Чёртово подземелье. Отняло непозволительно много сил. И наверняка стоило нескольких седых волос – так близко к смерти он никогда до этого…

Так, нормально. Подтянув ноги, он перекатился по узкой полке. Оглянулся назад. Нет, там, в полыхающем зелёными сполохами угасающего огня коридоре, никого нет.

Вот и хорошо. Ещё одного нападения чёртовых крыс он не пережил бы!.. А бегать по лабиринту с такими тварями за спиной не хотелось бы… Волшебник коварен и любит устраивать ловушки.

Отталкиваясь локтями и коленями, он пополз по широкому, но низкому лазу.

Через каких-то двести шагов ткань рукавов и штанин оказалась протёрта до дыр о шершавый камень. Проклятье! Теперь, после экзамена, ему же и придётся всё это зашивать и штопать: от старикашки дождаться новой одежды всё равно, как от облака – пирогов!

Так что как попал он в услужение и ученичество к кудеснику, так и ходит второй год: выросшие ноги и руки торчат из штанин и рукавов на добрый дюйм! Ладно, он не в претензии. Хоть чародей и ворчлив, и вечно придирается, но хоть кормит от души. Чего нельзя было при всём желании сказать про родного дядьку, и сдавшему Милоша в учение.

С другой стороны, дядю тоже понять можно: после смерти родителей пятилетнего Милоша пришлось взять к своим девяти сорванцам… И ещё двум дочкам. Конечно, работать Милошу пришлось с этих самых пяти лет. И спрос с него был куда строже, чем с родных…

Так что в свои одиннадцать, попав в ученики к заезжему чародею, Милош поначалу обрадовался: хоть не надо вставать в четыре утра… Однако вечное ворчание, капризы, и то, что пришлось почти любое дело переделывать по три-четыре раза, со временем стало раздражать куда сильнее, чем нудная и тяжёлая, но хотя бы привычная работа на ферме.

Милош оглянулся: точно! Какая-то тварюга, с вожделением сопя и облизываясь, догоняет его! А здесь он ну никак не сможет дать ей отпор! Здесь и с живота-то не привстанешь!

Чёрт!..

Пришлось ускорить «поползновения», и вскоре впереди замаячил… как бы выход.

О-о-о!.. Пола-то нет! Во всяком случае, внизу ничего не видно – только слепяще-белое пространство, уходящее, кажется, в бесконечность во все стороны! Хм! Ну, и куда ему…

А-а – вот! Если подняться по скобам наверх, может и удастся отделаться от странного чёрно-зелёного спутника, явственно скребущего когтистыми лапами, и с аппетитом причмокивающего в каком-то десятке шагов сзади!

Милош с трудом развернулся в сузившемся лазе, и дотянулся кончиками пальцев правой руки до скобы. Так, вроде металлическая. Держит. (А то мало ли!.. Чародей обожает «шутить»: три раза проваливался пол, и раз чуть не погребло под лавиной камнепада!) Но куда деть посох? А, засунуть за пояс, на спину!..

В последний момент поджав ногу, чтобы избежать контакта с высунувшейся из проёма когтистой лапой, Милош что было сил полез вверх.

А это не просто! Вскоре пот с него лил ручьём. Хорошо хоть, не надо поддерживать свет в шарике: всё пространство вокруг освещал рассеянный жемчужно-серый свет.

Взобравшись по, казалось, уходившей влево и вправо на сотни миль, серой стене, Милош решил-таки глянуть вниз.

И очень зря. Вид явно плотоядной твари, деловито взбирающейся по скобам всего в пяти шагах ниже, улучшению настроения и спокойствию духа отнюдь не способствовал!

То, что она похожа на сильно увеличенную ящерицу, вид грозных зубов и двухдюймовых когтей отнюдь не портило… А уж взгляд!.. То есть, он казался устрашающим!

Задыхаясь и пытаясь изо всех сил внушить себе, что для мага главное – спокойствие духа и вера в свои силы, Милош продолжил быстро карабкаться вверх.

До магических выкрутасов дело дойдёт только там, где он сможет уверенно встать на ноги и освободит руки! И пусть маг полтора года втулял ему, что «работать» нужно уметь в любых, самых непривычных условиях – пока он не совсем… Вернее, совсем к такому не готов!..

Вертикальная стена кончилась внезапно. Милош, отдуваясь, рухнул животом на верхнюю кромку. Однако быстро вскочил, когда его голой лодыжки коснулся липкий и холодный раздвоенный язык!

Здесь не до отдыха: нужно быстро разобраться с чёртовой ящерицей! Пока она ему чего не откусила. А учитель предупреждал, что, если его ранят, лечиться Милош будет сам! А он не слишком… Вернее, то, что он себе залечил сам, до сих пор болело на сырую погоду!

Встав лицом к поднимающейся твари, Милош прокричал заклинание. Развёл руки и опустил ладонями к ящерице… Шар обжигающего слепяще-белого пламени ударил в омерзительную раскрытую пасть!

Милош поморщился от запаха горелой плоти… Да и зрелище обугливающегося языка и машущих в воздухе потерявших опору лап, отнюдь взор не услаждали. Однако несколько утешало осознание того, что он – жив! И победил. В первую очередь – себя!..

Показалось ему, или он расслышал… нечто вроде скептического смешка.

Ага, он и не сомневался, что чёртов старикашка будет пристально наблюдать за ходом экзамена, и уж потом, при разборе, не преминет ткнуть ученика носом в его «так сказать» ошибки…

Проследив, как всё уменьшающееся обугленное тело превращается в чёрную точку на дне колоссального серого провала и окончательно исчезает из глаз, так и не достигнув дна, Милош развернулся к тому, что терпеливо ждало за спиной.

Хвала Богам!.. Здесь, вроде, никого живого и кровожадного. Пока, во всяком случае. Может, передохнуть? Да, пожалуй. А то он уже часов шесть проходит чёртов Лабиринт – проголодался. Да и нервы… Что ни говори, не каждый день экзамен Первой Ступени.

Ломоть хлеба и половина содержимого фляги с водой частично утолили голод и возместили то, что вышло в виде пота. Особенно много он потел во время битвы с крысами…

Вот уж где пригодилось всё, что вызубрил! И всё равно он уверенней чувствовал бы себя не с посохом-клинком в руках, а с обычным клинком. Но!

Но, может, именно это имел в виду маг, когда говорил, что магу нельзя колебаться: в его руках должна быть только Магия! Иначе он проиграл!.. Значит, никакого обычного Оружия!

Через полчаса Милош почувствовал себя куда лучше, и смог идти дальше.

Вот только – куда?.. Перед ним простиралось от кромки обрыва уходящее в бесконечность ровное пространство, казавшееся зеркальным отображением той стены, по которой он влез – но не вертикальным, а горизонтальным!

Никаких ориентиров! Только сверху пепельно-розовое… Небо? Неважно. Главное, он выбрался из чёртовых подземелий. Свет шарика поддерживать больше не нужно.

Раздумывая на досуге, как кудеснику удаётся поддерживать иллюзию такого огромного и сугубо материального Мира, Милош неторопливо двигался вперёд, не забывая, впрочем, простукивать пространство под ногами концом посоха. Поэтому то, что произошло через три минуты, явилось для него неожиданностью.

Сверху стали стремительно опускаться странные… Палки – не палки… Брусья? Какие-то длинные и тёмные предметы. Увернувшись от ближайшего, он застыл в позиции номер один, готовый ко всему…

Ах, вот оно что…

То, что он принял за брусья, оказалось нижними торцами гигантских зеркал.

И теперь они возвышались вокруг него, без видимой системы, отражая только его, кажущуюся гротескно маленькой, фигуру.

Постучав по ближайшему посохом, он подошёл. Сварог!

Неужели это – он?! Нет, не может быть! Здесь отражается глубокий старик! Голова и длинная борода совсем седые! Посох в руке похож на извивающуюся змею…

Чёрт! Зря он так подумал: это и оказалась змея!

Мало того: она как бы выпала из пространства зеркала прямо к его ногам!

Вот это зубы! Не иначе ядовитые!..

О-о!.. И вот это он тоже подумал зря! Потому что раскраска тела, до того тускло-серая, превратилась в яркую! Боевую. И два огромных клыка с капающей с кончиков мутной жидкостью – явно не молоком! – нацелились ему в ногу! А нога без сапога! Чёртовы сандалии не спасут!

Милош опасливо ткнул концом посоха в быстро приближающееся туловище, толщиной в добрую руку. Змея сердито зашипела и приподнялась над полом чуть ли не до пояса!