- Ваше императорское величество, позвольте мне высказаться! - проговорил коленопреклонённый Петька с глубочайшим уважением в голосе.

Я не поверил своим глазам и ещё раз посмотрел на этого мертвеца. Эта мумия-задохлик была когда-то Императором?! Офигеть! На фоне остальных десяти оживших покойников этот мертвец смотрелся даже как-то жалко, и уж точно совсем непрезентабельно.

- Ты знаешь, кто я? - удивлённо переспросила мумия.

Странно было слышать эмоции у мертвеца, но определённо это было удивление.

- Да, у вас очень характерная мантия с золотой короной на бело-зелёном щите, это старый герб рода Гестора-Освободителя. Сейчас этот герб несколько изменился и содержит пять корон по числу столиц человеческой Империи. Но раньше до заселения людьми Эрафии столица действительно была одна. Вы - Император Гестор Пятый, основатель Западной Столицы. Согласно сохранившимся историческим хроникам, вы пали от стрелы орков при отражении атаки на строящийся город и были единственным из Имераторов, похороненным здесь в Холфорде, а не в Первой Столице. Этот произошло около восьми столетий назад.

- Только не от стрелы орков, а от ножа в спину от предателя из числа заговорщиков. Хотя... так может быть даже лучше для моей биографии, в глазах потомков должно выглядеть более мужественно. Хорошо, я выслушаю тебя, смертный. Можешь встать с колен.

Петька попросил нас помочь ему подняться. Затем мой друг выпрямился, покачнувшись от слабости, и осмотрел всех стоящих перед нами одиннадцать мертвецов. После чего опять обратился к мёртвому Императору и остальным лидерам нежити.

- Ваше императорское величество и все вы, великие правители Холфорда прошлых веков! Вам будет очень тяжело это услышать, но построенный вами город вчера пал под натиском орков. На поверхности бушуют пожары, захватчики тысячами уводят горожан в плен. Мы одни из последних защитников великой столицы вынуждены были спуститься в подземные катакомбы...

Мёртвый Император угрюмо молчал, зато возмутился один из стоящих рядом с ним скелетов:

- Как так случилось, что вы не умерли, честно выполняя свой долг защитников, а трусливо бежали с поля боя?

- Никто не смеет обвинять меня в трусости! - рык Петьки прокатился по огромной пещере и эхом отразился от стен. - Я умер, защищая созданный вами город, и стою перед вами лишь благодаря магии богини смерти Мораны! Стоящий рядом со мной барон Вилль Омникафи потерял родную сестру, сражаясь с ней бок-о-бок на Северный воротах. И свой баронский титул Вилль получил именно за проявленную храбрость в том бою. А ваш далёкий потомок Мадор Кафиштен взорвал себя вместе с тысячей орков, защищая ваш город. Мы все храбро сражались и удержали свой участок обороны, но предатели открыли перед врагами другие ворота города...

- Я не чувствую в тебе родной крови, однако ты носишь герб моей семьи. Кто ты, парень в доспехах с эмблемой рода Кафиштенов? И что ты хочешь от нас? - вопросил всё тот же скелет.

- О великий правитель древности из рода Кафиштенов, я рыцарь Пётр Пузырь, Мастер меча и телохранитель высокородной леди Камилетты Кафиштен. Эти доспехи были мне подарены за проявленную храбрость главой рода Кафиштенов, законным правителем города Холфорда герцогом Мазуро Кафиштеном. К сожалению, сам герцог погиб при штуре, и вместе с ним погибли его сыновья и многие из ваших потомков. Последний из троих сыновей герцога Корвин Кафиштен и родная дочь Дофилетта Кафиштен схвачены врагами и скорее всего уже казнены. Если орки казнят этих пленников, младшая дочь правителя высокородная леди Камилетта останется последней из древнего рода. Леди Камилетта Кафиштен в момент штурма находилась вне города в своём замке Древний Брод и потому уцелела. Однако врагам известно местонахождение моей госпожи, и потому её жизнь находится в смертельной опасности. Мой долг - защитить высокородную леди, поэтому я прошу для меня и моих друзей возможности пройти древним туннелем под стенами города и выйти за кольцо вражеских войск. Мы должны прийти в замок Древний Брод раньше убийц и спасти мою госпожу. Если её не спасти, ваш древний и славный род Кафиштенов прервётся.

Скелет повернулся к своим соседям. Вслух он ничего не говорил, но мертвецы явно как-то переговаривались между собой. После минуты такого "обсуждения" заговорил другой из мертвецов, высохшая мумия в обрывках золотистого савана:

- Нам понятна тревога нашего собрата за свой род, но всё же мы не можем пропустить вас древними туннелями. Они были запечатаны неспроста, и вскрытие древних печатей освободит обитающее там зло, которое намного ужаснее бесчинствующих в городе орков.

- Что это за зло? - спросил Вилль, так как Петька промолчал.

- В том туннеле обитает Пожиратель Душ, - вступил в разговор ещё один из мёртвых правителей. - При расчищении обвала в туннеле строители обнаружили дыру в древние катакомбы времён эльфийских правителей или даже более ранних эпох. К сожалению, мы не придали тогда большого значения этой находке и не заделали вовремя провал. А потом стало слишком поздно - в городе по ночам стали пропадать люди, целые семьи. Их соседи слышали лишь крики ужаса, но вызванная стража не обнаруживала в подвергшихся нападению домах ни живых, ни мёртвых. Паника стала царить в городе, люди массово покидали Зелёную Столицу. Маги и жрецы сумели проследить, откуда появлялся этот кошмар. Он вылезал из провала. Но исследовать открывшиеся огромные древние катакомбы и найти монстра не удалось, как и заделать дыру - все посланные в туннель рабочие и бойцы умирали. Именно я был тогда правителем города и приказал запечатать входы в подземный туннель магическими печатями.

Мы переглянулись между собой. Вилль растерянно пожал плечами, Петька не высказывал никакого мнения. И тогда мне пришлось брать инициативу в свои руки:

- Уважаемые правители, уважаемый Император Гетор Пятый, мы просим вас открыть древний проход не просто ради любопытства и даже не столько ради спасения последней из рода Кафиштенов. Мы стараемся спасти древний божественный артефакт храма Латандера, чтобы он не попал в лапы культистов, захвативших город вместе с орками. Богиня судьбы Фаэтта приказала нам идти путём, начинающимся от древней подземной пирамиды. От успеха нашей миссии зависит судьба противостояния Двенадцати богов и кровавого демона Моргрима, который направляет орды захватчиков. Да, город наверху пал, но наша борьба ещё не закончена и будет продолжена, покуда мы живы. За нами в подземелье вскоре спустятся враги, пытающие остановить нас и отобрать корону Латандера. Назад для нас пути нет, поэтому мы готовы рискнуть пройти древним туннелем и встретиться лицом-к-лицу с Пожирателем Душ. Мы раньше уже убивали демонов, пусть и не настолько сильных, как описанный вами. Но с нами четверо сильных магов и божественный артефакт, с нами благословение бога Белла и богини смерти Мораны, поэтому у нас есть хорошие шансы справиться с демоном. Уверен, мы победим эту тварью. Но и для вас, обитателей подземного мира, будет работа. Очень скоро передовые отряды орков и предателей из числа людей пробьются через верхние ярусы катакомб и спустятся сюда. И только от вас будет зависеть, останутся ли враги Холфорда тут навсегда или смогут проследовать за нами.

Опять мертвецы стали совещаться между собой. Наконец вперёд шагнул сам Император.

- Это полностью меняет дело, - согласился Гестор Пятый. - Мы пропустим вас в древние туннели и позволим спасти древнюю реликвию. Что же касательно врагов города, мы подготовимся к встрече и с нетерпением будем ждать их. И я могу пообещать, что никто из врагов Холфорда не сможет выйти из этого мрачного склепа живым. Слово Императора!

***

Со страшным грохотом за нами рухнула плита, отрезая обратную дорогу. Поднятые ей тучи пыли в сухом коридоре заставили нас всех расчихаться. Фея первой пришла в себя, подошла к опустившейся плите и усилила яркость магического светлячка над собой, осветив покрытую затейливой резьбой каменную поверхность. На огромном каменном блоке оказался большой рисунок, изображающий двенадцать богов Эрафии с грозными лицами. Даже богиня смерти Морана, обычно носящая на лице маску, на барельефе сняла золотую маску и держала в руке, выказывая перекошенное гневом лицо. Также по камню шла надпись крупными рунами, но символы были незнакомыми мне. К счастью, рядом оказалась Свелинна, принявшаяся читать для остальных вырезанные в камне руны: