– Чего он хочет? – спросил Клим.

Ответил опять майор:

– Служить в Звездном флоте.

– Логично. Ты что скажешь? – обратился Снегов к Моджалали:

– Ни приборы, ни мои личные наблюдения не выявили в рассказе Зория признаков фальши. Но при этом нельзя забывать, что он маг.

– Что предполагаете делать?

Майор пожал плечами.

– А что тут можно сделать? Если ты не собираешься возвращаться на Цельбус…

– Не собираюсь!

– Тогда поместим его в изолятор. По прибытии в пространство Содружества будем просить санкцию на связь с Цельбусом. Отправим им запрос по личности Зория с указанием обстоятельств его появления на «Илюше». По результатам ответа будем принимать решение о его дальнейшей судьбе…

– Согласен! – Снегов решительно хлопнул ладонью по столу. – Охрану предупредите, что посещать Зория в изоляторе может только кто‑нибудь из нас.

Земля‑восьмая. Третий день с момента похищения Светланы Райт.

Поручим это Снегову!

В этот день фамилии Снегова и Райт несколько раз звучали в самых высоких кабинетах, как в правительстве Содружества, так и в штабе Заездного флота. Сначала их произносили по разным поводам, потом упоминали уже только вместе…

… Началось все в кабинете министра иностранных дел Содружества, доктора Болеслава Каминского. Этим утром ему на стол легло сообщение посла Земного Содружества в Галактической Империи, в котором тот подробно излагал содержание своей беседы с заместителем министра иностранных дел Галактической Империи по поводу исчезновения – а теперь уже и похищения – советника посольства Светланы Райт. К сообщению прилагалась та самая записка, которую заместитель министра передал послу, и которая, якобы, была написана рукой советника Райт.

Прочитав записку, министр вызвал к себе помощника.

Вольфганг Закис, молодой человек с предупредительной улыбкой на лице, предстал пред очи своего патрона.

– К вашим услугам, министр…

Каминский протянул Закису письмо Светланы.

– Вот что, голубчик, выясните поскорее, написана ли эта записка рукой советника Райт. Если да, то кто он, этот Клим?

– Я уже выяснил это, – отвесив вежливый полупоклон ответил Закис. И, отвечая на вопросительный взгляд министра, пояснил:

– Сообщение от посла пришло ночью. Я как раз дежурил по министерству и счел возможным предпринять необходимые меры.

«Да, этот малый далеко пойдет, – подумал министр, одобрительно посмотрев на Закиса. – Он уже не в первый раз проявляет похвальную инициативу». Вслух же произнес:

– И что вам удалось установить?

– Графологи подтвердили идентичность почерка, которым написана записка, почерку Светланы Райт. Указанный в записке Клим это Клим Снегов, капитан первого ранга Звездного флота, командир крейсера «Илья Муромец».

– И где находится этот Снегов сейчас? – спросил министр.

– Дежурный по штабу Звездного флота отказался ответить на этот вопрос, ссылаясь на секретность возложенной на крейсер миссии.

– Я, кажется, догадываюсь, о какой миссии идет речь, – задумчиво произнес министр, вспомнив о том, что штаб флота ставил его в известность об отправке к звездному скоплению в неисследованном секторе пространства звездолета. И, вроде бы, упоминалось даже название корабля: «Илья Муромец». – Идите, голубчик, – махнул он рукой помощнику.

Примерно в то же время, когда министр Каминский беседовал со своим помощником, на стол начальника штаба Звездного флота, адмирала Нельсона легло «радио» с «Ильи Муромца».

«Слава звездам, нашлись, – подумал адмирал, читая гиперграмму, – и что‑то, кажется, обнаружили…».

Нельсон нажал кнопку на устройстве внутренней связи. Услышав короткое «да», он произнес:

– Прошу разрешения явиться с докладом.

Выслушав столь же короткое «жду», он положил гиперграмму в папку и отправился в кабинет командующего флотом…

… ‑ Что предполагаешь предпринять? – спросил командующий Звездным флотом,

адмирал флота Рерих, когда Нельсон закончил доклад.

– Дать команду «Муромцу» лететь прямо сюда, а его место на рубеже займет «Адмирал Нельсон».

– Тезку продвигаешь? – улыбнулся командующий и, заметив тень раздражения на лице начальника штаба, поспешно добавил: – Ну, ну, я пошутил… Добро – действуй, как наметил!

Министр иностранных дел позвонил командующему флотом.

– Слушаю вас, доктор Каминский! – голос адмирала звучал протокольно почтительно.

Однако, после того как министр изложил свою просьбу, голос командующего зазвучал уже совсем по‑другому:

– Надеюсь, это не розыгрыш? Извините, министр, но выслушав такое не грех и перестраховаться. Итак, вы хотите, чтобы я откомандировал Снегова в ваше распоряжение, а вы, в свою очередь, предложите ему возглавить миссию по освобождению Светланы Райт?

– Вы все очень правильно поняли, адмирал, – голос Каминского звучал умиротворяющее. – Я думаю, мы уладим эту проблему келейно, не хотелось бы отвлекать Президента от более важных государственных дел.

Адмирал Рерих чертыхнулся про себя, но вслух сказал:

– Безусловно, доктор Каминский, Президента определенно озадачивать не стоит. Что касается келейности, боюсь, генерал Катанья нам ее нарушит.

Со стороны Каминского раздался легкий смешок.

– Вы правы, этого нам с вами точно не избежать. А знаете что? Давайте пригласим Катанью в нашу компанию: во‑первых, он и так обо всем узнает, а во‑вторых, нам без него вряд ли обойтись.

– Совершенно с вами согласен, министр! Давайте решим так: как только Снегов прибудет в столицу, организуем совместную встречу трех ведомств: МИДа, Звездного флота и Управления Государственной Безопасности, вы не против?

– Отнюдь, адмирал.

– Тогда, до скорой встречи!

После успешного завершения операции «Хлопушка», когда было ликвидировано гнездо космических пиратов, а главари преступной организации «Клуб Джентльменов Удачи» отправились отбывать причитающиеся им по закону сроки, шеф контрразведки Звездного флота генерал‑полковник Катанья, под руководством которого была разработана и проведена вышеупомянутая операция, совершил головокружительную карьеру и перенесся в кресло начальника Управления Государственной Безопасности Земного Содружества.

И вот сейчас, сидя именно в этом кресле, генерал армии Катанья, читал стенограмму беседы между министром иностранных дел и командующим Звездным флотом. Дочитав до конца, он хмыкнул и вызвал адъютанта.

Подполковник Роберт Стар замер в ожидании приказаний.

– Вот что, Роберт, всю информацию по Империи Пяти Лучей немедленно мне на стол!

Подполковник произнес «слушаюсь» и удалился. Он прекрасно понимал, что слово «немедленно», прозвучавшее из уст шефа, предполагает не менее часа времени. Катанья тем более знал это, потому спокойно занялся другими делами, которых у шефа службы безопасности такого огромного пространства, какое занимало Земное Содружество, хватало всегда. Но когда прошел час, а подполковник так и не появился в кабинете, генерал насторожился, спустя десять минут начал злится, а еще через десять минут довольно раздраженным тоном потребовал от адъютанта предстать пред его очи незамедлительно. Тот повиновался, однако в его руках не было ничего похожего на папку с бумагами.

– Как это понимать? – генерал Катанья удивленно вскинул брови.

На что подполковник Стар только развел руками:

– Невероятно, но у нас на эту Империю Пяти Лучей ничего нет!

– То есть ты хочешь сказать, – уточнил генерал, – что Империя есть, ее люди похищают наших людей с совершенно неизвестной нам целью, а у нас на них ничего нет?

– Именно так, – понурил голову подполковник.

– Невероятно!.. Ладно, иди, мне надо подумать…

Раздумья генерала продолжались около получаса. После чего он достал из сейфа еще один сейф поменьше, открыл его, извлек оттуда переговорное устройство странной конструкции и послал сигнал вызова. Это устройство он получил от своего предшественника с объяснением того, с кем оно может связать, и советом пользоваться им как можно реже. Он им и не пользовался до этого момента. После нескольких гудков на том конце вызова ответили: