И после этого речи о том, чтобы сбежать, не шло: кому охота провести остаток жизни в теле осла!..

Лессана прошиб пот: земля под ногой предательски подалась, и только быстрая реакция позволила удержаться от падения, вцепившись в камни стен! Что за!..

Открывшаяся его взору яма имела в ширину метра два – перепрыгнуть можно, а вот перейти…

Опустив шарик пониже, он оценил «юмор»: дно пятиметрового провала топорщилось, словно дикобраз, кольями, заострённые верхушки которых явно прокоптили на костре – видать, для долговечности. А ещё приглядевшись, он заметил…

Что там, внизу, валяются две сандалии, и нечто, напоминающее скелет в тряпке.

Чёрт! Неужели?.. Или это – только средство, «так сказать» (любимая присказка чёртова магрибского колдуна), от души напугать незадачливого, но излишне самоуверенного ученика? А что, с мага станется. По части иллюзий и злобных выходок с ним мало кто сравнится. Вернее, Лессан таковых и не знает!

Так что выяснять, иллюзия ли этот бедолага там, в глубине, или настоящий труп, нет никакого желания.

Скривившись от приторно-сладкого запаха разложения и вездесущей плесени, Лессан перепрыгнул яму, чуть поскользнувшись на краю.

Похоже, особым воображением маг не страдает. Это второй капкан такого типа. А ещё были с падающими сверху камнями, с отравленными дротиками, вылетавшими из стен и…

Так, стоп. Это уже что-то принципиально новое.

Лассан тщательно ощупал все стены тупика руками, и попинал ногами.

Нет, кладка монолитная, и щелей и, соответственно, предательских сквозняков нет. Значит, он верно понял. Путь через колодец является единственным.

Вздохнув, и посветив вниз (Дна не видно! Да и как его разглядишь, если оно, как и всё вокруг, чёрное, и «весёлое», как дохлая чёрная кошка?! И воняет почти так же…), Лессан засунул посох себе за пояс на спине, чтобы высвободить обе руки. И стал спускаться.

Каменный мешок оказался узок – только-только шевелить локтями и коленями, – а осклизлые скобы из чего-то вроде железа, вделанные в стены через каждые четверть метра, выдерживали вес вроде неплохо.

Лессан спускался, спускался, спускался…

Что за дьявол!.. Не в подземелья же Мардука он лезет!

Впрочем, спуск кончился раньше, чем терпение. (Интересно, а как он попадёт обратно на поверхность, когда всё закончится? Неужели придётся опять лезть?! Нет, не может быть. Сам маг никогда бы до такого не унизился – значит, есть другой путь. Короткий и простой.)

Но вот он на месте. Уняв дрожь в руках и коленках (возникшую только от напряжения, конечно!), Лессан неторопливо и обстоятельно огляделся (мало ли!..).

Ещё коридорчик. Короткий. Обычный, каменный.

С теми же предосторожностями он двинулся вперёд: там угадывалось большое и открытое пространство, вроде пещеры. И точно: своды терялись во мраке, разогнать который не мог крошечный шарик света, который Лессан к тому же был не в силах заставить светить поярче.

Пещера оказалась побольше зала во дворце Вазира, куда Лессан однажды случайно попал. Ну как случайно: Вазир, заслушав очередное «дело», осудил его на сто плетей на базарной площади… Было больно. А главное – унизительно. Его срам видели и женщины!..

В дальнем конце пещеры, на возвышении, находилась высокая тумба: похоже, это и есть алтарь! И на ней стоял вожделенный кувшин! Лессан невольно облизал пересохшие губы.

Нет, вот теперь напролом идти и действовать нельзя никоим образом!

Старикашка коварен, как камышовый кот, и непременно захочет поунижать Лессана, если сейчас тот вляпается в какую-либо из наверняка подготовленных хитрых ловушек! Нельзя дать ему повод для насмешек. Он – кое-что знающий, пусть и молодой, Маг!..

Но где тут могут быть ловушки?!

Лессан наудачу стукнул по полу перед собой концом посоха. Ага, два раза… Ничего не случилось. Пол так и оставался грязной утоптанной землёй. А что со стенами?

И они не изменились: из грубых необработанных камней. Странно. Но кто же и когда выложил эти бесконечные коридоры под домишком колдуна, и прорыл гигантский Лабиринт, который потребовал от Лессана не менее пяти-шести часов и почти всех сил и способностей?!

Не может же быть такое – иллюзией?! Или может?.. Лессан поневоле почувствовал неуверенность. Нет! Он не должен!.. Он – способный и сильный. И он многое умеет! Старик сказал, что не будет ничего такого, с чем он не смог бы справиться!..

Впрочем, вот его словам-то как раз доверять особо не…

Лессан медленно двинулся вдоль полукруглой стены, простукивая её и пол перед собой концом посоха – почти как профессиональный слепой нищий на базаре…

Ага! Есть первая! От толчка посохом, похоже, сработала скрытая пружина, и в стене открылась глубокая ниша. Лессан имел неосторожность посветить туда, и заглянуть.

О, Бэл! Ну и тварюга! С виду тигр. Но не полосатый, а ярко-красный. И голова… Скорее как у медведя. А вот зубы…

И зубы и когти ясно сказали Лессану, что более близкое знакомство с их хозяином нежелательно. И даже морально (не говоря о багаже знаний!) он не слишком готов…

Поэтому, уже ничего не ощупывая, он со всех ног кинулся назад, к спасительной тесноте колодца, надеясь от души, что в его узкое жерло тварь не пролезет. А если и пролезет – карабкаться по скобам не сможет!..

Проклятье! Колодца на месте не оказалось! Свод пещеры оказался сплошным!.. Вот д…мо!..

Если не сказать сильнее.

А что он успел выучить из средств борьбы со зверями?! Так, спокойней, спокойней…

Прижавшись спиной к шершавому камню, он смотрел со всё нарастающим глубоко – да и неглубоко! – в душе страхом, как зверь неторопливо, с чисто кошачьей грацией, выходит из ниши и поворачивает к нему зубатую морду…

Принюхивается. Глаза-бусинки сверкают голодным блеском… Вот он провёл по полу лапой с выпущенными когтями… Звук ударил по ушам: словно рвётся ткань!

Нет, спокойней. Спокойней! Ведь, как говорил учитель, работать придётся не в идеальной «кабинетной» обстановке. А вот так – в пылу битв, в непривычных условиях… Ну вот это они и есть! Так что надо сосредоточиться, и…

Он сложил ладони перед собой, перенёс концентрацию энергии в них. Громко выкрикнул заученное заклинание, и развёл руки! И… Ничего! Что за?.. А где же шар огня, столько раз вылетавший из ладоней на тренировках?!

Ещё раз! Снова ничего. Но… тогда, может, попробовать… Или…

– Можешь не стараться. Ты проиграл, когда побежал. Колеблющийся или трусливый маг – мёртвый маг.

Да, сомнений нет: именно из уст огромной медведе-кошки звучал голос учителя:

– Твоей самоуверенности хватало только на то, чтобы про себя посмеиваться надо мной, «глупым и растерявшим силы старикашкой», да таскать цукаты из горшка, когда ты думал, что я сплю… Однако на прощанье, так сказать, не могу не показать, как выгляжу на самом деле!

За доли мгновения перед Лессаном возник нагой юноша. Бэл!

Он казался просто… Лучезарен!

Тело, словно у атлета. Или Бога Атона. Лицо – мужественное и… И в то же время с какой-то хитринкой. Лицо коварного обольстителя. Не к месту Лессан подумал, что при необходимости маг легко мог бы совратить любую женщину… А может, он и… Перед таким устоять невозможно!

– А сейчас – время расплаты. Ты посмеялся надо мной, теперь моя очередь.

Так же мгновенно произошла обратная трансформация. Запоздало Лессан подумал, что учиться-то, оказывается, можно, и нужно бы, ещё, ох, многому…

Потом он кричал, кричал, стонал, тщетно взывая к…

Следующая не к месту – когда его уже начали, ещё живым, поедать – возникшая мысль была о том, что он так и не выяснил, кто, всё-таки, его родители… Теперь уж не узнать.

Адская боль затмила сознание, вытеснив остальные мысли…

Милош подпрыгнул.

Сварог! Лучше видно не стало. Значит, придётся лезть.

Разбежавшись по проверенному участку пола, он мощно оттолкнулся, помог себе руками и до пояса выскочил на уступ. Так, хорошо… Теперь надо восстановить сбитое дыхание…