- А кто он такой, этот Оборотень?

Церковник скривился, как от зубной боли.

- Мне о нем известно мало. В свое время его судил столичный Храм, а одно это уже говорит о его опасности.

Не глядя на меня, молодой церковник снова продолжил свой рассказ тем же бесстрастным тоном, словно ученик – заученный урок.

- Оказавшись на свободе, они заметают свои следы. И вместо обещанной награды кернский вор получает смерть от рук Оборотня и бывшей своей пособницы – теперь уже любовницы колдуна – Аи.

Меня передернуло – настолько мерзкой была вся эта история…

Это не прошло мимо внимания моего собеседника.

- Но все это еще невинные забавы по сравнению в сравнении с тем, на что замахнулись уже эти двое после….

Он замолчал, словно решая, стоит ли говорить дальше.

- Они решили выпустить Дух Хаоса.

Видя, что на меня новость не произвела ровно никакого впечатления, церковник удивленно поднял брови.

- Ведь тебе же известно это предание?

- Хм… После того, как какие-то .. добрые люди уронили на мою голову обух топора, некоторые вещи остались для меня во мраке. Это предание – из их числа, - признался я почти покаянно.

Некоторое время церковник внимательно на меня смотрел, словно никак не мог определиться, лгу я или нет.

- О светлых Духах Судьбы и темных Духах Мрака, думаю, известно даже оркам. Как и о войне, которую они ведут за наши души.

Священник вздохнул.

- Двести лет назад нашим королевством правили два короля,

и оба они подчинялись жутким тварям, умным и сильным, беспощадным и жестоким, которые жили рядом с людьми и превратили их в своих рабов, используя магию и поклоняясь Духам Мрака. Но младший брат одного из королей - а именно Вуна Великий – основатель династии Вунитов, правящих и ныне, имел мужество вступиться за людей – он собрал свою армию и силой отнял трон у своего заколдованного брата, а обоих свергнутых королей заточил в темницу. Невероятными усилиями он изгнал тварей из наших земель и стал править сам…

С тех пор любая магия в нашем королевстве – под запретом, а колдуны преследовались и предавались смерти…

Он вздохнул и отвел взгляд.

- И вот теперь, спустя два столетия, не осталось почти никого, владеющего темными искусствами…

Священник на миг замолчал, и вдруг показалось мне, что на лице его, почти непроницаемом, отразилась тоска… - но лишь на миг – он продолжал свой рассказ дальше все так же бесстрастно.

- Это – история. А предание говорит о существах, являющихся порождениями сил Хаоса, и способных жить долго, очень долго… Говорят, что одно такое существо было заключено в подвалах Церкви Судьбы примерно тогда же, когда были изгнаны поклоняющиеся ему твари. Оно лишено своей силы и не может выбраться из своего заточения, и чтоб освободить его, нужны особые, почти невыполнимые условия – но если – если просто предложить, что существо все же можно освободить – Духи Мрака вернутся снова, чтобы вернуть себе власть… И тогда начнется война.

Церковник замолчал и перевел на меня тяжелый взгляд.

- Но это же – только легенда? - Осторожно спросил я.

- Только легенда. Но, я так думаю, что эта самая Ая вместе с Оборотнем в эту легенду поверили…

- Ну и что из того? – отозвался я. – Какая-то вязкая двусмысленность его слов начала меня раздражать.

- Ничего. Но это может подсказать тебе, где их можно искать…

- Пока это ничего мне не говорит… - буркнул я. – Можно ли мне узнать, что именно искали эти двое? Как они собирались освободить того духа, или что оно там?

Церковник полуприкрыл глаза.

- Они искали ключ – особый ключ, которым можно открыть дверь подвала.

- А где этот подвал? И какой это ключ?

- Ответ на один вопрос я сказать тебе не могу – это точно тебе не к чему. А ответ на другой не знаю и сам…

- Мне непонятно только, на кой мрак им этот дух здался и – что интересней – почему могущественная Церковь не может найти двух последних недобитых колдунов, один из которых – развратная девчонка, а другой – какой-то оборотень?

Мой собеседник снова натянул на лицо капюшон, давая понять, что разговор окончен.

- Если тебе, Шрам, понадобится моя помощь – ты можешь передать вот это любому из служителей церкви. И я найду тебя сам,- с этими словами он аккуратно положил на стол небольшой предмет – железный амулет. Но вместо ожидаемых символов судьбы – колеса и копья, на темной пластине было изображено неизвестное существо.

- Так просто? – буркнул я, с недоверием взирая на подарок.

- Проще не бывает, - улыбка, мелькнувшая не его лице, чем-то напоминала хищный оскал.

- Пусть Судьба будет милостива к тебе, - благословил меня священник, поднимаясь. - До встречи, Шрам.

- Всего и вам… - пробормотал я ему вослед, провожая взглядом странного церковника.

Что-то в нем меня смущало, но я не давал себе отчета, что именно. Может, слишком величественной была его походка и слишком величавыми – жесты, как для едва ли двадцатилетнего служителя культа? При его возрасте он не мог занимать высокий пост – слишком длинна и извилиста лестница иерархии, но все его манеры говорили об обратном. Или человек этот просто скрыл за мантией свое истинное происхождение и положение?

Ответа у меня не было, но пробудившийся вдруг внутренний голос сказал весьма внятно:

«Лучше бы он сказал – прощай».

И это был именно тот случай, когда я безоговорочно с ним согласился.

Решив немного запастись съестным перед дальней дорогой, мы с Симоном заглянули на базар. Без проблем купили себе две буханочки хлеба, сушеной рыбы и немного сыра.

И уже возле выхода из рынка я – как обычно, не глядя по сторонам – краем глаза увидел знакомое лицо… И застыл.

Моя ночная незнакомка вместе с еще какими-то двумя женщинами прошли мимо меня. Еще не давая себе отчета в том, что делаю, я в два шага догнал ее и легонько толкнул – словно оступившись невзначай.

- Извиняюсь…

Я ожидал любой реакции, но только не этой: тонкие брови красавицы поползли вверх, а лицо исказила брезгливая гримаса

- Смотри, хамло, куда идешь! – выкрикнула она вдруг визгливым голосом и в сопровождении своих подружек двинулась дальше.

На миг я просто остолбенел. Ну ладно бы – понятно это, что я не тот кавалер, связью с которым она бы гордилась, но она – просто! Меня! Не узнала! Я был в этом уверен так же, как и в том, что стою на этой площади. Но и выражение ее лица, и даже звук ее голоса – все было совсем – абсолютно – другим! Ночью со мной была ласковая и мудрая волшебница, а на базаре я встретил размалеванную стерву…

- Нечего не понимаю, - проворчал я вслух и тут же обратился к одной из торговок, которая стояла тут со своими корзинами и видела эту сцену.

- Простите… А кто эта женщина, которую я толкнул.. нечаянно? Вон та, в зеленом платье, с черными волосами? Вы случайно ее не знаете? Она, кажется, богатая…

- Не туташняя я, - отмахнулась женщина, опасливо косясь на меня. Но зато ее соседка ответила охотно:

- Да это ж любовница барона нашего! От ней подальше лучше держаться – а то, поди знай…

- Угу… Благодарю, - кивнул я.

Ответ ровным счетом ничего мне не дал. Странные прихоти у любовницы барона… Или - я просто обознался – ведь и такое может быть? Тем ведь темно было. А, может, эта особа приходила во сне, не просыпаясь – когда-то я слышал о таких людях, что ходят по ночам… Да и вообще - кто их знает, этих женщин!

- Шрам, ты чего? – я только теперь обратил внимание на Симона, который переминался с ноги на ногу рядом, не понимая причин нашей задержки.

- Ничего. Обознался я.

Махнув рукой на женские загадки, я двинулся в сторону дороги.

Как бы там ни было – но у меня остались мои воспоминания – и их у меня никто не отберет.

Даже барон с его свитой.

Но одна фраза, оброненная ею ночью, прочно засела у меня в голове, и я прокручивал ее снова и снова, словно в ней и таилась разгадка: «Мы не всегда такие, какими кажемся. Главное – то, что внутри»…