— У нее бывает, — поддакнула Кийоко. — Редко, но бывает. А этот заслужил.

Хм… тут бы поспорил, но им виднее. Я, в конце концов, наемный работник — заплатили, сделал. А мне заплатили. Вернее, посулились заплатить, и я как бы поверил, ага. Хотя сто раз бы подумал, знай наперед, что за «еще одно дело» замыслила Рэй.

А началась история часа два назад, причем довольно безобидно — Рэй и Кийоко ворвались в тот самый бокс на автоматической оросительной станции, где я убивал время, поглощая бутерброды, и от нечего делать шерстил местную локалку. Вернее, лениво наблюдал за действиями Зевса, который умудрился абсолютно незаметно для искина — контроллера перехватить управление всеми вычислительными мощностями комплекса, и теперь пытался тихой сапой просочиться в центральный «нервный узел» кластера. Чисто из любопытства и немного из вредности — систему видеофиксации он «оседлал» первым делом, так что за работой Рэй и компании мы наблюдали уже давно. Правда, нам это очень быстро наскучило — девчонки расселись за терминалами, а парни, как Рэй и обещала, торчали у моей двери. Зевс предложил было влезть в рабочие станции наших великих стратегов, но я отказался — нечего голову забивать ненужными деталями. Зевс бдит, а мне можно и побездельничать. Правда, бездельничать — слишком громко сказано. Я воспользовался предоставленной паузой, чтобы пополнить пробелы в образовании, то бишь добросовестно изучал географию предстоящего театра военных действий. Заодно набросал несколько путей отхода — как с целью залечь на дно, так и тотальной эвакуации на орбиту. Лишним не будет, с такими‑то взаимоотношениями с работодателем. В общем, время провел с толком, да еще и отдохнуть умудрился. Телом, не душой. А потом меня беспардонно запрягли в работу по прямому назначению.

По уже знакомому маршруту мы вернулись в город, на сей раз уже на двух глайдерах, причем Кийоко не постеснялась использовать наш верный аппарат. На мое резонное возражение, что машина примелькалась недругам и они на нас легко выйдут, при их‑то возможностях, только дернула плечом, даже не изменившись в лице. Пришлось смириться с неизбежным. К тому же она оказалась права — никто на нас внимания не обращал, включая даже бдительных корпоративных копов. Благо в пределы городской черты мы влетели с противоположной от Трущоб стороны, порядочно попетляв по спальным районам. Уж не знаю, с какой целью — в детали операции меня посвятить никто не потрудился. Наше уже можно сказать ночное путешествие закончилось в месте, которое я бы не постеснялся назвать злачным — целое скопление ночных клубов, кабаков сомнительного качества и салонов игровых автоматов. Что‑то типа «Амэя», но более низкого пошиба. В ресторацию, какой бы подозрительной она не была, Кийоко меня не повела, вместо этого мы завалились с черного хода в самый затрапезный игровой клуб, спрятавшийся в подвале торгового центра, завлекавшего посетителей аляповатой и крайне назойливой голорекламой. Второй экипаж, несший Рэй с ее «мальчиками», от нас оторвался еще минут пятнадцать назад, устремившись к одному ему ведомой цели. Связь с, так сказать, главой предприятия предстояло держать моей напарнице, так же как и ставить мне задачи. Тепличные условия, ага. Вот только игра втемную все больше и больше напрягала.

Впрочем, срываться на Кийоко я не стал — не хватало еще такую же исполнительницу третировать. Но вот Рэй собирался по завершении дела высказать все начистоту, и не стесняясь в выражениях. Пока же мы заняли одну из множества изолированных кабинок, оснащенных до боли знакомыми капсулами доступа в Виртуальность, устроились на не самых удобных лежанках и синхронно подключились к Сети. А дальше началась рутина: Кийоко что‑то искала, я ждал, параллельно при помощи Зевса прослеживая ее путь в дебрях планетарной «паутины». Так и не обнаружив ничего интересного, задремал — после салона глайдера и улицы «нумер» показался весьма уютным, да к тому же еще и в коконе пригрелся.

Поиски у напарницы заняли минут сорок, судя по услужливо высвеченному Зевсом таймеру, после чего она меня разбудила и озадачила самой тривиальной из всех возможных задачей: локализовать и отрубить от сети небольшой кластер, сосредоточенный в пределах трех комнат одной из высоток в близлежащем жилом районе. Зачем это ей понадобилось, я уточнять не стал, просто сделал, как просили. Вернее, Зевс сделал. После этого мы побездельничали еще минут десять, зато последующая четверть часа скомпенсировала проведенное в отчаянной скуке время — «запертый» в жалком огрызке Ноосферы пользователь попытался выскользнуть из ловушки, причем настолько изобретательно, что едва не обвел вокруг пальца Зевса. Даже больше скажу — он уже практически разрушил наш своеобразный «охранный периметр», а потом вдруг деактивировался. Я вопросительно глянул на Кийоко, но она только кивнула и молча выбралась из капсулы.

А потом был перелет до Свалки, за время которого я порядочно продрог в своей легкой футболке, блуждание в лабиринте полуразрушенных металлоконструкций и рандеву со второй частью команды на том самом контейнере, с которого я сейчас любовался ночным пейзажем. Пассажиров второго глайдера стало на один больше — впрочем, четвертого лишнего можно было с тем же успехом посчитать и за груз: Кан с партнером без особой деликатности выудили его из багажника и волоком дотащили до платформы лифта. Поставили на колени, наградили парой тычков, и синхронно шагнули в стороны, скрывшись во тьме.

Мы с Кийоко бесстрастно наблюдали за происходящим, стоя чуть поодаль, у той самой лебедки с цепями, и в процесс не вмешивались. Но Рэй сама посчитала нужным посвятить меня в суть дела:

— Знакомься, Дэн. Вот это, — ловко впечатала она носок сапога в солнечное сплетение пленника, — широко известный в узких кругах Луис Аракава, презренный полукровка, отвергнутый сидзоку, но при этом слишком гордый, чтобы считать себя сидзин. У этого человека множество талантов, но нас сейчас интересуют лишь три из них: абсолютная способность к мимикрии, блестящее владение ремеслом хакера и особый талант к организации несчастных случаев с летальным исходом. Да — да, Денис, ты прав — этот господин самый дорогой наемный убийца на Нимойе. И именно он приложил руку, а в отдельных случаях и сетевые щупальца, к смерти моих помощников. И еще он убил Айко!

Последнее обвинение Рэй выкрикнула, не в силах сдержать эмоции, и я невольно отвел взгляд от ее лица — на какой‑то миг оно преобразилось в отталкивающую маску, искаженную ненавистью. Ч — черт, влип так влип! Мало того, что связался с неизвестной природы искином, так еще и психически неуравновешенным. А это гремучая смесь, доложу я вам. Как бы сам себя не перехитрил. Или Рэй таки переигрывает? Кто бы знал… впрочем, будь у того же Зевса сравнимые возможности для невербального общения, он бы и не такую бурю эмоций изобразил, если с неподвижной физиономией самого дешевого тела — носителя А — класса временами умудряется справляться. Так что все может быть, все может быть. Пока не доказано обратное.

— Это его мы ловили? — уточнил я.

Просто потому, что этого от меня ждали.

— Да! И ты нам очень помог, Дэн, — немного успокоилась Рэй. — Без тебя бы я не справилась. Но должна сказать, что в прямом противостоянии он оказался не так хорош, как в тайных операциях. Кан даже не вспотел, когда его скручивал.

— То есть я сделал основную работу?

— Так и есть, — согласилась девушка.

Или андроид? Тьфу, не получается ее воспринимать как бездушную машину. А если припомнить особенности появления Рэй на свет… пожалуй, мы с Зевсом открыли новую форму разумной жизни — и не кибер, и не органик, и не их комбинация. Вернее, в какой‑то степени — имплантов в неенапихано богато. Но от этого она не стала менее человечной, по крайней мере, на взгляд со стороны.

— То есть проверку на профпригодность прошел? — продолжил я доставать работодательницу.

— Да!.. Нет! — Рэй помотала головой, словно отгоняя назойливую муху, и вытянула из кобуры на бедре пистолет. — Этого урода нужно наказать.