Если представить поток мыслей широким проспектом, а перекресток – пересечением с данными органов чувств, то наверняка легко понять, откуда приходит иногда такое, что резко останавливаешься пораженный. Не представляю, как оно на самом деле, но витающая где‑то в глубине сознания мысль об ошибке в свидетельстве о рождении неожиданно натолкнулась на упоминание о флаере, и возникло непреодолимое желание уточнить пару моментов. Это я всегда относился к спаспоясу с прохладой, а родители были ярыми приверженцами всех существующих правил и рекомендаций. Как в день катастрофы они забыли о своей привычке? А если не забыли, то тогда они должны были выжить в упавшем флаере! К сожалению, побывать на месте катастрофы и даже попрощаться с родителями я не смог, экзамен на стабильность психики длился целую неделю на далекой станции, а дядя на эту тему мало что рассказал.

Где можно получить любую достоверную информацию? Только в центральном Архиве, куда и надо добираться. А стоянки флаеров только на крышах магазинов, так что пробегусь по этому огромному выставочному комплексу.

Составлять мнение о магазине по внешнему виду – в корне не верно. Зайдя внутрь, я попал в огромный ангар, лишенный всяческих украшений. Куда пропала вся внешняя вычурность и помпезность? Где буйство линий и красок? Затемненное пространство, светлые дорожки переходов, причем все сделано так, что видишь только одну витрину и пять‑шесть направлений к другим. Да тут можно заблудиться! Сразу на входе установили первый разведывательный корабль, приземлившийся на Элегии (по крайней мере, так утверждается на табличке, встречающей входящего в магазин), и каждую убегающую в темноту дорожку подписали: "музей", "флаеры", "малые корабли", "средние корабли", "военные корабли", "сельскохозяйственная техника". Ладно, не буду углубляться в настоящую маркировку космических судов, все‑таки магазин для обывателей, а не профессионалов, но при чем тут сельскохозяйственная техника? Космические сеялки и поливалки из стратосферы?

Все проблемы и вопросы отступили перед желанием познакомиться с чем‑то новым и интересным. Уверенно вернувшись к табличке "малые корабли", сделал первый шаг по светлой дорожке к темному будущему.

Все‑таки фантазия не всегда бывает полезной, что подтвердил первый корабль. Это вообще что такое? Разжиревший флаер, к которому прицепили объемистое брюхо, а потом, дабы еще и взлетело, навесили парочку двигателей? Захотелось найти создателя этого чуда, поймать и ткнуть носом: "А это что за помесь стрекозы и носорога?". Впрочем, на табличке перед этим кораблем, не зря уточнили "количество экземпляров ограничено", и почему‑то мне показалось, что этот и есть единственный. Пять дорожек и ни одной надписи...

А вот это действительно роскошно: подросший кипер, с шестью посадочными ногами, светло‑серого цвета, на корпусе которого несложно заметить выпуклости, где точно установлены боевые турели. "Воробей", по сравнению с этим, что мелкая птичка по сравнению с опытным и матерым хищником. И я не удивился, прочитав "Разведывательно‑поисковый катер класса "кипер" в полной комплектации" и "Не продается". Кто же в здравом уме разрешит продавать настоящий боевой корабль, пусть и малого тоннажа? Если не продают даже слабый капитанский бластер. И как всегда, очень вовремя пришла мысль: а нужны документы для покупки парализатора?

Так. Кыш, я сказал. Кыш! Я тут на такую классную технику смотрю, а разная ерунда атакует...

Точно лабиринт. Если еще добавить возле каждого корабля по удобному диванчику, небольшой барной стойке, то можно тут и поселиться. По крайней мере, на напитках и закусках неплохо могут заработать хозяева магазина.

Порадовали информационные экраны. Почитать описание модулей, вооружения, дополнительных опций, узнать стоимость подобранной комплектации – что еще надо покупателю? Да, собственно, ничего, разве что денег бы ...

От совершенно непримечательного кораблика, эдакого шарика на ножках, идет только одна дорожка в темноту, возле которой приютился указатель "Прототипы". Действительно, кто заинтересуется техникой, которую не купить? Но если вы любите космические корабли, так сказать, издалека, то разве остановит подобная ерунда? Все равно только посмотреть и потрогать.

Дорожка оказалась бесконечной. Переставляешь ноги, идешь, а островка света все нет. Вот, наконец, вдали замаячил темный силуэт, я ускорил шаг и вышел на большой освещенный круг, в центре которого притаился корабль совершенно странных линий. Черный, строгий силуэт, но при этом создается впечатление чужеродности: привычная "киперная" форма, будто раза в полтора увеличенная по всем направлениям, но при этом ни одной округлой линии, сплошная изломанность поверхности. Да тут совершенно не понятно где что находится! И интересно, что нет вообще посадочных ног, корабль при этом завис на метр над полом. Постоянная левитация? Но зачем?

– Завораживает?

Я резко обернулся. В паре метров за мной обнаружился молодой мужчина, в строгом темном костюме. С легкой снисходительной интонацией заговорил:

– Извините, вижу, вас напугал неожиданный шепот из темноты, – сделав три шага, поравнялся со мной, – завораживает, не правда ли?

– Да, очень необычно.

– Какой класс, как думаете?

– Как и у всех в этой части магазина.

Собеседник слегка улыбнулся, повернулся к кораблю:

– Модель "Странник", класс "Крейсер огневой поддержки".

Я удивился. Такой маленький, и крейсер?

– Вы уверены? Размер как‑то мелковат.

– Габаритами не вышел, согласен с вами, но специфика этого корабля на это и направлена. Быстрый разведчик с вооружением полноценного крейсера. Миниатюрная космическая крепость.

– Это всего лишь прототип.

– Совершенно верно. Но как он безупречен и идеален.

Я с подозрением взглянул на собеседника:

– Раз прототип, выходит, реальный корабль с такими параметрами создать не смогли. А это всего лишь внешность.

– Вы не верите, что такое возможно?

Я хмыкнул:

– Смотря что. Взять большой диск, обрезать, оставив полукруглые перед и зад, подравнять бока для симметрии, а потом отдать толпе психов, чтобы они хорошо постучали топорами по корпусу – просто. А вот запихнуть в получившуюся коробку всю начинку полноценного крейсера – человеку не под силу.

Мужчина улыбнулся, и спокойно поинтересовался:

– А с чего вы взяли, что этот корабль создали люди?

– А кто? Так поиздеваться над внешним видом только наши могут.

Так и есть. Только люди умудряются в процессе создания испортить любую хорошую идею. Иные, несмотря на непонятное мышление, создают просто идеальные корабли.

Посмеялись, и собеседник уточнил:

– А если специально задумана такая форма корпуса?

– Пугать детей?

– Допустим, показывать, что военный корабль – не игрушка.

– Хм, так этот прототип – ветеран тысячи космических баталий?

Отсмеявшись, я продолжил:

– Что уже только не придумают.

– Подточат, подпилят – и получится очередная вариация на тему "кипер", – философски заметил молодой мужчина, вздохнув, поправил галстук.

– По‑вашему, это плохо?

– Как вам сказать ... стандартно и привычно.

– И правильно. Пересев со старенького кипера в этот новый корабль, быстро адаптируешься. Все то же самое, только быстрее и мощнее.

– А вы не находите странным, что с самого заселения Элении ничего не изменилось? – собеседник повернулся к кораблю, задумчиво продолжил. – Те же технологии, люди, Иные только в фильмах и энциклопедиях. Тихий и спокойный курорт.

– Лучше жить долго и счастливо, чем очень весело и коротко.

– Трудно с вами не согласиться, но должны быть какие‑то перемены. Хоть раз в тысячу лет.

– А их разве нет? Вот этот "Странник" например. Настоящий прорыв, если, конечно, описание соответствует реальности.