Даже нежное мясо молодой свинки, сваренное с корешками, травками и свежей ореховой мукой, не вернули ему хорошего настроения.

   Давно уже в роду Палевых Рысей не происходило ничего более глупого и несуразного. Конечно, случалось, что девчонки ссорились из-за парней, даже ругались. Но чтобы резать одежду или устроить драку на виду у всех?! Такого вождь припомнить не мог. Хотя её то как раз затеяла Фрея. Белое Перо вновь почувствовал к ней что-то вроде уважения. Девка не стала молча сносить обиду, а бросилась в бой. Хотя и знала, чья дочь Упрямая Веточка. Не испугалась ни его гнева, ни Легкого Облака с Медовым Цветком. А они обе старше и сильнее. Поступок храбрый, достойный охотника, хотя и не очень умный. Но это можно оправдать молодостью Фреи. В её годы он совершал еще большие глупости.

   Дочь вернулась мрачно подавленная. Не глядя на вождя, уселась возле матери, которая тут же вручила ей большой кусок мяса.

   Потихоньку люди стали стягиваться к священному столбу. "Рысята" развели большой костер. Стали слышаться шутки и смех. Над огнем повесили поросенка, которого съедят всем родом. Отвечая на вопросы, Белое Перо шарил глазами вокруг, отыскивая Фрею. Но не видел ни Мутного Глаза, ни Расторопной Белки, ни Лепестка Ромашки. Может, подойдут позже? Зато заметил помощника Колдуна. Тот что-то говорил Дневной Сове, бросая голодные взгляды на поджаривавшегося поросенка. "Надо послать мяска Колдуну", - решил вождь, махнув Медовому Цветку. Выслушав мужа, та понимающе кивнула.

   Вдруг его кто-то окликнул. Обернувшись, Белое Перо увидел переминавшегося с ноги на ногу Одинокого Ореха.

   - Чего тебе? - нахмурился мужчина, втайне радуясь, что парень, которого он собирался искать, обратился к нему сам.

   - Отпусти меня на большую охоту, вождь? - дрогнувшим голосом сказал молодой человек.

   Юноши, не прошедшие посвящения, не могут надолго покидать стойбище без разрешения главы рода или кого-то из старших, уважаемых охотников. Так что в этой просьбе нет ничего необычного. За исключением того, что "большая охота" означает не только долгое отсутствие Одинокого Ореха, но и крупного зверя, добывать которого в одиночку "рысятам" не полагалось.

   Не обратив внимания на тревожный взгляд супруги, Белое Перо поднялся, сделав знак парню следовать за ним.

   Едва не вляпавшись в вонючую кучку, он поморщился, и резко развернувшись, раздраженно спросил:

   - После посвящения ты собираешься взять Фрею в свой вигвам?

   Взрослые охотники редко задают подобные вопросы молодым, если дело не касается их близких. Поэтому Одинокий Орех немного растерялся.

   - Да, вождь, - кивнул он, чуть помедлив.

   - Почему? - опасаясь, что их могут услышать, понизил голос Белое Перо.

   "Рысенок" смущенно отвел глаза.

   - Скажешь правду, отпущу на большую охоту, - продолжал наседать вождь. - Соврешь, останешься в стойбище. Зачем она тебе? Такая бледная, худая, волосы, как сухой мох, да и те короткие. Без памяти. Ничего не умеет.

   Парень молчал.

   - Тогда иди к костру и ешь мясо, - раздраженно буркнул Белое Перо. - Сегодня его на всех хватит.

   - Но она все-таки лучше, чем Быстрая Тетерка, вождь, - выдавил из себя Одинокий Орех.

   Вспомнив вечно хмурое лицо, грубый голос, визгливый смех и склочный характер этой девицы, мужчина мысленно с ним согласился.

   - Хорошо, иди.

   - Спасибо, вождь! - расплывшись в счастливой улыбке, парень не смог удержаться и похвалился. - Мутный Глаз готов отдать её мне сразу после посвящения.

   "Старый дикобраз уже распоряжается судьбой той, кого послал сам Владыка Вод! - вспыхнул было Белое Перо, но тут же успокоился. - А как же иначе? Ведь Фрея живет в его вигваме и кормится у его очага".

   - А ты у неё спрашивал? - спросил вождь уже в спину удалявшегося "рысенка".

   - Нет еще! - беспечно махнул рукой тот. - Уговорю, куда она денется?

   - Попробуй, - в сильном сомнении буркнул Белое Перо, хорошо зная, что у аратачей не принято силой заставлять девушек выходить замуж.

   Вернувшись к костру, вождь заметил, что Мутный Глаз с супругой все же присоединились к родичам, а вот их дочь и Фрея так и не появились.

   "Уж не переусердствовали ли мои жены? - с легким беспокойством думал Белое Перо, краем уха слушая рассказ одного из своих спутников об охоте на кабанов. - Как бы Владыка Вод не обиделся за такое обхождение с его девицей?"

   Утром он первым делом отправился к Мутному Глазу. Пока тот гордо демонстрировал новые корзины, вождь искоса оглядывался, отыскивая Фрею. Но едва та вышла из вигвама, по- прежнему одетая в старое платье, поспешно отвел взгляд.

   Левая половина лица представляла собой сплошной синяк, один глаз заплыл, зато второй злобно сверкнул, глядя на гостя.

   Возившаяся у костра Расторопная Белка недовольно всплеснула руками.

   - Куда ты? Чуть на ногах стоишь!

   Фрея что-то прошептала, с трудом разлепив разбитые губы. Старуха понимающе кивнула и, подхватив её под руку, повела за вигвам.

   - Нехорошо получилось, вождь, - проворчал Мутный Глаз, скорбно качая головой. - Вчетвером на одну девчонку. Если бы не Гудящий Шмель, насмерть могли забить или покалечить.

   - Она начала первая! - чуть резче, чем хотелось, сказал Белое Перо. - Моей дочери тоже досталось!

   - Это так, - вздохнув, согласился старик. - Да ведь это была единственная одежда Фреи.

   По-прежнему не глядя на мужчин, девушка уже без посторонней помощи вернулась в жилище. Вождю показалось, что она в ней вообще не нуждается, а Расторопная Белка проявила заботу лишь для того, чтобы его упрекнуть лишний раз. Мелкая женская месть, которая не произвела на Белое Перо особого впечатления. Вдруг, вспомнив заплатанное платье Фреи, он спросил:

   - Разве к вам вчера не приходила Упрямая Веточка?

   - Приходила, - ответил старик, пожевав сухими губами. - Только она с ней разговаривать не захотела. Видишь, как лицо изуродовано? Какая же девчонка такое быстро забудет?

   - Зарастет, - пренебрежительно махнул рукой вождь, и внутренне морщась, спросил. - Говорят, к вам уже женихи с подарками ходят?

   Он понимал, что подобные разговоры больше похожи на женскую болтовню, но это происшествие может вызвать гнев Владыки Вод. Это глупые девчонки могут не бояться, а Белое Перо прожил достаточно, чтобы убедиться, насколько непредсказуемы и коварны могут быть духи. Как жестоко они могут мстить. Что если это ждет и обидчиц Фреи?

   А всему виной глупый Колдун! Так и не смог узнать, для чего она здесь? Может, действительно, стоило послать к Детям Кабана? "Нет, - признался сам себе вождь. - Только самые могучие Колдуны могли вникнуть в замыслы Великого Духа, творца всего сущего. Таких уже давно нет. Толстяк же сделал все, что мог". Детям Рыси остается только ждать, надеясь со временем постичь волю Владыки Вод.

   Вот только деятельная натура Белого Пера не позволяла ему уподобляться камню на склоне оврага. Он должен сделать все, чтобы уберечь племя, а значит, попытаться предугадать, как отнесется пославший Фрею дух к её замужеству.

   Именно поэтому вождь расспрашивал Мутного Глаза о том, чем еще вчера и не подумал бы интересоваться.

   Не скрывая удивления, старик степенно кивнул.

   - Одинокий Орех заходит. Я не против, пусть уговаривает и ставит свой вигвам. Жених так себе, но охотник вроде не плохой. Да хороший на неё и не позарится.

   Мутный Глаз доверительно понизил голос:

   - И красотой не блещет, да и старовата уже. Не знаю, сколько ей лет, но уж точно не тринадцать.

   Белое Перо понимающе закивал, всем видом выражая заинтересованное внимание.

   - Пусть уж лучше за Одиноким Орехом будет, хоть он и сирота. Чем второй женой к кому-то идти.

   После этих слов вождь сразу разгадал нехитрый замысел Мутного Глаза. Сил у стариков все меньше, обихаживать свой вигвам все труднее. Сыновей у них нет, у Лепестка Ромашки свекровь живет. Для Мутного Глаза с Расторопной Белкой места точно не будет. А у Одинокого Ореха - ни отца, ни матери. "Умен старик, - уважительно подумал Белое Перо. - Наперед смотрит".