– От своего имени и от имени моего спутника, – Клим решил, что его статус позволяет ему говорить за двоих, – я приветствую вас, уважаемая фея, и готов с почтением вас выслушать.

Фея кивнула головой и разложила на низеньком столике, по одну сторону которого сидела сама, а по другую расположились Снегов и Зорий, объемную «живую» карту, на которой ручьи текли, деревья шелестели листвой, птицы порхали с ветки на ветку, и так далее, и тому подобное. На Клима это чудо не произвело сколь‑либо серьезного впечатления, поскольку мода на «живые картинки» в пространстве Содружества уже давно миновала.

– Смотрите, Лорд‑носитель, и ты, оруженосец, тоже смотри. Смотрите и слушайте, и запоминайте, хотя, откровенно говоря, запоминать‑то особо нечего. – После этого несколько странного вступления, фея продолжила давать вводную: – Начинается ваша миссия вот с этого места, отмеченного на карте красным крестом, а закончиться она должна – ежели, конечно, вы туда доберетесь – в парящем замке принцессы Листии. Вот, собственно, и все… Да, чуть не забыла. Примерно в километре от начала вашего пути будет развилка: одна дорога пойдет налево, другая – направо. Так вот: вы должны идти по правой дороге.

– А что будет, если мы свернем налево? – решил уточнить Снегов.

– А ничего. Очутитесь в императорском дворце, откуда отправитесь восвояси.

«Коротко и ясно», – подумал Клим.

– Еще вопросы есть? – спросила фея. Не получив ответа, она продолжила: – Тогда становитесь вот на это место, очерченное красным кругом, и – в путь!

Снегов и Зорий встали на указанное место, и фея принялась бормотать что‑то маловразумительное. По крайней мере, Снегов не понял и не запомнил ни одного слова. Меж тем заклинание, произносимое феей, начало действовать. Снегов почувствовал, как воздух вокруг них с Зорием начинает уплотняться и приобретает зеленоватый оттенок. Воздух густел все сильнее, хотя дыхание это, как ни странно, не затрудняло. Вскоре Клим и Зорий уже стояли внутри сплошного зеленого тумана, который скрыл от них и комнату, и продолжающую бормотать фею. Потом туман начал вращаться по часовой стрелке все быстрее и быстрее, так что не будь Снегов звездолетчиком, он бы, наверное, прикрыл глаза, чтобы справиться с головокружением. Капитан первого ранга Звездного флота Земного Содружества глаз, понятное дело, прикрывать не стал, и досмотрел весь спектакль до конца. В результате он не пропустил того момента, когда туман перестал вращаться, а потом, разом, исчез. Они стояли посреди покрытого изумрудной травой поля, которое невдалеке упиралось прямо в отроги невысоких гор. Сзади шелестел изумрудной листвой лес, и вообще, все вокруг отливало различными оттенками изумрудного цвета. И струи воды журчащего неподалеку ручья, и плывущие по изумрудному небу облака, и свет, исходящий от пылающей в дневном небе звезды.

«Интересно, – подумал Клим, – что является причиной столь необычного свечения: свойства атмосферы или сама звезда?». И тут же получил ответ, от стоящего за спиной Зория:

– Таким делает этот мир свет Изумрудной звезды.

– Ты что, читаешь мои мысли? – повернулся к оруженосцу Снегов.

– Нет, конечно, – рассмеялся Зорий. – Но согласись, по твоему поведению их (мысли) можно было и угадать.

– Согласен, – кивнул головой Клим. – Выходит на других планетах?..

… ‑ Все будет по аналогии, – подтвердил его догадку Зорий. Рубиновый, белый, фиолетовый и голубой Лучи, равно как и изумрудный, названы так по цвету, преобладающему в спектре излучения той или иной звезды.

Снегов кивнул головой в знак того, что удовлетворен ответом, потом сказал:

– Ну что, двинули?

– Что двинули? – не понял Зорий.

– Я говорю: пошли, что ли?

– А куда?

Оруженосец явно проверял, насколько хорошо запомнил Снегов карту. Клим хотел было возмутиться таким отношением к его навигаторским способностям, но потом передумал, и, отвечая только на поставленный вопрос, произнес:

– Сначала направо к дороге, потом по ней налево к горам.

Не дожидаясь реакции Зория, Снегов уверенно двинулся в выбранном направлении.

Изумрудная сказка (продолжение).

Двигаясь в направлении гор по дороге вымощенной изумрудным – кто бы сомневался? – кирпичом, путники вскоре достигли развилки. Далее дорога разделялась на две части. И левая, и правая вели в узкие ущелья хоть и с невысокими, но совершенно отвесными стенами. Левую дорогу, совсем недалеко от развилки заволакивала пелена белого тумана с изумрудным отливом, намекая на наличие там портала, ведущего к позору поражения. В начале правой дороги стоял любопытный указатель, на котором с белого круга ухмылялось изображение черепа, принадлежащего, скорее всего магу, если, конечно, указатель не был поставлен специально для Снегова.

Здесь уместно сделать небольшое отступление от канвы повествования и просветить читателя насчет схожести между собой носителей разума, населяющих пространство внутри Великой пустоши. После того, как крейсер «Илья Муромец» побывал в последней неоткрытой части вышеупомянутого пространства, пришло время сделать однозначный вывод: все насельники этой части вселенной внешне удивительно похожи друг на друга. Некоторые различия в росте, цвете глаз, кожи и волос нельзя было отнести к существенным. Внутреннее строение, хотя и мело характерные для каждого вида особенности, тем не менее, не оставляло сомнения в общем для всех них происхождении.

На что именно рассчитывали те, кто установил этот указатель, сказать было трудно. По крайней мере, Снегова не остановило бы и наличие не нарисованного черепа, а даже насаженной на пику человеческой головы – эту картинку ему услужливо нарисовала память, взяв ее из воспоминаний об уроках истории Земли‑первой. Таким образом, Клим и его спутник направились по правой дороге и вскоре оказались в узкой долине ограниченной по обеим сторонам поросшими лесом склонами гор. Сначала ноздри Снегова побеспокоил неприятный запах, а вскоре впереди показался и его источник. Кучи обглоданных костей, на некоторых из которых еще оставались фрагменты гниющей плоти, преградили им путь. Снегов даже не пытался определить, чьи это останки, поскольку основная часть его внимания была отдана осмотру прилегающей к дороге растительности, ибо где‑то там, наверняка, таился коварный враг. Осторожно пробираясь между костей, путники медленно продвигались вперед. Но как не был настороже Снегов, появление прямо перед ним огромной драконьей головы высунувшейся из кустов, растущих справа от дороги, заставило его вздрогнуть. Не спрашивайте, как Клим определил, что голова принадлежит именно дракону – определил и все! Он замер на месте, положив левую руку на рукоять меча. За спиной слышалось учащенное дыхание Зория. Однако выражение драконьей морды не свидетельствовало о плохих намерениях, как и произнесенная им (драконом) фраза:

– Привет, ребята! Куда путь держите?

– В парящий замок, – осторожно ответил Клим.

– Да? – удивилась драконья голова. – А что ж тогда не повернули от развилки влево, тот путь и короче и безопаснее.

– Так получилось… – неопределенно ответил Снегов.

– Ну да, ну да… – в тон ему сказала драконья голова и замолкла, уставившись на путников ничего не выражающим взглядом.

– Ты не будешь возражать, если мы пройдем вперед? – все тем же осторожным тоном спросил Снегов после некоторой паузы.

– Идите, коли приспичило, – ответила голова, – я‑то не против… – и, вздохнув, исчезла в кустах.

Причина этого вздоха стала понятна, когда путники прошли еще несколько метров. Раздался ужасный треск и, ломая кусты, на дорогу выскочил трехголовый дракон, левая голова которого печально смотрела на Снегова. Зато две другие головы, попыхивая огнем, залились зловещим смехом. Затем средняя голова пролаяла:

– Она, – кивок в сторону левой головы, – может и не против, – в конце концов, это ее суверенное право – а вот мы, – теперь кивок последовал в сторону правой головы, – еще как против пропускать кого‑то без подорожного сбора!