— Что вы делаете? — воскликнула шокированная принцесса.

Будущая невестка вздрогнула и едва не уронила браслет, который как раз поднесла к глазам.

— Ах, это вы, дорогая сестрица, — с облегчением выдохнула она, обернувшись и разглядев вошедшую. — Я как раз любуюсь подарками своего будущего супруга. Должна признать, у него безупречный вкус.

— Иначе он не выбрал бы вас, хотите сказать? — ехидно откликнулась Элеонора. — И что же вас смутило в его подношениях?

— Смутило? Вы, очевидно, неверно поняли меня, милая сестра. Я ведь сказала, что драгоценности просто превосходны.

От обращения, употребленного Беатрисой, у Элеоноры свело зубы. Однако же она, мило улыбаясь, подошла к девушке поближе и задала очередной вопрос:

— Тогда что же вы так старательно пытались углядеть, дорогая?

Беатриса бросила быстрый, но внимательный взгляд на лицо собеседницы.

— Элеонора, — тихо, понизив голос почти до шепота, произнесла она. — Я вижу на вашей руке кольцо, подобное моему.

Принцесса кивнула, не понимая, к чему клонит княжна.

— У Эдмира тоже есть перстень с таким камнем, — продолжала девушка. — Он никогда его не снимает. И когда подарил мне это кольцо, тоже строго-настрого запретил давать его в чужие руки. Оно особенное, да? Что-то означает?

— Означает, что теперь вы — член королевской семьи, — сухо ответила Элеонора.

— Но почему его не снимают? — недоумевала Беатриса.

— Традиция такая.

— Ах да, традиция. У вас, жителей Северного Королевства, столько странных традиций.

Элеонора почувствовала, как у нее в груди начинает закипать возмущение.

— Дорогая сестрица, — ядовито произнесла она, — согласившись выйти замуж за Эдмира, вы тем самым дали согласие стать одной из нас. Вашей страной больше не будет Княжество Серебряных Гор. Вы — будущая королева. И сейчас вы противопоставляете себя своему народу?

Глаза невесты наследного принца испуганно округлились.

— Что вы, что вы, принцесса, я вовсе не это хотела сказать. Просто мне еще многое странно и непривычно. И я еще не все до конца понимаю. Например, — она схватила Элеонору за руку и та поразилась тому, насколько горяча ладонь Беатрисы, — раньше я, как и все жители княжества, молилась Духам Гор. Но когда я спросила у жениха, кому же мне молиться теперь, то он ответил, что до свадьбы я вольна возносить молитвы кому угодно.

— И чем вас не устроил его ответ?

— Мне страшно, — прошептала Беатриса.

Элеонора с удивлением отметила, что будущая невестка не шутит. Лицо ее побледнело, губы подрагивали.

— Не понимаю, чего вы боитесь.

— Неизвестности, — призналась девушка. — Знали бы вы, принцесса, каких сил мне стоит не выдавать свой страх. А Эдмир толком не отвечает на мои вопросы и даже злится, если я принимаюсь настаивать. Вот это кольцо, которое нельзя снимать. Вы сказали, что оно — символ принадлежности к роду. Но в нем странный камень! Он словно живой! Я сейчас сравнивала его с иными радужными бриллиантами и обнаружила, что он от них отличается.

— Отличается, — кивнула Элеонора. — Зато он неотличим от моего — видите?

И она протянула Беатрисе руку с кольцом. Та взяла кисть принцессы и придирчиво осмотрела бриллиант, поднеся поближе свою ладонь для сравнения.

— Да, у вас такой же, — наконец была вынуждена признать она.

— Убедились, что кольцо не было подарено вам с недобрыми умыслами? — ехидно спросила принцесса. — Вам нечего его боятся.

Но Беатриса не спешила отпускать ее руку.

— Вы так добры ко мне, дорогая сестра. Позвольте задать вам еще один вопрос.

— И что же вы хотите узнать?

— Это правда, что ваше божество — кровожадное чудовище? — зажмурившись, выпалила княжна.

Элеонора обмерла.

— Кто сказал вам такое? — с трудом выговорила она непослушными губами.

— Где-то услышала.

— Где?

— Я не помню, правда, не помню, — прохныкала Беатриса. — Так это правда, да?

— Нет, — отрезала принцесса.

— Отчего же вы тогда так побледнели, сестрица?

— От вашей глупости, — окончательно вышла из себя Элеонора. — Вот уж не ожидала, что мой брат выберет себе в жены такую… такую…

Задыхаясь от ярости, девушка вырвала руку из цепкой хватки Беатрисы, резко развернулась и бросилась прочь из комнаты, нимало не волнуясь о том, что подумает о ней будущая родственница. Кипя от возмущения, она отправилась разыскивать Эдмира. Старший брат обнаружился в кабинете. На стук двери он недоуменно поднял голову и отложил бумаги, которые внимательно изучал.

— Элеонора? Я рад тебя видеть, дорогая, но ты несколько не вовремя. Я занят.

Не обращая внимания на его слова, сестра подлетела к столу и схватила его за плечо.

— Я только что разговаривала с твоей невестой.

— Замечательно, но не могла бы ты рассказать мне о вашем разговоре чуть позже? Повторяю, я занят, — с нажимом произнес Эдмир.

— Нет, не могла бы! Знаешь, о чем расспрашивала меня твоя драгоценная Беатриса? Правда ли то, что мы поклоняемся кровожадному чудовищу.

К огромному удивлению девушки, ее брат откинул голову и расхохотался.

— Так вот какие страхи преследуют глупышку, — отсмеявшись, сказал он. — Ничего, после свадьбы она успокоится.

— Эдмир, — устало спросила Элеонора, присаживаясь на край стола, — как ты думаешь, откуда бы твоей невесте узнать хоть что-нибудь о Великом Драконе, если о его покровительстве говорить не принято? Последний раз его видели в столь незапамятные времена, что свидетельства об этом событии сохранились лишь в старых свитках, хранящихся в королевской библиотеке. Тогда он уничтожил врагов королевства. Ты и сам прекрасно знаешь, почему иностранцы не должны даже догадываться о существовании Дракона — да всякий ребенок Королевства осведомлен об этом! Так кто рассказал о нем Беатрисе?

— Беатрисе рассказали не о Драконе, а о неком кровожадном чудище, — упрямо возразил Эдмир. — Мало ли какие слухи и догадки ходят о нас в княжестве Серебряных Гор. А глупышка просто боится неведомого.

Имя невесты он произнес с такой нежностью и теплотой, что Элеонора поняла — дальнейший разговор с братом бессмыслен.

Девушка не знала, с кем бы ей поделиться своими опасениями. Она хотела бы поговорить с Чартоном, но ее возлюбленный как раз уехал на несколько дней. Родители от разговора отмахивались, должно быть, старший брат успел внушить им свои мысли о том, что сестра желает устроить переполох из-за ерунды, а младший принц был слишком мал, чтобы с ним советоваться. Элеонора бродила по дворцу, словно неприкаянная. Близость свадьбы, и прежде не слишком радовавшая ее, теперь откровенно пугала. И вот в таком состоянии ее однажды и застал Бенедикт.

— Вы чем-то расстроены, принцесса? — проницательно спросил он. — Вот уже несколько дней вы непривычно грустны и молчаливы. Это не мой брат случаем обидел вас? Если он вам продолжает досаждать — только скажите.

— Нет, я его редко вижу в последнее время. Но все равно благодарю за поддержку.

— Тогда что произошло, Элеонора? Поделитесь своими печалями со мной, вам станет легче.

Принцесса заколебалась. Несомненно, упоминать о Драконе при Бенедикте не следовало, но можно было попробовать выяснить что-нибудь о будущей невестке.

— Дело в вашей сестре, — осторожно сказала она.

Княжич выглядел изумленным.

— Вас обидела Беатриса? — недоверчиво спросил он. — Да быть того не может! Простите, принцесса, я вовсе не желаю подвергать сомнению ваши слова, однако же я слишком хорошо знаю свою сестру. Если ей и случилось сказать что-либо, задевшее вас, то это не со зла, прошу, поверьте мне. Скорее всего, Беатриса даже понятия не имеет о том, что случайно вас зацепила, но все же будет глубоко раскаиваться, если это действительно так.

— Нет-нет, — тут же поспешила возразить Элеонора. — Ваша сестра меня вовсе не обижала.

— Тогда в чем дело? — недоумевал молодой человек.

— Понимаете, скоро Беатриса станет моей родственницей. Близкой родственницей, — уточнила девушка. — А я совсем ничего о ней не знаю.