый спортивный костюм и пошел на разведку. Мазь и странную бумажку он прихватил с собой.

По мере приближения к кухне, Алекс начал различать звуки: мерное гудение вытяжки, периодическое шкворчание чего-то съестного, попавшего на сковородку, и негромкое мурлыканье незатейливого мотивчика. Потом он ощутил запах, чуть терпкий, но возбуждающий аппетит запах жареного теста. Ему оставалось сделать всего шаг, чтобы увидеть того, кто так смело хозяйничал на его кухне, как к Алексу разом вернулись воспоминания о вчерашнем дне и о предшествующих месяцах. Беатриче! Алекс, с трудом сдерживая улыбку, прислонился к кромке декоративной стены, выделяющей кухонную зону, и сказал:

- Говорят, как Новый год встретишь, так его и проведешь. Встреча Нового года у меня, к сожалению, не заладилась. Нет ли у тебя в арсенале какого-нибудь колдовства, чтобы поправить ситуацию?

В то время, когда Алекс начал говорить, Би переворачивала очередной блинчик. Услышав его голос, она так стремительно обернулась, что лопатка и недопеченный блин разлетелись в разные стороны. После секундного замешательства, Биче в три шага, почти бегом преодолела разделяющее их расстояние, прикоснулась руками к его груди и, словно, не веря своим глазам, обняла его, прижавшись к нему всем телом. Алекс покачнулся и начал потихоньку сползать по стенке из-за слабости и остаточной боли и от нахлынувших чувств.

- Ох! Что с тобой? - перепугалась Би - Пойдем, я усажу тебя. Колдовство, говоришь? В одиночку у меня никогда не получалось. Вот разве что с твоей помощью может быть выйдет что-нибудь путное - она улыбнулась.

- Я тот еще помощник - с долей печальной иронии произнес Алекс.

- Ну, что же, начинаем сеанс бытовой магии: ты знаешь, что важно не столько хорошо встретить Новый год, сколько хорошо его начать (хорошее начало - половина дела), поэтому предлагаю хорошо позавтракать. Блинчики и какао - безупречная комбинация двух волшебных ингредиентов! - торжественно произнесла Биче и поставила на стол тарелку с дымящимися блинчиками, а потом две кружки какао, из которых выглядывали нежные зефиринки - С Новым годом!

Когда Би размещала на столе тарелку с блинами, Алекс заметил у нее на руке багровый кровоподтек. Улучив момент, когда Би передавала ему чашку с дымящимся напитком, он поймал ее руку и рассмотрел повреждение поближе: он увидел отпечатки зубов и воспалившуюся корочку на месте содранной кожи. Мазь предназначалась для нее! "Как Поль узнал об этом?!" - мелькнула у Алекса тревожная мысль. Биче мягко попыталась освободить руку, но Алекс продолжал удерживать ее:

- Давай поговорим о том, что произошло вчера. Только сначала я передам тебе привет от моего друга - Алекс достал склянку с мазью и аккуратно обработал воспаленное место.

- Думаешь, стоит? - с сомнением произнесла Беатриче.

- Теперь это вопрос жизни и смерти - серьезно произнес Алекс - Ты же видела, на что способны люди, которые охотились за тобой. Даже я был удивлен, насколько мой старший друг повысил ставки. До последнего времени мы сохраняли нейтралитет. Он периодически пытался опять вовлечь меня в свои игрища, чтобы встроить в систему, но раз за разом он оставался ни с чем. Что-то переполнило чашу его терпения, то ли мои акции по спасению подчиненных мне женщин, то ли перемена в моих отношениях с его чадом. Отвязанность, с которой они проделали вчерашнюю вылазку, говорит, что мне объявили войну, и если бы не ты, то я бы пал смертью храбрых в первом же бою.

- Расскажи, когда ты с ним познакомился, и как долго продолжались ваши отношения - тихо попросила Беатриче.

- Ты знаешь, я бы не хотел углубляться в такие печальные материи в праздник, чтобы не испортить и начало Нового года, но если в двух словах: мы познакомились за год до моей инициации. Он представился мне, как старый друг моего отца, и произвел на меня очень сильное впечатление. Взрослый, красивый мужчина, который общался со мной, как с равным ... почти. Рассказывал о жизни, о людях, давал очень дельные советы, одним словом, вел себя как истинный старший друг. Меня должно было насторожить, что он почти ничего не говорил об отце, несмотря на мои постоянные расспросы. В течение года он частенько наезжал в интернат, несколько раз он вывозил меня, как он выражался, проветриться в театры, на светские рауты. А во время моей инициации он показал свое истинное лицо: инициировал он меня примерно также, вчера развлекался со мной на пару с Сандро. И происходило это действо на заброшенной киностудии в декорациях, которые я неосознанно воспроизвел в интерьере небезызвестной тебе станции - Алекс ссутулился и обессилено оперся на край стола.

Биче нежно взяла его руку в свои и сказала:

- Алекс, ситуация не безнадежна. Ты прекрасный человек, один из лучших, из тех, кого я встретила в своей жизни. И у тебя отличные друзья.

- Кстати о друзьях - поменял тему Алекс - Поль видел тебя, разговаривал с тобой?!

- Как ты оживился! - хитро усмехнулась Биче - Нет, просто он на редкость внимательный и умный человек. Я не видела, что Поль делал за пределами спальни, но когда он вернулся туда часа через два после того, как вы переместились в гостиную, он сначала внимательно осмотрел помещение, а потом порассуждал вслух и логическим путем дошел до мысли о моем существовании. Откуда он узнал о том, что мне тоже нужно лекарство, я понять не могу.

Алекс одарил женщину таким выразительным взглядом, что она покраснела и потупила взгляд. Потом он заметил свой телефон, испачканный кровью, и догадка пришла сама собой: "Едва ли человек, привязанный к кровати и находящийся в глубокой отключке, сможет разрезать путы и позвать на помощь. Здесь нужен кто-то другой. У меня на теле не было кровоточащих ран, значит, кровь шла у того, другого. Бинго! Ай да Поль!".

- Он сказал что-нибудь, когда догадался - решил уточнить Алекс.

- Только одно слово - покачав головой, важно сказала Биче.

Алекс вопросительно поднял бровь.

- "СПАСИБО!" - почти по складам произнесла Беатриче - Он - милый. Я бы хотела, чтобы он был и моим другом.

- Можно быть спокойным, он тебя не выдаст - с облегчением сказал Алекс.

- А у тебя были сомнения? - удивилась Биче.

- Поль всегда был непрост, очень непрост - вздохнул Алекс - Но оказался настоящим другом.

Алекс постарался выпрямиться и улыбнулся:

- Дорогая Биче! - торжественно произнес он - Поскольку я пока официально считаюсь выведенным из игры, я думаю, что у нас есть несколько часов без пристального внимания со стороны полиции, поэтому я хочу сделать тебе свой подарок. Тем более, что погода сегодня за нас.

Беатриче с изумлением посмотрела на него: "Погода - за нас?" - эхом повторила она.

- Пойдем, тебе надо будет полностью одеться и потеплее, потому что нас ждет прогулка по окрестностям - пояснил Алекс.