С одной стороны — можно попробовать сдать всю эту компанию тем же самым хардильерам, а на полученное вознаграждение убраться как можно дальше от всего этого безобразия. В конце концов, и в этой галактике полным-полно затерянных уголков. Хотя, кто может гарантировать, что дангары не доберутся и туда? А существование в одном мире с дангарами ее решительно не устраивало. С другой стороны, пусть Эль Мизар и не сказал, как он предполагает восстанавливать империю, но какие-то мысли по этому поводу у него должны быть, иначе он не ввязался бы в эту авантюру. И что в этом случае светит ей? Тут есть, над чем подумать! Ясно только одно — следует быть повнимательнее к Брунадару. Каким бы придурком он не был, а все ж таки — ИМПЕРАТОР!

Первый вариант был куда более реален. Раньше бы она, не задумываясь, так и поступила. Но сейчас… что-то внутри нее непривычно противилось подобному предательству. "Неужели я старею, раз стала так сентиментальна! Надо получше посмотреть в зеркало!" — злилась она сама на себя.

Еще более вяло ковырялся в тарелке Брунадар. После вчерашнего веселья, его желудок еще не пришел в себя, хотя вино немного усмирило раскалывавшуюся на миллионы частей голову. После второго бокала он смог собрать в единое целое рассыпавшееся сознание и осмыслить, что именно предлагал ему Эль Мизар. До этого момента он уже был готов смириться с тем, что останется императором Брунадаром первым лишь в собственных снах, да перед несколькими несчастными, с которыми свела его судьба в последние дни. У него не было ничего, чтобы вернуть себе утраченное. Но если старый проныра считает по-другому… Эль Мизар не производит впечатления человека, готового броситься в омут сломя голову, не проверив, что ждет его на дне. Наверняка, у него есть готовый план действий. Брунадар никак не мог придумать, как спросить об этом, не проговорившись, что сам не представляет даже с чего начать и не уронить императорского достоинства. Ведь что он за император, если не имеет ни одной идеи, как вернуть собственную империю?!

Эль Мизар не ел вовсе. Во-первых, завтрак ему обычно заменяла чашка кофе и любимая трубка. Фарадан поставил перед ним большой кофейник, откуда министр периодически наливал себе в чашку. От зелья он решил пока воздержаться, ограничившись одной трубкой, что уже выкурил. Он с улыбкой наблюдал, как Брунадар ерзает в своем кресле, то краснея, то зеленея, в зависимости от того, что его мучило в данный момент сильнее — осознание собственной беспомощности или похмелье. Все это было презабавно. Если действительно удастся посадить этого… недотепу на трон, фактически, управление можно будет взять в свои руки. Интересная перспектива.

Аскилт с Гитоном не думали ни о чем, уплетая за обе щеки все, до чего могли дотянуться. Ничто не могло испортить здоровый аппетит гвардейцев.

Алберт и вовсе куда-то запропастился.

— Позвольте высказать свои предложения, — вдоволь налюбовавшись мучениями императора, перешел к делу Эль Мизар.

— Прошу вас, — ответил Брунадар, стараясь скрыть облегчение. — С удовольствием выслушаю мнение своего министра. — Брунадар подцепил на вилку большой кусок омлета и принялся жевать его с абсолютно отстраненным видом.

"Смотрите не подавитесь, Ваше Величество! — подумал Эль Мизар, глядя на этот фарс. — А политик-то из вас никудышный!"

— Собственно, план такой…

Как назло, в этот момент Брунадар закашлялся. Эль Мизар деликатно выждал паузу, а затем продолжил:

— Мне придется вернуться, и продолжать играть роль министра хардильеров, — Эль Мизар с трудом сдержал усмешку, уловив растерянный взгляд Брунадара. — Скоро грядут переговоры с дангарами, и как вы думаете, кого назначат послом?.. Сдается мне, переговоры провалятся. Вас я оставляю на попечение Фарадана на этом прекрасном крейсере. Он доставит вас в надежное место, правда ему самому придется на денек-другой отлучиться. А также я сделаю все, чтобы выяснить, где находится "Аксиома". Ваше триумфальное появление на ней в нужный момент — залог нашего успеха.

— Хороший план, но вы ведь подвергаете себя огромной опасности!

— Что поделать, мы все в огромной опасности. Кроме того, это шанс для меня доказать свою преданность вам, — Эль Мизар учтиво поклонился.

Известие о том, что хардильерам неизвестно местонахождение "Аксиомы" приободрило Брунадара. А чего еще они не знают? Сколько еще имперских крейсеров разбросано по галактике? Когда пройдет слух о возвращении императора, у меня будет целый флот! Дангары тоже не знают, где "Аксиома", иначе равновесие сил давно бы нарушилось не в пользу хардильеров и уж они бы узнали об этом первыми!

— Три дангара! Три дангара! — не пойми откуда, ворвался Алберт, показывая тапкой неопределенное направление.

— Успокойся, Алберт. Все дангары далеко отсюда, — попытался успокоить его Брунадар.

— Три Дангара!!! — еще громче завопил безумец.

— Успокойся, Алберт, — Тайла протянула ему бутылку вина.

— Три!!! Дангара!!! — полная бутылка полетела в стену.

— Это что-то новенькое, раньше он кидал только пустые, и не в стену, а в меня, — Тайла закатила глаза, — уймите его кто-нибудь.

— Успокойся, Алберт, — Брунадар решил, что у того галлюцинации. — Никаких дангаров здесь нет, это всего лишь мои генералы и Фарадан.

— Дангары!!! — Алберт вскочил на стол и заколотил по нему тапкой.

В этот момент раздался вой тревожной сирены. Фарадан подбежал к ближайшему пульту:

— К нам приближаются три дангарских истребителя!

Все недоуменно уставились на Алберта, а он лишь развел руками (дело в том, что приборы дальнего слежения на маленькой "Адской птице", спроектированные Албертом, значительно превосходили аналогичные устройства на одном из лучших хардильерских крейсеров).

— Удача сама идет к нам в руки. Простите, что покидаю вас в спешке, — Эль Мизар бросился прочь, к транспортному отсеку.

— Трус! — Алберт кинулся наперерез Эль Мизару. Но Фарадан подставил ему подножку и тот растянулся на полу, выронив оба тапка.

— Фарадан! Уничтожь двоих дангар, а одного оставь, пусть сматывается. Но только когда я перейду в гиперпрыжок! Только тогда! И не выходи с ними на связь! — давал на ходу указания Эль Мизар. — Не забудь, ты теперь изменник! Ты угнал мой крейсер, будь осторожен! На твои дела у тебя сутки, максимум двое! За императора отвечаешь головой! И еще, загляни в верхний ящик моего письменного стола, там для тебя подарок! — последние фразы они слышали уже по громкой связи.

Когда Фарадан добежал до оружейного пульта и подготовил пусковые установки, дангары как раз оказались в зоне поражения орудий. Одновременно с этим, Эль Мизар покинул крейсер на небольшом истребителе.

"Надеюсь, он знает, что делает!" — Фарадан захватил цель.

— Кто-то удирает с хардильерского крейсера!

— Уничтожить!

— Но…

— Выполнять! У нас приказ уничтожить всех, кого мы обнаружим в этом месте!

— Но хардильеры…

Командир дангарского истребителя, зарычав от ярости, врезал своему помощнику и открыл огонь.

— Мы солдаты, и должны выполнять приказы! Технари совсем обнаглели!

— Подумай!.. — начал помощник, вжавшись в дальний угол. — Ведь директива о ненападении…

— Думать — не наше дело. В атаку! Или я отдам всех под трибунал!

— Но командование… помощник не договорил, осев на пол.

— Заткнись, умник! — один из десантников еще раз пнул, лежащего без сознания помощника.

Не обращая больше ни на что внимания, командир истребителя палил из всех орудий. Но большинство ракет недолетало до цели, взрываясь от попадания в мины. А крохотная цель, словно издеваясь, шаталась из стороны в строну, не давая ни малейшего шанса прицелиться. Самонаводящиеся ракеты не приносили никакой пользы, так как цель непредсказуемо уходила в сторону прямо перед ними. Не успевая сменить курс, они нелепо взрывались от тех же самых мин, а наглый кораблик лишь резвее летел на волне взрыва. Вконец взбесившись, дангар принялся стрелять хаотично. Но результат был тот же.