– Хорошо, что у них не было луков! – улыбнулся Зорий Климу.

– И хорошо, что нам не пришлось идти через владения этих тварей, – поддержал разговор о приятных событиях Клим, – а то даже боюсь себе представить, чем бы это кончилось!

Потом Снегов наклонился к Ибрагимию.

– Очнись, чудило! Все закончилось.

Но тот продолжал смотреть куда‑то через его плечо глазами, из которых так и не ушел ужас. Туда, откуда донесся насмешливый голос:

– А я вас серьезно недооценил, парни, а то бы прихватил с собой арбалеты. Но ничего, мы и мечами справимся!

Снегов повернулся туда, куда смотрел Ибрагимий, и куда уже устремил вой взгляд Зорий.

На вершине невысокого бархана стояли пять рогедов, на спинах которых сидели военные и среди них капитан Драган.

– Так вы, господин начальник конвоя еще и разбоем промышляете? – недобро улыбаясь, спросил Клим.

– И это, заметьте, не самый плохой промысел в этих местах, лорд Зорий, – вас ведь так зовут, я правильно запомнил? – в тон ему и с такой же улыбкой ответил Драган.

– Настолько неплохой, что вы к нему еще и падаль приохотили? – усмехнулся Снегов.

– Не пойму, о чем это вы? – сделал удивленное лицо Драган. – Впрочем, это уже не имеет никого значения, времени на болтовню все равно больше не осталось.

После этих слов капитан и его спутники покинули седла и обнажив мечи стали спускаться к Снегову и Зорию, которые продолжали стоять возле сидящего на песке Ибрагимия.

– Как будем их делить? – спросил вполголоса Зорий.

– Как получится, но сначала слегка уровняем шансы.

Клим обеим руками выхватил из‑за пояса оставшиеся метательные ножи и метнул их в противника. Поскольку такого финта от него не ожидал никто, двое из нападавших рухнули на песок с ножами в горле. Остальные кинулись на Клима и Зория с яростными криками. На Клима наседали сразу двое: капитан и еще один воин. Клим довольно быстро определил, что капитан является достойным противником, его напарник выглядел значительно слабее. Клим решил избавиться сначала от него. Он совершил маневр, в результате которого на мгновение остался один на один с напарником капитана. Это ему вполне хватило для того, чтобы, отразив не очень умелый выпад противника, сблизиться с ним на короткое расстояние, после чего тот рухнул с кинжалом Клима между ребер, а Снегову пришлось тут же отражать яростную атаку капитана. И, все же, каким бы хорошим фехтовальщиком не был Драган, до Снегова ему было далеко. Клим успешно отражал все атаки капитана, и вскоре пыл, с которым Драган начал бой, стал угасать. В глазах противника Снегова больше не было злорадства, но только угрюмая решимость. Однако Снегова это совсем не пугало. Он чувствовал, что контролирует ход поединка, однако не спешил переходить к заключительно фазе схватки: у противника помимо меча был еще и кинжал, и надо было лишить его этого преимущества. Вскоре такая возможность представилась. Зорий закончил свою схватку. Его противник рухнул на песок, а победитель поспешил на подмогу к своему товарищу.

– Не стоит! – крикнул Снегов. – Лучше дай мне твой кинжал.

Клим вытянул левую руку назад, продолжая правой фехтовать с капитаном и не спуская при этом с противника глаз. Когда Снегов почувствовал, что рукоять кинжала легла ему в ладонь, он обхватил ее кистью и прямо из‑за спины выбросил левую руку вперед. Бросок был нацелен в правое плечо капитана, а так как тот был левша, и в правой руке держал кинжал, то именно им он и отбил летящую в него сталь. Однако при этом он на мгновение упустил из виду самого Снегова, который непременул этим воспользоваться. Перейдя в атаку, Клим отвел меч противника в сторону и поразил его острием своего меча точно в лоб. Взгляд капитана застыл, он покачнулся, ноги его подкосились, и Драган бездыханным рухнул на песок.

Снегов подошел к Ибрагимию, который теперь смотрел на мир вполне осмысленными глазами, и сел рядом с ним. Зорий пошел к рогедам, которые спокойно следили за его приближением и не думали убегать.

– Почему Драган вас преследовал? – спросил Снегов у Ибрагимия.

Тот порылся в кожаной сумке, с которой не расставался все это время и извлек из нее два небольших черных камушка.

– Вот из‑за этого, – сказал он.

– Что это? – поинтересовался Снегов.

– Феолиты, – ответил за Ибрагимия подошедший Зорий, – очень редкие драгоценные камни.

– Я совершенно случайно набрел на россыпь феолитов неподалеку от Ургена, – объяснил Ибрагимий. А вот как про это прознал Драган – понятия не имею.

– Так вот взял и набрел? – усомнился Снегов.

– Феолиты у нас еще называют «даром небес», – пояснил Зорий. – Изредка небольшие камни падают с неба и разбиваются о поверхность на десятки осколков. Наверное, на место такого падения и набрел Ибрагимий.

Купец протянул камни Снегову и Зорию.

– Возьмите в качестве уплаты за мое спасение!

Снегов хотел было отказаться, но увидев, что Зорий принял вознаграждение как должное, тоже решил последовать его примеру.

В этот день они до Кремльвиля не добрались. Заночевать пришлось в пустыне возле костра. Ночь оказалась не такой холодной, как опасался Снегов, и прошла спокойно.

К середине следующего дня путники достигли стен Кремльвиля, где Снегов и Зорий простились с Ибрагимием и, оставив ему всех рогедов, вошли в город пешком.

Под рубиновой звездой (окончание).

Город Кремльвиль располагался в верхней части плодородной равнины, которая, в свою очередь, находилась в широкой котловине, окруженной с трех сторон горами, являющимися частью невысокого горного хребта протянувшегося воль всей границы с Красной пустыней. Покрытая пышной растительностью, равнина в этом плане резко контрастировала с унылым однообразием песков, от которых была отделена широким каналом. Удачное ирригационное решение, когда вся поступающая в долину влага – в основном в виде ручьев, текущих с гор – оставалась в ней, и являлось основной причиной такого контраста. Поэтому не было ничего удивительного в том, что город Кремльвиль буквально утопал в зелени, которая под лучами Рубиновой звезды имела характерный для всей планеты красноватый оттенок. Внутри каждого двора располагался если не сад, то небольшой скверик. Тротуары всех улиц были затенены кронами деревьев, а самые широкие магистрали имели посреди бульвар. Что касается дворца принцессы Искры, то найти его в Кремльвиле сложности не представляло, поскольку если не сам замковый ансамбль, куда входил дворец, то шпили двух его самых высоких башен отчетливо просматривались с любой точки города.

Снегов и Зорий прошли через ворота нижних укреплений замка, когда стало уже смеркаться. Далее их путь лежал через ухоженный парк, дорожки которого по причине позднего времени были пустынны. Довольно скоро путники оказались на площадке, посреди которой бил фонтан. Разноцветные струи высоко взлетали в вечернее небо, а в шум воды вплетались звуки музыки, еле уловимые, настолько, что не было даже понятно: есть ли они на самом деле или их воспроизводит взбудораженное воображение. В нирване Снегов пребывал, наверное, минут пять, пока не обратил внимание на напрягшуюся вдруг спину стоящего чуть впереди него Зория и не ощутил напряжения в собственной спине. Напарники, положив руки на рукояти мечей, разом повернулись. Невдалеке от них стояла группа военных в форме гвардейцев «Рубиновой стражи», которые крайне неодобрительно смотрели на пришельцев. Первым игрой в «гляделки» насытился Снегов. Голос, которым он обратился к гвардейцам, звучал вполне миролюбиво, хотя и чуть насмешливо:

– Не понимаю, господа, у вас что, так принято встречать гостей: с хмурыми лицами и без вопросов?

Один из гвардейцев выступил вперед, лицо его пылало ненавистью, когда он произнес:

– Нет, так у нас встречают убийцу, к которому есть только один вопрос: не соизволит ли он обнажить меч, чтобы в честном поединке ответить за содеянное?