Анна и Ксана перешли к рукопашному бою, поскольку их орудия при столкновении вызывали сильный резонанс, не давая вести сражение. Магиня изящна и более опытна, все движения были гибки и быстры. Однако жрица превосходила силой удара. Дрожь здания не давала вести бой равноправно, то сначала давая преимущество одной девушке, то потом другой.

С улицы доносились крики. Анна чуть замешкалась, прислушиваясь к происходящему. Ксана, воспользовавшись случаем, кошкой настигла её, и они вцепились друг другу в волосы. Неожиданно между ними появилось небольшое свечение, и, став ярче, разняло девушек, отбрасывая на приличное расстояние. Обе были слишком разъярёнными, и вновь побежали друг к другу навстречу. Между ними появились Рунгарн и Ульв, которые ухватили девушек каждый со своей стороны, не давая им вновь сойтись в драке.

— Анна! — встряхнул Рунгарн жрицу, приводя в чувства.

— Успокойся! — рыкнул Ульв на магиню.

Те, недовольно сопя, прекратили вырываться, но продолжали взглядом бросать искры.

— Я доложу обо всём Главе Совета! — выкрикнула Ксана. — Тебя также надо перевоспитывать!

— Да хоть самим Богам докладывай! — не оставалась в долгу Анна. — Вашего Совета уже нет! — развела руками, указывая на разрушения.

В этот момент произошла очередная дрожь здания, протяжной скрип, и рядом с ними упал здоровый кусок бетона от потолка, пробивая дыру в полу. Только сейчас Ксана позволила себе оглядеться и ужаснуться от происходящего. Привычного коридора не было, ни уюта, ни порядка, а только сломанные стены, проломленные полы, выбитые окна, да и само здание чуть накренилось.

— Грэнор Аасэн узнает обо всем этом и вам, жрицам, несдобровать! — процедила сквозь зубы Ксана.

— Анна права, — тихо начал Рунгарн, — Совета больше нет.

И только магиня хотела начать протестующую тираду, как её перебивает Ульв, осипшим голосом сообщив:

— Он мёртв.

— Кто? — в один голос спросили девушки.

— Мой дед мёртв, — окинул их холодным взглядом. — Заардан убил его, уничтожив даже душу.

Быстро Ульв пояснил им, что придя навестить деда, увидел на месте дома пепелище. В воздухе витал не только запах гари, но и остро ощущалась гниль, тьма и присутствие чёрной магии. Отследить дальнейшее перемещение было невозможно, поскольку как неожиданно она там начиналась, также неожиданно и заканчивалась. Не трудно было догадаться, кто совершил это, и тогда направился к Правителю. Однако, чем ближе подъезжал к дворцу, тем больше замечал отступников, которые, не скрываясь, направлялись туда же. Там, встретив Рунгарна, почувствовавшего нависшую опасность, они скрыли своё местонахождение, продолжая наблюдать. Отступники застигли стражников врасплох и слишком быстро пробрались в сам дворец. Предположив, что Заардан каким-то образом удерживает Правителя, вернулись в ГильтЭрру через портал, чтобы собрать людей, и наткнулись на ещё одни сражения, которые происходят на улицах. Мирные жители в страхе закрылись кто в своих домах, кто на месте работы, кто по магазинам и предпринимательским салонам. Позвонил Вальгард, сообщив об истощенной жрице Воздуха и разъярённой жрице Земли, также пояснив, что будет их ждать вместе со жрицей Воды около входа в главную больницу.

Не успел закончить пояснение, как раздался новый треск и весь этаж повело. Возле них оказался Лузг, увеличившийся в размерах, забирая каждого человека своими огромными лапами, жрица же взгромоздилась на спину, обхватив руками широкую шею. Как только стены начали падать, взмахнул крыльями и стал вилять между сломанными кусками бетона, возвышаясь к небу. Вынырнув из лабиринта падающего обломка в несколько этажей, остановился, держась в воздухе. Анна вскрикнула от ужаса, увидев, как часть здания летит прямо на живых людей. Она попыталась спасти их, применив магию, но Лузг недовольно зарычал, начав постепенно снижаться. Девушка поняла, что полубожество использует её силы, которую она нещадно тратила на гнев.

— Нам бы сейчас очень пригодилась жрица Воздуха, — нервно произнёс Рунгарн, глядя вниз.

Почувствовав, что хозяйка перестала бездумно распылять свою магию, Лузг взмахнув крыльями, стал огибать территорию в поисках второй жрицы, продолжая крепко всех удерживать.

— Ксана, зачем ты это сделала? — недовольно спросил Ульв, но девушка и не собиралась отвечать.

Полубожество кружился вокруг практически разрушенного небоскреба, уподобившись коршуну в поисках жертвы, но его взору нужная девочка не попадалась. Анна, заметив, что корни всё ещё разваливали по кусочкам здание, щелкнула пальцем и те замертво упали. Следом, треща по швам, развалились остатки от небоскреба, резко рухнув вниз. Поднялась шапка плотной дымчатой пыли, застилая всё вокруг. Даже находясь на прилично высоком уровне от земли, маги тоже закашлялись.

— Ой-ой-ой-ой, — только и выдала Анна, поняв, что сотворила.

*

Вальгарду не пришлось долго уговаривать Хэджоу, почему ему срочно потребовалась маленькая жрица, которая продолжала выигрывать у мага-целителя в шахматы. Зайдя в уютную комнату, напоминающая больше детскую спальню принцессы, нежели больничную палату, всей кожей ощутил тёмное могущество, исходящее от милого ребёнка, заливающегося звонким смехом. Он невольно улыбнулся, когда та обратила на него своё внимание, и впервые за все годы его долгой жизни ощутил острое желание создать семью и собственных детей.

— Непривычно видеть тебя по форме, — бросил Хэджоу, складывая шахматы.

Вальгард поерзал в комбинезоне. Ему никогда не нравилось носить эти чёрные тряпки. Бесформенные штаны с глубокими карманами по бокам и внизу ног, широкий пояс, к которому прикреплены кобуры с огнестрельными оружиями энергетического вида, разнообразные метательные орудия и ножи, упичканные по всей форме, откровенно вызывало раздражение. Крестообразные лямки на спине, держащие рукояти мечей, просто одним своим видом выводило его из равновесия, словно он древний воин. Радовало, что их технологии дошли до той стадии, когда не приходилось бегать с целыми мечами. Сейчас же холодная сталь пряталась в саму рукоять. А длинные рукава приходилось каждый раз заворачивать до самого локтя, чтобы не мешались.

— Я за жрицей, — краткий ответ.

— Я всегда знал, что с приходом настоящих жриц, начнутся перемены, — философски протянул он, ни к кому не обращаясь. — Юлиана, — улыбнулся девочке, которая активно хлопая глазками, не понимала сути разговора взрослых мужчин, — можно попросить тебя нам помочь?

— Да, конечно, — залепетал ребёнок, улыбнувшись в ответ. — Что надо сделать? — девочка сложила руки на стол, как примерная ученица, готовая выполнить просьбу учителя.

— Понимаешь, — стал заходить издалека, — на наш дом напали злодеи. Твои сёстры уже активно начали с ними бороться, но они не справляются без тебя, — замялся. — Точнее сказать без твоей второй сущности.

— Мне надо обратиться к волшебной магии, чтобы помочь Ане и Алине прогнать злодеев? — переспросила Юлиана.

— Да, принцесса, — снова улыбнулся ей.

— М-м-м, — грустно протянула она, — а потом мне можно вернуться? — в глазах застыла просьба.

— Конечно, — подошёл к ней, сев на корточки. — Я буду ждать твоего возвращения.

— И мы снова будем играть вместе? — уже более радостный вопрос.

— Да, — согласно кивнул.

— И Кристер к нам тоже придёт?

— Обязательно придёт.

— Тогда ладно, — девочка закрыла глаза, обращаясь к самой сути своей магии, которая была заражена тьмой.

Прошло не более минуты, как Юлиана вновь открыла глаза, в которых плескалась вода. Безмятежное и милое выражение лица сменилось на меланхоличное и безразличное. Казалось, что цвет кожи даже стал бледнее. Граф втянул ноздрями воздух. Девочка ходила по грани света и тьмы.

— Я слышал, — начал Вальгард, обращаясь к Хэджоу, — что Юлиана после возвращения изменилась, но не предполагал, что всё настолько серьёзно.

— Встреча с малумнами, — бросил на него холодный взгляд целитель. — Заардан отдал ей большую часть своей чистой жизненной энергии, которая ещё не была окутана чернотой. Но полностью удалить эту заразу не удалось. Он понял это и наложил сдерживающую печать.

— Отдал свою часть, — медленно проговорил слова, словно пробуя на вкус. — Однако, это не смягчающее обстоятельство, — в голосе звучала холодность. — Раздвоение личности у неё теперь навсегда? — хмуро разглядывая жрицу, спросил он.