Элон едва повторно не упал с кровати. В его глазах перемешалось восхищение и легкое недоумение.

- Если бы я не видел тебя перед собою, я бы не поверил, что такое может сказать женщина, - честно признался он. – И, видя тебя сейчас, с трудом верю, что это только что сказала ты, - добавил он после паузы. – Откуда у тебя такие мысли? Надеюсь, ты не рассказываешь их всем, кто… Кому попало?

- Всем, с кем сплю, ты хотел сказать? – на этот раз почти весело спросила Ая. – Наверное, да. Но спала я в этом паршивом городе только с тобой. – Так что если услышишь подобное от кого-то другого, я тут – не при чем.

- Такое не услышишь. За такое здесь казнят и подвергают пыткам, - тихо сказал Элон, пододвигаясь к девушке поближе. – А что, если бы я был шпионом, и тотчас бы донес в Церковный совет? – вкрадчиво спросил он.

На мгновение в глазах Аи мелькнул страх – но только на мгновение.

- Тогда, значит, такова моя судьба, и все церковники – правы. Я решила поспорить с судьбой, когда пришла в этот город. Но, как и все остальные, попала в лапы страха… Но больше не хочу терпеть его надругательств. И если я умру – то лучше умереть свободной, чем жить, как крыса…

Ая вдруг отвернулась, с трудом сдерживая нахлынувшие эмоции – по ее щекам скользнули непрошеные слезы.

- Нет, девочка, так просто ты теперь от меня не отделаешься, - Элон обнял ее, и, успокаивая, как ребенка, провел рукой по волосам.

- Я встретил тебя не так просто – может ты - мой подарок Судьбы – и не важно, веришь ли ты сама в нее.

Он внимательно посмотрел ей в глаза – и Ая перестала плакать.

- Я тоже не верю в судьбу – и во многое другое. Но я всегда верил своему чутью – и оно меня никогда не подводило. Именно благодаря ему я до сих пор жив… И вот оно мне с самого начала, как только тебя увидел, подсказывало, что с тобой что-то не так, но я не мог понять, что именно. А теперь понял.

- И что же со мной не так? – всхлипнув, поинтересовалась Ая.

- У тебя умные глаза, - без тени улыбки ответил Элон. – У девушек твоего возраста не бывает таких глаз. – Либо ты еще более сумасшедшая, чем мне кажется, либо в тебе скрыта какая-то сила, только я еще не могу понять, какая… И пока я это не выясню, я буду тебя оберегать. Хотя бы… Хотя бы - от таких, как я, - добавил он с подкупающей улыбкой.

Лесть удалась – и Ая сама понимала, что растворяется сейчас в сиянии его красивых глаз – таких же пронзительно-голубых, как и у нее самой.

- Но за это ты будешь мне кое-что должна, - добавил он загадочным тоном.

- Что именно? – удивилась Ая.

- Ты научишь меня читать.

Элон действительно сдержал свое обещание оберегать Аю – но кроме этого он ничем больше не поддерживал зыбкое существование такого странного их тандема. Когда хотел, он уходил «на работу» - и почти всегда возвращался с добычей. Реже – со следами побоев, но и к тому, и к другому Элон относился одинаково легко. Воровство было для него не тяжкой необходимостью, и даже не ремеслом – а просто способом существования. Но у вора была мечта – и девушка с голубыми глазами вдруг стала для него ступенькой к этой мечте – а этот шанс он не мог упустить.

Как относилась к нему Ая – она и сама не смогла бы точно сказать. Скорее, как к другу, с которым вместе спала... Но кроме нее у него были и другие женщины – она догадывалась, но почти не ревновала. Взамен она оставила за собою право не превращаться в рабыню и собственность мужчины – и тоже жить так, как хотела она. Она готовила еду и убирала в тесной комнатке – за которую по – прежнему платила она сама, но не потому, что у нее не было выбора, а потому, что действительно так хотела. После долгого одиночества ей захотелось пожить для кого-то еще, заботиться о ком-то, и сейчас это у нее было – подобие семьи вместе с подобием любви, но и этого было пока достаточно. Более ценным было иное - у них были похожие взгляды. И хоть часто они спорили – чуть ли не до хрипоты, и мечты у них были разные, но уже только то, что мечты эти просто БЫЛИ, отличали их от других людей, делали особенными.

И друг за друга двое особенных готовы были дать отпор всему остальному миру.

С ним ей было легко; долгими вечерами она учила его читать, в благодарность – или для каких-то иных, пока непонятных ей целей, вор учил ее гипнозу – единственному, чем в совершенстве – кроме своего ремесла – владел сам. Учеба давалась ему нелегко, но будь проклят тот, кто посмел бы сказать, что он не относился к этому делу со всем своим завидным упорством. Буквы складывались в слова, и гибкие пальцы вора учились держать карандаш – кроме того, со временем выяснилось, что у него получается еще и красивое начертание слов – что ввергало Элона в особую гордость. Гипноз тоже давался Ае не слету – ей не хватало твердости и уверенности в себе. Но и это поддавалось тренировкам – и хотя Ае все еще было далеко до Элона, кое-чему она тоже научилась.

Деньги быстро кончались; растратив все свои годичные сбережения, Ая со вздохом развязала заветный узелок с остатками денег мужа, которые он дал ей в дорогу – она до сих пор берегла их для особого случая. Теперь такой случай настал. Возвращаться в служанки она больше не хотела, но и идти воровать тоже желания не было.

Поиски хоть какой-нибудь школы магии, или хоть чего-то на нее похожего – на что она снова начала надеяться, уже с помощью Элона, ни к чему не привели – молодой вор, знавший в городе его скрытую сторону, ни о чем подобном не слышал. И когда она уже почти смирилась с этим, жизнь вдруг подбросила призрачную надежду – зыбкую, но за нее она ухватилась, как отощавшая собака за обглоданную кость…

Элон не приходил к ней уже пару дней; и хотя такое бывало и раньше, Ая начала всерьез беспокоиться – не случилось ли чего? В лучшем случае – продолжительные попойки или очередная кернская распутница, а в худшем – арест или того хуже…

Но когда он явился под утро, взбудораженный и потрепанный, то даже не дал ей шанса выразить свое негодование.

- Ая, мне.. нам выпал шанс изменить нашу жизнь! Такой случай – просто подарок судьбы! Но, покрой меня мрак, мне никак не обойтись без твоей помощи! – почти что с порога заявил Элон.

В его глазах полыхал такой лихорадочный блеск, что девушка теперь уже испугалась всерьез – никогда еще она не видела своего друга в таком состоянии.

- Мы просто должны сделать это! Если не хотим прозябать в этой норе до конца своих дней.

- Сделать – что?

- Вытащить его из тюрьмы!

- Кого?

- Оборотня!

- Ка…какого оборотня?

- Того самого! Неужели в этом дрянном мире еще остались другие оборотни?

Ае пришлось напрячь память, чтобы вспомнить, что же такого мог говорить Элон раньше про оборотней, но ничего подобного припомнить она не могла.

- Это шутка? – спросила она почти с надеждой.

Но взгляд Элона заставил ее пожалеть о своем вопросе.

- Я сейчас похож на шутника?

- Но ты ничего мне не рассказывал ни про каких оборотней! – в тон ему подняла голос Ая.

– Это наверное была другая девушка!

По вдруг ставшему почти смущенным виду Элона она поняла, что попала своим предположением в самую точку.

Но Элон тут же отбросил смущение – и он продолжал дальше, как ни в чем ни бывало.

- Ему действительно удалось раскрыть секрет бессмертия. Он жив – до сих пор.

Но теперь терять терпение начала Ая.

- Или ты мне расскажешь, о чем или о ком идет речь – если ты говоришь, что тебе нужна моя помощь, или ты ошибся адресом – и поэтому шагай к той, кто может понять, о каком таком, мрак тебя покрой, оборотне ты говоришь!

Элон примирительно замахал руками.

- Тише, тише! Сейчас совсем не время сориться! Сама Судьба посылает нам этот шанс! Только сперва ты должна меня выслушать.

- Что еще я тебе должна? – проворчала девушка, но Элон проигнорировал ее слова.

- Послушай меня, Ая – это довольно странная история… Многие считают ее легендой…

Юноша заметно нервничал; было видно, как подрагивают его тонкие пальцы. Он примирительно обнял Аю за талию, усаживаясь с ней рядом.