Первого гвардейца она встретила на втором этаже, у входа в библиотеку. Он внимательно разглядывал замысловатые узоры на стенах, и так увлекся этим занятием, что вздрогнул, когда Лида его окликнула. Впрочем, когда она попросила проводить ее к Арнелле, безропотно исполнил просьбу, не задавая вопросов.

Покои Арнеллы располагались на третьем этаже башни. Раньше она вместе с Рино жили на втором этаже. Эльфы не скупились на камни и глину, при строительстве башни. Она была не такой высокой, как любят строить маги, зато широкой, со сложной системой ярусов и коридоров. Внутри было всего шесть этажей. Зато потолки комнат, изукрашенные сложными узорами, были очень высокими. И, как следствие, лестницы — длинными. Забираясь на третий этаж, Лида запыхалась. Башня Агеда была гораздо выше, но там можно было воспользоваться магическим диском. А здесь ей пришлось бежать за эльфом.

— Вот. — Сказал он, указывая на дверь. — Заходи без стука. Арнелла не реагирует на стук.

Лида отворила дверь. За дверью оказалась просторная, почти пустая прихожая.

— Арнелла! Привет. Ты где? — Позвала Лида.

Повисла тишина.

— Здесь. — Голос Арнеллы раздался, когда Лида уже стала думать, что ее нет дома.

Арнелла полулежала на диване в просторной гостиной. Когда Лида вошла, она даже не глянула на нее. Ее взгляд был прикован к окну, к видневшимся на самом горизонте горам. Лида почувствовала себя неловко, пытаясь привлечь внимание эльфийки.

— Не ожидала тебя увидеть, Лида. — Арнелла оторвалась от окна и села на диване. — Присаживайся.

Лида поразилась тому, насколько она изменилась. Красивое лицо осталось таким же, и вместе с тем выглядело как маска.

— Извини, не могла отправить тебе письмо с предупреждением. По слухам, последнего почтальона лет двадцать назад сожрали тени на перевале. — Попыталась пошутить Лида.

— На перевале. О чем ты? — Она вздрогнула, словно воспоминания пробудили в ней капельку жизни, но потом лицо ее снова стало безразличным. — Ах да, тебя же забрал Агед. Ты все это время жила в его башне?

— Да. Но, как видишь, я выбралась оттуда.

— А я не выбралась. — Вздохнула Арнелла. — До сих пор оправиться не могу.

— Оправиться от чего? — Поинтересовалась Лида.

— Даже не знаю, с чего начать. — Призналась Арнелла. — Лучше, расскажи мне про Агеда.

— Ладно. — Согласилась Лида. — Только что об Агеде рассказать? Мне известно, что он легендарная личность, но я то с ним общалась как с обычным, хотя и очень умным человеком. Я у него вроде как ученицей была все эти годы.

— И ты говоришь, что нечего рассказать? — Арнелла слегка оживилась. — Агед сидит в своей башне чуть ли не две тысячи лет. И ни разу учеников не брал!

— Я знаю. Он говорил, что мы с Таном его первые ученики.

— Тан. — Арнелла нахмурила брови. — Такой противный задохлик? Один из претендентов на трон Аствальда?

— Он. — Подтвердила Лида, радуясь, что смогла разговорить подругу. — Он, кстати, единственный законный претендент на трон.

— Это он тебе все пять лет рассказывал? — Насмешливо спросила Арнелла. — Ты б его больше слушала, все потенциальные претенденты считают себя «единственными законными». Когда в Аствальде его отца убили, я и медную монету не дала б за его жизнь. Теперь, конечно, это не так. На ученика Агеда не каждый решиться руку поднять. А ты многому научилась там? Покажешь что-нибудь?

— Показывать особо нечего. Я ж говорю, что была «как бы» ученицей. Научиться ничему не получилось.

— Странно. Не верю, чтоб Агед так ошибся в выборе ученика. — Арнелла вновь уставилась в окно. — Он сделал на тебя ставку. Если бы ему понадобился другой избранный, он бы его достал с тем же успехом, как и тебя.

— Он сказал, что мои способности проявятся позже. — Пожала плечами Лида. — Не знаю, когда. Расскажи, что случилось с тобой? И как сложилась судьба участников нашего отряда?

— Пожалуй, я начну с других, так проще. Хотя, мне мало что известно. — Начала рассказ Арнелла. — Вилли сильно изменился после смерти брата. Замкнулся в себе. От Камня он вернулся домой, нигде не останавливаясь. С тех пор не покидает Ранвир. Занялся семейным предприятием. От Огнева я слышала, что Роза не перенесла известия о гибели сына и умерла в тот же год. После этого сдал и Орни, отошел от дел. Огнев с Донованом все также странствуют. Огнев неутомим. Он и тебя пытался разыскать и за Артемом следил. Говорил, что тебя надо уберечь от Артема и попутно пытался проникнуть в башню к Агеду. Это было в первый год, после похода к Камню. К башне Агед его даже близко не подпустил. И Огнев успокоился постепенно. Он предположил, что Артем потерял твой след, так же как и многие в этом мире. О том, что ты — это та самая девушка, которая почти шесть лет назад появилась в Морозном лесу, знают очень немногие. Иногда Огнев с Донованом приезжают в Элоград, пообщаться с моим отцом. Ко мне тоже заходят, рассказать последние новости. Бран помогал Огневу следить за Артемом. Но когда выяснилось, что ни до тебя, ни до Меллафарии, ему не добраться, он решил построить Храм Света на границе между Аствальдом и Эльфлендом. Организовывал сбор денег, сейчас руководит строительством. Я видела проекты, это будет грандиозный комплекс, посвященный Свету.

— А ты? — Спросила Лида. — А Рино?

— Рино в Адалиэ. — Нехотя ответила Арнелла. — У него там любовь.

— Что? — Промолвила Лида. — Я не верю своим ушам. А как же ты?

— Эльф встретил эльфийку.

— Давно это произошло? Рассказывай. Так вот что с тобой случилось. Когда о таких вещах говоришь — становится легче. — Заверила Лида подругу.

— Ладно. — Согласилась Арнелла. — Ты уже знаешь, что вы с Андреем не были единственными пришельцами из другого мира в Авителе. О пророчестве многие знали, потом избранных везде встречали как желанных гостей. Ты же не думаешь, что Огнев всех подряд путников на лесных дорогах собирает. Все надеяться, что дружба с избранными поможет им оказаться на победившей стороне.

— Догадываюсь. Но я надеюсь, мне не придется воевать.

— Увы, лучше тебе к этому готовиться. — Печально вздохнула Арнелла. — Ваш приход активизировал множество разных сил. Одни считают, что избранный станет императором всего Авителя, и готовятся к операции по захвату власти с его помощью, другие видят во всех своих соседях потенциальную угрозу и укрепляют оборону. А лучший прием обороны, как известно, нападение.

— Глупо! — Воскликнула Лида. — Не предсказание и не избранный вызывает войну. Они сами, получается, хотят воевать.

— Да. В Джиллалабаде сейчас правит Аданар. Его правление нельзя назвать разумным. Он тратит деньги казны на вооружение армии, на безумные постройки и на бесконечные пиры. А народ его страдает от нищеты и болезней. Повсюду процветает разбой, вымогательство, шагу не ступить без взятки. Стали ходить слухи о том, что он убил своего отца и не может быть законным правителем. Чтоб удержать власть, он выступил с обращением к народу о том, что якобы эльфы Адалиэ готовят нападение на Джиллалабад. Усугубилось положение тем, что феи попросили у эльфов защиты от Джиллалабада. Эльфы выслали своих воинов и помогли феям очистить леса, прилегающие к озеру Фей, от разбойников. С тех пор Аданар распространяет слухи об оккупации эльфами части Джиллалабадских территорий. Далее, у эльфов никогда не было теплых отношений с Аствальдом. Теперь правитель Аствальда обещает оказать всевозможную помощь Джиллалабаду. Поверили в россказни об оккупации и дварфы Холодных гор. Они присылают Аданару свое оружие и машины. Полуэльфы долго не могли решить, кого они больше не любят: эльфов или аствальдцев. Остановили выбор не первом, и послали Лину ноту протеста от имени своей гильдии. Выступают против оккупации эльфами земель Джиллалабада. Даже наш исторический союзник, Равенлэнд, сохраняет молчание, в угоду Аствальду.

— Тогда почему бы эльфам не поддержать Тана? — Спросила Лида. — Смена власти в Аствальде пошла бы им на пользу.

— Тан ничем не лучше, а может и хуже своего дяди, сидящего сейчас на престоле Аствальда. Это выбор между двух зол. Да я не думаю, что наша поддержка нужна Тану, ему Агед поможет. Эльфы не пользуются популярностью в Аствальде. Лина обвиняют в попытке навязывать народам свои решения.