Мама делает паузу.

— Она сказала: «В час отчаяния ты будешь знать, что делать, и мир будет за это тебе благодарен».

— Я забыла слова прорицательницы до того дня, когда узнала, что беременна. Только тогда они всплыли в моей голове вновь. Она была права — я знала, что делать. Я продала столетия своей жизни за средства, чтобы сбежать, и, в конечном счете, бежала от короля прямо у него под носом. И пришла сюда, с тех пор я живу тут.

Мама отдала столетия своей жизни?

Она кладет ладонь на мою щеку.

— Теперь ты видишь, сын, моя судьба была уже предрешена до сегодняшнего дня.

Сердце все сжимается и сжимается. Я представляю все, как звезду, которая чувствует, как умирает, будто все, что она любит, и все, что существует вокруг нее, давит внутрь и вытягивает из нее жизнь.

Я качаю головой, пока ее рука все еще держит меня. Глаза начинает обжигать, но я все еще шокирован, чтобы осознать все, что сказала мама.

Она притягивает мое лицо к себе еще ближе.

— Спрячь крылья, контролируй самообладание и изучай все, что можешь узнать о мире, начиная с врагов, — выдыхает мама. — Никому не доверяй, и самое главное — не разделяй секреты.

254 года назад

Мама все еще держит меня за лицо, когда мы слышим грохот шагов в глубине пещеры.

Мы посмотрели друг на друга безумными взглядами.

Стража отца уже здесь.

— Среди денег лежит сумка, в которой лежат записи обо всем. Собери, что сможешь, пока я буду удерживать стражу, а затем уходи. — Мама кивает в сторону двери ее комнаты, которая ведет в лабиринт туннелей за домом.

Я трясу головой.

— Только если ты пойдешь со мной, — настаиваю упрямо.

— Десмонд, — тихо произносит мама, — ты — сын короля. Законный наследник царства тирана. Тебе нужно оставаться живым не просто ради меня или себя, а ради своего королевства. Ты понимаешь?

— Остановись, — с хрипотой говорю я, потому что понимаю, что не хочу делать этого.

Мама отпускает меня, отходя назад к двери, которая ведет в гостиную.

— Я люблю тебя, сын. До тех пор, пока не исчезнет тьма.

Сердце бешено колотится.

До сих пор это все было моей жизнью: эти скользкие, влажные стены пещер, скромное жилище, загадочная мать. Я возмущался на эту жизнь годами, но сейчас, когда, вероятно, потеряю это все, не могу даже вынести данной мысли. Ни жертву матери, ни мою проклятую ситуацию, ни вероятность того, что все, возможно, ведет к концу, потому что такая жизнь, пусть и мрачная, слишком хороша для таких, как мы.

Я смотрю на ящик с монетами — годы маминого труда, и все, ради того, чтобы однажды спасти меня… оставить одного.

Мама почти доходит до двери, когда я осознаю, что не могу согласиться с этим. Со всем.

Нужно защитить ее от солдат.

Я взываю к магии, и она растет во мне, будто использую ее все время. Годами я отвергал ее, но даже в течение этого времени она не покинула меня.

Понятия не имею, как управлять своими же силами, но кажется, что это не столь важно. Все, что нужно, это остановить маму, и на это желание магия мне отвечает.

В один момент я материален, а в другой кожа, кости и мышцы растекаются прочь. Все, что осталось от меня, это сознательное мышление. В мгновение ока я становлюсь частью тьмы.

Я пересекаю комнату, и у меня даже не хватает времени удивиться или испугаться того, что могу такое сделать — стать ночью, — и прежде чем появиться между матерью и дверью, мое тело вновь становится осязаемым.

Ее глаза округляются, когда осматривает меня.

— Прости, — говорю я, хватаясь за дверную ручку. Вдалеке слышен топот солдат, который становится все громче, — но ты не воспитала труса.

Прежде чем мама может как-то отреагировать, я открываю дверь и выхожу.

Закрой дверь.

Моя сила снова возрастает, чтобы исполнить мое желание, и дверь захлопывается за моей спиной.

Я почти смеюсь от того, как легко использую свои силы. Намного легче, чем удерживать их, что мне всегда приходилось делать.

— Десмонд! — Приглушенный голос мамы звучит панически, когда она дергает ручку. Ее магия врезается в мою, пока мама кидает заклинания в сторону двери, но, даже находясь столь неопытным в использовании магии, могу сказать, что я сильнее ее. Намного. Эта дверь нескоро сдвинется с места.

Теперь мы поменялись ролями: ее силой заставляют сбежать из комнаты, а я встречусь лицом к лицу со стражей отца.

Прекрасно.

Они же пришли именно за мной.

254 года назад

За моей спиной мама колотит в дверь.

— Десмонд! — вопит она снова.

Я игнорирую ее, пересекая гостиную и направляясь к входной двери. Мне слышны шаги солдат и, судя по звукам, они еще не дошли до нашего дома.

Я открываю парадную дверь, и в другом конце темного туннеля, который ведет к нам, вижу отряд солдат, направляющийся вниз по сырому проходу. И тогда, только тогда я осознаю, что у меня нет плана.

Как только они видят меня, мужчины и женщины бегут по в нашу сторону по туннелю с оружием в руках. Это не мирный визит. В этот момент я действительно понимаю, что королевская кровь в жилах — это смертный приговор.

Но она также делает меня сильным. Очень сильным.

Я расправляю плечи и широко ставлю ноги. Мама не будет сегодня жертвовать собой. Не ради меня.

Останови их.

Магия вырывается из меня, рябясь по пещере и огибая свет, и врезается в солдат.

Их сносит с ног, и стража падает на спины; каждый валится, словно вырубленное дерево. И никто не встает.

Затем все поглощает тишина.

Я… убил их?

Но пока наблюдаю за ними, один из солдат двигает рукой, а другой делает вздох.

Мои мышцы напрягаются. Они без сознания, но не мертвые.

Я отстраняюсь, направляясь внутрь дома, и использую магию, нежели руку, чтобы закрыть дверь.

Нужно идти.

Я иду через гостиную в комнату мамы. И только когда кладу руку на ручку, осознаю, что стоит тишина. Ужасная.

Беспокойство овладевает мной, когда открываю дверь.

За ней вижу комнату такую же, как и когда покинул ранее, за исключением трех вещей: невидно сокровищ, задняя дверь в пещеру открыта, а мамы нет.

«Она убежала», — говорю я себе. Но волосы на шее встают дыбом, и еще этот привкус в воздухе…

Чужая магия.

В этот раз я становлюсь тьмой, прежде чем подумал об этом, исчезая из спальни матери и материализуясь за задней дверью.

Недалеко от себя слышны голоса, и мамин — один из них.

Холодный, липкий страх оседает на дне живота и разрастается по мне словно лоза.

Осторожно я вновь сливаюсь с тьмой, исчезая в один миг и другой появляясь за слизкой, оруднелой колонной.

Оттуда, где стою, видна только спина мамы, а напротив нее самой…

Кровь стынет в жилах.

Я вижу свои волосы, свои глаза и подбородок на другом мужчине — мужчине, о котором читал много раз, отчего чувствовал, что уже знаю его. Фейри, к которому я испытываю отвращение.

Мой отец, Галлегар Никс, Король Ночи.

254 года назад

Я смотрю на тирана, правящего нашим королевством.

Белые волосы обрамляют его лицо; они выглядят, будто он пробегался по ним ладонью слишком много раз. Черный костюм увесисто украшен золотом, а ботинки так отполированы, что сияют, как зеркала.

Его лицо бесспорно красиво с ожесточенными чертами лица, и, видя его впечатляющий стан, очевидно, что он не только одарен магически, но физически.

…устрашающий мужчина…

…убивает детей…

…пытает невиновных…

…охотится на смертных…

…заставляет рыдать саму тьму…

Голос теней; даже они не расположены к своему королю.

Вокруг Галлегара в воздухе висят волшебные огоньки, хотя создается впечатление, что он не нуждается в свете, чтобы видеть во тьме.

— Юриель Д'Астерия, — говорит он, — моя падшая звезда.

То ли от его слов, то ли от голоса леденеет моя кровь.

— Ты пряталась от меня шестнадцать лет. — Его глаза поедают ее.

Во мне вспыхивает инстинкт защищать, когда вижу, как он осматривает ее. Будто хочет обладать ею.

— Я искал везде. Спрашивал каждого. Следовал за каждой зацепкой. Но все вело к праху. — Галлегар начал ходить, не отрывая глаз от матери. — Любимая жена исчезла из двора после нескольких часов, как я забрал ее, и все было так, будто ее и вовсе не существовало. — Он щелкает пальцами и раскрывает ладони, демонстрируя ими акт исчезновение. — Мама не отвечает, а просто наблюдает за ним. — По факту, когда пытался выследить твою семью, друзей — любого, кто даже был до моего рождения — оказалось, что их никогда не существовало. Ненастоящие имена для вымышленных фейри. Представь мое удивление, когда я обнаружил, что шпион, нанятый в королевский дом, имел при себе резюме, составленное на лжи. Шпион, в итоге ставший моей женой.