За время службы в Гвардии семьёй они собирались раза два – не больше! Отец почти всегда в отъезде: он лётчик, пилот, человек подневольный… Да и мама – вечные командировки, презентации, открытия и прочее, прочее… Казалось иногда со стороны, что этих людей удерживает вместе только общий ребёнок, но не общие интересы… Насколько они были разными.

Позднее Гвардия стала для Джейка вторым домом, вытеснила собой даже некоторые воспоминания детства. Почти пять лет службы, тяжёлой, сложной, но неоднообразной, как это казалось на первый взгляд, но Джейк прекрасно помнил тот день, когда их, нескладных пятнадцатилетних мальчишек‑подростков, впервые надевших военную форму, построили на огромном, как им казалось тогда, плацу. Здесь же построили и остальные курсы, и механиков, и техников, и Особый Элитный отряд. Эти, в чёрной с серебром форме, все высокие и ладные, совсем уже взрослые, держались чуть в стороне, смотрели на остальных свысока. Да оно и понятно!

Этот отряд – мечта всех курсантов – занимал в Академии особое место. Они, именно они, сопровождали Его Величество во всех поездках, куда бы Император ни направлялся. Особый отряд – это лицо всей Академии! Всего государства! Всей нации ниобиан!

Их было немного, человек тридцать, но зато, сколько почёта, какая жизнь! Рядом с самим Императором! Такое счастье и во сне не приснится!

Тогда, в этот день Джейк и представить себе не мог, что через четыре года, после второго курса, он сам попадёт в этот отряд, что сам в чёрной бархатной форме будет весной встречать «молодых», таких же, как и он когда‑то, испуганных и изумлённых мальчишек.

Академия и сама Ниобата со своей столичной, вечно торопливой жизнью теперь остались только в памяти. Яркие эпизоды, когда весёлые, когда интересные, сами собой всплывали из памяти, как солнечные пятна, согревая душу, скрашивая одиночество. Тренировки в учебном классе, экзамены каждые четыре месяца, первый полёт в открытый космос, первая встреча с Его Величеством, полёт на Фрейю…

За всем этим стояли воспоминания, пережитые эмоции, новые впечатления, новые люди. Это сейчас всё складывается в одни лишь ничего не значащие слова, мало кому понятные и интересные, даже если захочется рассказать, поделиться.

Внезапно Джейк понял: он никогда больше не попадёт в Академию, не встретится больше ни с Рафтером, ни с Никодимом, ни с другими ребятами. Вся та жизнь осталась где‑то там, далеко, в светлой полосе. И сам Джейк смотрел теперь на окружающий его мир совсем другими глазами. Глазами разом повзрослевшего человека, человека, увидевшего вдруг всю правоту реального мира. Эти два дня армейской службы оказались для него, как холодный отрезвляющий душ. Вот она – реальность! Это не Академия, где их пестовали с детских лет, видели в них не только солдат, не только боевую силу, но и людей с живой душой, с сердцем и мозгами. С ними работали психологи, воспитатели, опытные учителя.

Там, в Академии, было сложно, они занимались многим: военная подготовка, занятия по школьной программе, инженерная и пилотская готовность. Они были не просто солдатами, не просто пилотами Императорского корабля или машины, не просто телохранителями! Знание истории до мельчайших подробностей, знание Императорской династии, этикет и правила хорошего тона, знание и владение языками – обязательным было всё! Его Величество часто бывал на презентациях, фуршетах, в гостях у именитых граждан, и везде Его сопровождали гвардейцы. Они обязаны были вести себя достойно по меркам любого общества, уметь поддержать любую беседу, иметь толк во всём, но и при этом выполнять роль накопителя данных для самого Императора: всё видеть, всё знать, всё помнить. Его Величество должен быть готов ко всему, знать обо всём, быть в курсе любой беседы. А здесь же?!! «Налево!» «Направо!» «Кругом!»

Весь день одно и то же! О чём ты думаешь? Что ты можешь? И кто ты такой вообще? Это никому не интересно! Главное – уложиться в нормативы. И быть таким же, как все… Не думай, не спрашивай, не болтай… Этого и хочет, наверное, от меня Барклиф? Быть, как все остальные в бригаде!..

– А смогу ли я быть, как все? – в который раз уже спрашивал у себя Джейк. – Это нужно заново учиться смотреть на мир и смотреть совершенно другими глазами. Если нет возможности выбраться, нужно приспосабливаться к этим условиям. Стать одним из тридцати в бригаде Љ 3. Правда, один вопрос при этом возникает: а примут ли они меня?! Я же для них гриффит! Даже думать об этом смешно! – Джейк улыбнулся. – Чушь какая‑то! Хоть бы кто‑нибудь объяснил, как может у ниобиан‑родителей быть сын – гриффит? Моему разуму это не поддаётся…

…Тяжёлая дверь откатилась в сторону со страшным скрипом, со скрежетом, отдающимся болью в зубах. Джейк чуть приподнялся, привалился спиной к стене, подтянув к груди правую ногу, и только потом медленно перевёл взгляд на дверь. В глаза неприятно, до боли, до рези, до слёз ударила волна света. Джейк смог различить тёмный силуэт в дверном проёме. Барклиф! Джейк узнал лейтенанта по знакомому уже развороту плеч, по гордо вскинутой голове.

– Встать, арестованный!

Джейк медленно и нехотя поднялся, держась рукой за спинку кровати. «Смирно» не встану, как ни ори! И только попробуй ударить! Мрачно и зло подумал Джейк, исподлобья глядя на Барклифа. Но тот отступил в сторону, пропуская ещё кого‑то. Джейк и сообразить ничего не успел, не понял, что к чему, как руки матери обхватили его, еле доставая до плеч. Уткнулась мокрым от слёз лицом в комбинезон на груди.

– Мама, – прошептал Джейк растерянно, встретил взгляд Барклифа. Тот отвернулся, шагнул за порог со словами:

– Помните, леди, у вас десять минут!

– Сыночек, сыночек миленький! – бормотала Глория чуть слышно. Её руки намертво вцепились в жёсткую ткань. – Я никуда тебя больше не отпущу… Никуда, слышишь!? Никуда…

– Мам, как… ты здесь? – спросил Джейк, обхватив Глорию правой рукой, левой – осторожно поглаживая её по плечу, будто пытаясь успокоить, унять её слёзы.

– Как ты мог так со мной? – она кулаком, небольно, но с отчаянием ударила его в плечо, один раз, другой. – Что ты наделал? Ведь ты же убиваешь меня!! Убиваешь!

– Ну ладно, мам! – Джейк поймал её руку, прижал к губам. Мама! Его мама! Холодные пальцы дрожали мелкой нервной дрожью. Она сдала, совсем сдала. Ведь раньше слова выше, чем на полтона не услышишь, а тут… Слёзы в три ручья. Она больше не скрывала того, что творилось на душе. Вот она вся! Слабая, беспомощная женщина, полная отчаяния… Такой Джейк видел её всего один, – нет! – два раза: когда подал заявление в Академию, и… когда выиграл конкурс, поступил…

– Как ты мог?

– Я выберусь отсюда, мам, – Джейк улыбнулся, стараясь держаться как можно увереннее. – Обязательно выберусь… Ты только не волнуйся… Это просто недоразумение какое‑то, они напутали там что‑то в полиции… Разберутся и отпустят… Вот увидишь!.. Ты только не волнуйся так сильно!..

– Нет! – она его перебила, вскинула голову, глядя огромными наполненными слезами глазами. – Что они с тобой сделали, родненький? – аккуратно, как к чему‑то хрупкому, прикоснулась к щеке Джейка подушечками пальцев. – Зарос, похудел, а постригли‑то как! Ужас! Всесильный свет!

– Мам! – Джейк чуть отстранился. – Я сам виноват, и выбираться буду сам. Я справлюсь, мам!

– Ты что?!! – Глория схватила его за воротник комбинезона, заставила наклонить голову. – Я тебя никуда не отпущу! Никуда! – обняла, касаясь губами подбородка, нижней челюсти, шеи: выше дотянуться она не могла. – Война со дня на день… А ты здесь… Джейк, сыночек мой!

– Мама! – Джейк отстранился, уклонился, выпрямился. Он никак не мог отделаться от ощущения, будто рядом присутствует ещё кто‑то. Словно смотрит на них кто. И тут в памяти всплыли насмешливые слова, брошенные Барклифом: «Маменькин сыночек!» Почувствовав эту отчуждённость, Глория вспыхнула, схватила его за рукав, потянула к себе.

– Злишься на меня! Злишься, да?! Но я ничего не могу сделать! Меня не слушают!.. Я уже пыталась вытащить тебя, но никто, кроме лейтенанта Барклифа, меня не слушает. Он добился разрешения на эту встречу…