— Ну и почему ты тогда сидишь здесь и мелешь всякий вздор?

— Потому, что дурак он, а не я. Сам найдется, — Фарадан принялся набивать свою трубку (она была не столь изыскана, как у Эль Мизара, но вполне его устраивала, если в нее набить то же зелье, что и у министра).

— По-моему, тебе уже достаточно. И Алберта действительно лучше найти, пока этот сумасшедший инженерный гений не решил что-нибудь изменить в ваших системах.

Фарадан вскочил как ошпаренный:

— Последний раз я вчера видел его неподалеку от реакторного! — позабыв про трубку, он умчался.

Тайла покачала головой. "Ну, раз мы еще не взлетели на воздух, наверное, все обошлось!" — она отправилась к гостиной, в надежде принять участие в переговорах

— Первым делом позвольте принести свои соболезнования по поводу трагической гибели вашего отца, — Эль Мизар стоял напротив Брунадара.

Тот по-прежнему сидел в кресле. Из всех прочих мест оно более всего подходило императору, чем-то напоминая трон. Едва хардильер вошел к нему, император смутно припомнил события, имевшие место накануне. Но как он не старался, не мог ни припомнить, ни представить, что от него надо хардильерскому министру. Кстати, едва увидев того на трезвую голову, Брунадар вспомнил, что уже встречал его раньше. Несколько раз Эль Мизар посещал Каберон с официальными поручениями от Консорциума. Помнится, отец говорил, что именно этот дипломат представлял хардильеров при заключении злополучного Брунадарского мира.

— Хочется верить в искренность ваших слов. Правда, немного странно слышать это от вас. Разве не хардильеры были зачинщиками всего случившегося? У дангар попросту не хватило бы мозгов задумать и совершить подобный переворот, — у Брунадара страшно гудела и раскалывалась голова. Сейчас министр не вызывал у него и тени той симпатии, что вчера. Учитывая все, не было смысла делать над собой усилие и скрывать свое отношение к хардильерам вообще и к министру в частности (скорее всего, он лично проводил переговоры с дангарами, роя яму империи).

— Вы правы. Но поверьте, я искренен, как никогда. Мало кто больше меня скорбит о падении империи, а смерть вашего отца я считаю величайшей утратой. Я имел честь лично знать его, и, поверьте, он всегда вызывал лишь искреннее уважение. Это был самый достойный правитель из всех, кого я когда-либо встречал, — Эль Мизар все еще стоял. — Позвольте сесть? Нам предстоит долгий разговор.

— Прошу вас, — Брунадар сделал широкий жест рукой. — Вы здесь хозяин. У меня же, как мне недавно правильно заметили, не осталось ничего.

— Позвольте с вами не согласиться.

Брунадар кинул на него удивленный взгляд.

— У вас осталось имя! А еще добрая память народа о вашем отце и титул императора. Во всей галактике никто больше не обладает подобным богатством.

— С вашей стороны было очень любезно напомнить, что все, что у меня осталось — это лишь титул и память, — Брунадар никак не мог понять, к чему клонит этот прожженный интриган.

— Еще у вас есть несколько верных подданных. В том числе — ваш покорный слуга, — Эль Мизар встал и поклонился.

"Он еще и ерничает!"

— Я думал, вы подданный Консорциума хардильеров и их покорный слуга!

— Так было до недавних пор. Многое успело измениться, и теперь нет более горячего и верного сторонника империи, чем я, — ничуть не смутился Эль Мизар.

— Очень мило с вашей стороны. Но вам не кажется, что ваш пыл слегка опоздал. Империи больше нет и отчасти вашими стараниями!

— Мне нечего ответить вам, кроме того, что Великая Каберонская империя должна возродиться! И я положу все, что имею, во имя этого!

— И что же заставило вас так резко пересмотреть свои приоритеты?

— Вы читали труды Великого Хардиля? — министр достал из кармана трубку, екунду посмотрел на нее и, со вздохом, убрал обратно.

— Просматривал, но, признаться, плохо помню.

— Напрасно. Держи друзей близко, врагов, а еще ближе. Союзники — это и то, и другое, поэтому с них вообще нельзя спускать глаз ни на мгновение. Позвольте освежить вашу память?

— Только вкратце и как-нибудь попроще, а то после вчерашнего у меня в голове поселился пчелиный рой. Признаться, я уже и так порядком устал, — простонал Брунадар.

— Извольте. Если вкратце, то Великий Хардиль разработал гениальную концепцию торгового сообщества, но целью его создания являлось исключительно уничтожение Каберонской империи и ничего более.

— Зачем?

— Признаться, я и сам удивляюсь, почему никто не задал этот вопрос раньше. Но, поразмыслив, я понял, что спрашивать надо не зачем, а почему!

— И почему? — Брунадар уже вовсе потерял нить рассуждений Эль Мизара.

— Хардиль был сумасшедшим!

— Порой мне кажется, что все вокруг сумасшедшие. И я в том числе! — здраво рассудил император.

— Нет, вы не понимаете, он действительно был сумасшедший. Он создал Консорциум с единственной целью — развалить Каберонскую империю. Быть может, за свое заточение на Флоре Альфа 7, а может еще за что-то, это уже не важно, но мы все стали орудием мести в руках давно умершего безумца!

— Пусть так. Ну и что дальше? — Брунадар окончательно запутался. Пчелы в голове принялись жалить, злобно вгрызаясь в мозг. Он уже хотел только одного — чтобы Эль Мизар оставил его в покое. Со своими пространными речами он и сам производил впечатление сумасшедшего.

— Вот именно, что ничего! Империи нет всего чуть больше месяца, и весь цивилизованный мир уже катится к черту! Вокруг хозяйничают дангары. Хардильеры не в силах будут справиться с ними. Грядет война, только вряд ли в ней будут победители. Чем бы все ни кончилось, а хаос и разорение надолго воцарятся по всей галактике. Империя нужна! Причем нужна срочно!

— Не могу с вами не согласиться, — Брунадар проникся мыслью Эль Мизара, только не очень понимал, как этого добиться.

— Да здравствует император! — в гостиную вошли Аскилт и Гитон.

Фарадан выдал им новую форму из своего гардероба, но они не пожелали расстаться с остатками имперской формы. Поэтому Гитон облачился в хардильерские штаны, оставив имперскую куртку, а Аскилт наоборот.

— А вот и ваши генералы! — Эль Мизар не выдержал и все-таки раскурил трубку.

— Генералы?

— Так точно! — гаркнули новоявленные генералы. — Приветствуем министра Эль Мизара!

— Так вы все еще министр Консорциума? — Брунадар решил подколоть хардильера.

— Со вчерашнего дня нет. Вы милостиво пожаловали мне эту должность при своем дворе!

Брунадар вопросительно посмотрел на генералов.

— Так точно! — отрапортовали они.

В этот момент в гостиной появился Алберт, как всегда приплясывая и бормоча что-то себе под нос. "Да здравствует император!" — прокричал он над самым ухом Брунадара, отчего тому стало еще хуже. Затем появился Фарадан. Он нес вино и завтрак. Следом вошла Тайла и остановилась при входе, обозревая всю компанию.

Брунадар тяжело вздохнул. Не так он представлял себе начало своего правления. "О боже, все слишком запутано!"

— Никто не хочет побыть императором вместо меня? У меня еще так мало подданных, а бремя власти уже слишком тяжело!

— Позвольте облегчить ваше бремя, — Тайла подошла и налила ему бокал вина.

"Ну наконец-то мы перешли к неофициальной части!" — с облегчением подумал Брунадар, принимая его.

Во время завтрака Тайла была необычайно тиха и задумчива. Она вяло ковырялась в тарелке, хотя давно не видела приличной еды. Дело в том, что она подоспела как раз вовремя, чтобы услышать большую часть разговора Эль Мизара и Брунадара. Картина, описанная министром, ей решительно не понравилась. Она представляла себе будущее в несколько ином ракурсе. Но какими бы недостатками не обладал Эль Мизар, а в политической недальновидности его вряд ли можно упрекнуть. Если он решил бросить все, чего добился за многие годы работы на Консорциум — дела действительно плохи!