– Слушаю.

– Это генерал Катанья, я…

– Я знаю, кто вы, – перебил его голос.

– Мне нужно срочно с вами увидеться… – генерал поймал себя на том что, против воли, в его голос вкралась заискивающая интонация.

– Хорошо… будьте в Центре Чудес возле «ока в иномир» ровно через час, – собеседник генерала отключился.

Прибыв к Центру Чудес за двадцать минут до назначенного срока, генерал приказал охране ждать его у входа, а сам прошел в зал, где было установлено пресловутое «око в иномир». Сам он в него еще никогда не заглядывал, но был осведомлен о том, что каждый заглянувший видит там что‑то интересное, но каждый раз разное и только свое. Чтобы не привлекать внимания генерал встал в конец внушительной очереди, которая выстроилась к «оку». Он не дошел еще и до середины, когда сзади прозвучал тихий голос:

– Следуйте за мной!

Провожатым, вернее провожатой, генерала оказалась молодая женщина. То, что она именно провожатая, Катанья не сомневался – уж больно она не подходила на роль того, с кем ему предстояло встретиться. Чутье генерала не подвело. Когда они оказались на прогулочной галерее, женщина приблизилась к Катанье и, кивнув в сторону одной из скамеек, произнесла: – Вон тот, кто вам нужен, – после чего быстро удалилась.

А генерал неспешно подошел к указанной скамье и, испросив разрешения, присел рядом с пожилым мужчиной. Мужчина вынул из кармана часть замысловатой конструкции, Катанья достал другую часть и протянул мужчине. Тот соединил обе части, убедился в том, что они идеально совпали, вновь разъединил и протянул генералу его часть.

– Так что вас волнует? – спросил он.

– Катанья изложил свою просьбу.

– Империя Пяти Лучей? – в голосе визави Катаньи слышалось неподдельное удивление. – Наша организация существует уже несколько столетий. Все это время она сначала тайно, а теперь в контакте с властями осуществляет защиту от чужеродного вторжения. Впрочем, после того, как в наши руки было передано устройство, надежно защищающее пространство Земного Содружества от проникновения через подпространство, функции нашей организации свелись к поддержанию моста между Землей‑первой и неким подпространственным объектом, а так же охране нескольких десятков порталов в другие миры, разбросанных по разным планетам Содружества. Нам известно о существовании как минимум одной закрытой планеты, на которой живут маги. Мы даже имели неосторожность дать вам сведения об этой планете, что привело к нежелательной утечке информации…

Катанья был прекрасно осведомлен об этом инциденте, так как лично принимал участие в устранении его последствий, поэтому поспешил вставить слово:

– Нам тогда удалось все свести к шутке – этакой космической байке…

– Я знаю, – голос собеседника генерала ничуть не потеплел. – Но с тех пор мы более тщательно отмеряем размеры передаваемой вам информации… Хорошо, я постараюсь вам помочь. Через три дня в это же время на этом же месте.

Сказав это, мужчина поднялся, и вежливо раскланявшись с Катаньей, удалился.

Земля‑восьмая и околоземная орбита. Неделя с момента похищения Светланы Райт.

Мы на вас надеемся, командир Снегов!

Генерал Катанья был доволен. Еще вчера, когда было получено приглашение на сегодняшнее совещание в штаб Звездного флота, он не владел практически никакой информацией об Империи Пяти Лучей. Другое дело сейчас! Часть сведений предоставил глава таинственной организации, с которым дважды за последние три дня встречался Катанья. Часть сведений поступила по линии МИДа, и наконец, только что поступила стенограмма допроса Зория, мага из республики Маграй, «дружескую» беседу с которым лично провел нынешний глава контрразведки Звездного флота, генерал Говард. Осталось только все обобщить. «Итак, что мы имеем?.. Магические миры занимают незначительную часть известного пространства. К ним относятся: республика Маграй, Империя Пяти Лучей и несколько закрытых планет, точное количество которых неизвестно. Все магические миры связаны между собой особыми переходами, именуемые порталами. Интересующая нас Империя Пяти Лучей расположена в звездной системе имеющей в своем составе пять звезд и столько же планет. На каждой планете существует свой королевский дом. Каждый королевский дом имеет свой символ или, по‑другому, Луч определенного цвета: рубиновый, изумрудный, белый, фиолетовый, голубой. Один раз в тысячу лет, что немногим уступает средней продолжительности жизни мага, в Империи Пяти Лучей происходит смена Правящего дома. К сожалению, большего об этом событии узнать не удалось. Высшим органом законодательной власти в Империи Пяти Лучей является Совет Империи куда помимо Императора входят по три представителя каждого Луча: король и два наиболее родовитых дворянина; глава правительства; глава службы безопасности, так называемой «Серой стражи»; Лорд‑казначей, он же глава «Золотой стражи». Это все, что удалось узнать о внутреннем устройстве Империи Пяти Лучей. Теперь по персоналиям. Ныне царствующий император представляет изумрудный Луч и именуется Зельнором Вторым. Казной заправляет брат императора Лестрий. Правительство возглавляет Лорд‑премьер Дионий, а «Серую стражу» – герцог Срекар. И что примечательно, похититель Светланы Райт, граф Властмил приходится Серкару племянником. Теперь о похищении… Зорий на основании тех сведений, которыми он располагает, выдвинул предположение, что Властмилом могло руководить желание жениться на Светлане. Тот факт, что она замужем, граф в расчет мог и не принять. Для того чтобы избавиться от посягательств графа, Светлана должна была призвать на помощь Защитника из числа своих соотечественников, что она и сделала. Теперь, если Клим Снегов не пройдет через портал раньше, чем истекут две недели с момента похищения, – то есть, у нас в запасе всего одна неделя – Светлана Райт потеряет Защитника и будет вынуждена отвергать предложения графа на протяжении ближайших пяти лет. Разумеется, если это занятие не надоест одному из них раньше. Это вариант нам не подходит. Значит, Снегову придется взять на себя роль Защитника и пройти через портал до истечения указанного срока. Пройти‑то через портал довольно просто: достаточно, громко произнести перед ним свое имя, добавив к нему титул «Защитник» и «сезам откроется». А вот что он будет делать по тут сторону? Зорий говорит, что маги Империи Пяти Лучей очень консервативны и опираются исключительно на магию, пренебрегая техническими достижениями. А это значит, что Снегов будет вынужден прокладывать себе дорогу с помощью меча и магии. Правда, Зорий говорит, что Защитнику полагается какой‑то особый магический оберег, который обеспечит его безопасность, но на сто процентов этого утверждать не может. Впрочем, сведения о том, что Защитнику ничего страшного не грозит, за исключением позора поражения, исходят не только от Зория. Да и позор‑то, как выясняется, не велик. Говорят, что редко кому из чужаков удавалось выиграть поединок у мага. Вот только зная характер Снегова… Ничего, ради Светланы потерпит! Хорошо, что среди почти сплошного негатива есть одна более‑менее приятная новость. Оказывается, Защитник может взять с собой оруженосца, и вот тут есть варианты…». Размышления генерала прервал адъютант, который напомнил о том, что пора отправляться в штаб Звездного флота.

… Звездный крейсер «Илья Муромец» уже вторые сутки висел на стационарной орбите над Землей‑восьмой. Командир, Клим Снегов, в своей каюте, играл в трехмерные шахматы с первым помощником Джеком Вашингтоном, проигрывал, и потому немного злился. Вызов из штаба Звездного флота он воспринял как прекрасную возможность, как минимум, отсрочить малоприятную процедуру: признать себя побежденным. Изобразив на лице ложное сожаление, Клим обратился к своему сопернику:

– Извини, брат, но сам видишь… – он кивнул на настойчиво пульсирующую на экране заставку.

Вынужденный покинуть каюту командира Джек, – устав Звездного флота категорически запрещал чье‑либо присутствие при включенном личном канале связи командира звездолета – не мог скрыть досады на темнокожем лице. Обернувшись на пороге каюты, он произнес: