Станислав Гримайло

Узкие дороги космоса

Глава 1

День начинался как обычно. Выбравшись из гамака с ленивыми утренними проклятиями, я жду, пока звякнет кофеварка и с ленцой поглядываю на мониторы состояния. Все как обычно – летим (не спеша ползем), курс верен, только изменилось время подлета – остался часик пути и буду на месте.

Наконец‑то беру чашку горяченького напитка и падаю в кресло за пультом управления. Хоть я в прошлом месяца половину заработка убил на систему отопления‑охлаждения, а все равно неуютно себя чувствую – и каждая чашечка – как луч света в этом темном и холодном царстве.

Кипер ... как много для ребенка в этом слове. Это и путешествия в необозримом звездном пространстве, красота чистого звездного космоса, море приключений, и конечно же, верная и бесстрашная команда. А на самом деле – это полет на старой консервной банке в одиночку за очередным куском космического барахла. Хотя ... пусть детские мечты и были разбиты, но желания быть кипером это не убило.

Звяканье пульта отвлекло меня от мыслей. Ага, подлетаем, ИИ определил опасную концентрацию пыли и включил защитное поле. В принципе то только благодаря этому маленькому нюансу и живет такая профессия как кипер.

Звездная система Эления была освоена почти тысячу лет назад. Две пригодные для жизни планеты, еще шесть больших, богатых разными минералами – все что нужно для жизни большой колонии. Поэтому сюда была направлена не обычная колонизационная миссия, а в десять раз больше. И заселили обе планеты. Но вскоре обнаружилась очень интересная деталь – в огромном астероидном поле среди всяческого барахла и осколков – встречаются камни с драгоценными материалами. Это и ланий, и крептоний, и кателиний. А эти ископаемые нужны для реакторов так же, как и человеку консервная банка для полетов в открытом космосе...

Итог понятен – колонизацию еще больше расширили, ускорили, и уже через сотню лет звездная система Эления вошла в ЧГС (человеческое галактическое содружество). А вот одна мелкая деталь в этой эпопее и привела к тому, что вот уже через десять минут я пребываю на место.

Летать в пылевом облаке – это то же самое, как идти по улице под градом камней недоброжелателей. Хм, больно... а если влезть в военный комбез тройной защиты? А если у камнеметателей, истово нуждающихся зарядить по твоей тушке хорошим увесистым булыжником, найдется средство для разгона оного булыжника? Хм, больно ... а если залезть в танк – а они разгонят камень до скорости света? Хм, больно ... а если тащить на себе генератор защитного поля? Классно! Не пробьют – нечем...

Вот так и маленький разведывательно‑поисковый катер класса "кипер" спокойно может влезть в пылевое облако, найти подходящий камушек максимальным весом под тридцать тонн, затралить его и смыться. И даже самый навороченный военный крейсер не сможет повторить этот подвиг – он то может сжечь эту пылевую область, но ценного из неё вытащить – никак. Слишком большая площадь корабля – запредельная нагрузка на защитное поле – прорыв и смерть.

Видимо по этой же причине добывать эти камушки и стали ловцы удачи вроде меня, никакие частные и планетарные фирмы не тянули такой высокий процент смертности среди работников.

А для меня такая работа – радость. Приволок камушек, порадовался положительному счету на своем чипе, подремонтировал лоханку, и можно повалятся на пляжике, сгонять поохотиться на Лению, и по кругу. И наверно пока не надоест окончательно, буду наматывать так миллионы километров...

Одно меня омрачало – стоимость лицензии. Под предлогом защиты природных ресурсов от пиратства, с киперов все больше и больше сдирали, и теперь мне приходилось за те же деньги летать в два раза чаще. Хотя в последнее время в нашем кругу и возникли слухи о частых пропажах охотников. Но я в это мало верил – это сколько кораблей погибло, что камней возили в два раза меньше, чем пару лет назад?

Вот и он. Щелкнув по клавише, я подтверждаю задачу на захват большой пылинки тралом, и, с чувством благородной усталости за тяжело выполненный труд, откидываюсь на спинку кресла. Как там в рекламе работы – нашей фирме нужны трудолюбивые и ответственные сотрудники? Сказки, уже давно все делают роботы, а люди нужны больше для отсидки за мониторами, сканерами, кассами... Зачем? А кто его знает. Наверно чтобы совсем не рехнулись от безделья.

Вся моя работа – поиск подходящего камушка для захвата за несколько часов до подлета к пылевому облаку. То бишь – запрягаешь ИИ, он сканирует, находит, сообщает. У меня по программе (точнее по мощности ИИ) это где‑то пять вариантов. Вот мой труд – выбрать один из них и все.

Одно только омрачает эти путешествия – Внештатные Ситуации. Вот тогда и надо или кипер пилотировать, или чинить что‑то, или ругаться с ИИ. Поэтому я и отключил голосовой модуль – уж больно он хорошо приводит аргументы по поводу моей неправоты и скудоумия.

Так‑так. Камушек захвачен, все системы в норме, нагрузка на щит минимальная – можно ложиться на обратный курс. Давай, ИИ, запускай системы и погнали домой. Сдадим груз, купим тебе вкусненького (ты там хотел, кажись, заменить что‑то в топливном) и заякоримся на Элении.

Противный визг боевого пульта заставил подпрыгнуть:

– А чтоб тебя накрыло!!

Не глянув на главный монитор (зная нрав ИИ, там была лестная оценка моего комментария), я повернулся к радару.

– О, конкуренты – усмехнулся.

Можно подождать собрата, потом вместе и отметить успешный рейс. Хотя, подождите. Корабль‑то радар засек, но что это за корабль – он не знает. И как‑то это корыто подозрительно шустро несется в мою сторону. Военные? Зачем я им? Документы в порядке, не состою, не привлекался. Пираты? В слухи мне не верилось, но рисковать своим мягким местом и кристаллом ИИ мне явно не улыбается.

– Смываемся!!

Включаю экстренный старт (заблокировав отстрел груза), и поудобнее устраиваюсь в кресле – ближайшие полчаса точно не будут райскими.

Кто же это был? Вспомнить очертания такого корабля по каталогу не вышло – или новая техника, или очередной богатый дуралей на яхте ищет приключений, или ... Иные?!

Хотя Иные для моей звездной системы – сказка. Побывав в детстве в кино, я, как и многие мои ровесники, стал фанатом самого лучшего журнала во вселенной – каталога Иных цивилизаций. Помню сколько дней и месяцев я проводил за его изучением, какие красивые картины видел в снах... но самих Иных кроме как на картинках и в кино не встречал. Повзрослев, штудировал Инфосеть – но и там так и не нашел ответа, на давно мучивший меня вопрос – почему в звездной системе Элегии не было представителей других цивилизаций? Ответа я так и не узнал... Да, разных теорий (сделал выписку всего что встречалось) насобирал штук пятьсот. Но ответа так и не нашел.

В ЧГС мы были единственным местом без присутствия Иных (кроме родины человечества Земли, но там уже несколько тысяч лет и не живет никто). В детстве мне казалось это несправедливостью (ведь так интересно!), а сейчас для меня странностью стало бы их появление.

Та и что гадать – по прилете запись скину на базу, там разберутся и все сообщат. А пока главное, что мой кипер спокойно долетит до КС‑5, ибо догнать катер класса "кипер" в пределах звездной системы невозможно.

Огромный голубой шар с прожилками белых облаков, феерично расписанный дугами и спиральками, изредка приоткрывающими зеленые, коричневые, желтые очертания земель... И огромный диск, зависший над всем этим великолепием – КС‑5. Я, как мелкая букашка, потихоньку подбираюсь к этому исполину, метя под край диска на грузовые палубы. Именно там находится грузовая фабрика моего нанимателя, туда и везу я свой груз. Один – на трале за кормой кипера, второй – маленький чип в руке. При отличной гиперсвязи и передаче гигабайтов по ней, с каждого рейса привозить вот такой чип с данными от ИИ корабля мне казалось анахронизмом. Но договор есть договор, и все условия я старался выполнять в точности.