«Однако быстро у них распространяются вести» – подумал Клим. Он практически не сомневался, о каком убийстве идет речь, ведь из вельмож он убил пока лишь капитана Драгана. Однако уточнить не мешало: а то продырявишь противника, а потом окажется, что он «вызвал» тебя по ошибке.

– О каком убийстве вы говорите, сударь?

– О подлом убийстве моего двоюродного брата, капитана Драгана, при исполнении им своих служебных обязанностей!

– Если под служебными обязанностями вы подразумеваете грабеж на караванных тропах, то тут я должен с вами согласиться. Мне действительно пришлось пресечь деятельность вашего братца на столь низком поприще, и сделано это было в честном поединке.

– Все, что ты сейчас произнес – ложь! – криво усмехнулся гвардеец. – За исключением того факта, что пал мой брат, действительно в поединке. Именно поэтому я и бросаю тебе вызов, а не отдаю приказ просто заковать тебя в кандалы!

Зорий сделал, было, шаг вперед, на что сразу отреагировали остальные гвардейцы, но Снегов остановил напарника.

– Не стоит, друг мой. Ты же видишь – это мой поединок.

Зорий склонил голову в знак повиновения и отошел в сторону, то же сделали и гвардейцы. Таким образом, место для поединка было расчищено. Снегов вынул меч и кинжал, встал в позицию и отсалютовал противнику. Тот не стал утруждать себя соблюдением формальностей и сразу кинулся в атаку, за что и поплатился: кинжал Клима слегка распорол ему руку. Это несколько остудило наступательный пыл гвардейца, и в дальнейшем он фехтовал уже более осторожно.

Поединок затягивался. Снегов не горел желанием убивать противника, а тот не был достаточно искусен для того чтобы поразить Клима. Снегов уже дважды выбивал меч из рук гвардейца, нанес тому три неглубокие раны, но тот с упорством носорога (сравнение от Снегова) продолжал наседать на Клима. Снегов уже начал подумывать: а не нанести ли противнику рану посерьезнее, а там: выживет, не выживет – его проблемы, когда прозвучал резкий голос:

– Требую немедленно прекратить поединок!

Снегов и гвардеец опустили мечи и вместе с остальными повернули головы в сторону голоса. На площадку вышел отряд солдат, облаченных в серые мундиры, это были «Серые стражи» герцога Серкара. Командир отряда, который только что отдал приказ о прекращении поединка, задал вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Кто явился зачинщиком поединка?

Повисла пауза, в конце которой противник Снегова гордо вскинул голову:

– Вызов исходил от меня, я вызвал на поединок убийцу моего брата!

– Граф Димитр, ваш брат, изобличен как государственный преступник, поэтому ваш поступок не может быть причислен к благородным. Ваш противник, наоборот, проявил истинное благородство: будучи более искусным фехтовальщиком, он, тем не менее, не нанес вам сколь‑либо тяжких увечий. Даже без учета того факта, что вы, граф, нарушили королевский указ и устроили поединок на территории замка, по «Дуэльному кодексу» вы все равно потерпели поражение сделав необоснованный вызов и потерпев поражение по очкам. А теперь ответьте мне вот на какой вопрос: вы знали, кого вызываете на поединок?

Граф, который слушал отповедь командира «Серой стражи» с ярко выраженной досадой на холеном лице, воскликнул:

– Для меня это не имеет ровно никакого значения, я бы вызвал его, будь он даже сам король!

Командир «Серой стражи» удовлетворенно кивнул головой и обратился к Снегову:

– Не будет ли вам угодно сударь, назвать свое имя и титул?

Обруч на голове Снегова слегка завибрировал. Клим посмотрел на Зория, тот утвердительно кивнул головой – Обруч снова стал видимым. Это дало Снегову право громко и отчетливо ответить на поставленный вопрос:

– Клим Снегов, Лорд‑носитель!

По рядам «рубиновых» гвардейцев прошелестел ропот, и они склонились в почтительном поклоне, «Серая стража» «взяла на караул», лишь граф Димитр застыл с лицом, на котором все отчетливее проступало понимание случившегося. Командир «Серой стражи» вновь заговорил, обращаясь к графу:

– Поскольку вы во всеуслышание заявили, что для вас не имел значения титул того, кого вы вызвали на поединок, то на основании статуса Лорда‑носителя, гарантирующего ему право на личную неприкосновенность, я подвергаю вас аресту. Вашу дальнейшую судьбу решит Совет Империи. Стража – арестуйте этого господина!

Когда граф Димитр в окружении «серых» стражей покинул площадку, а вслед за ними ее покинули и «рубиновые» гвардейцы, Снегов обратился к командиру «Серой стражи», который, кстати, носил чин капитана:

– Граф нуждается в медицинской помощи.

– Не волнуйтесь, – улыбнулся капитан, – ему окажут всю необходимую помощь. А сейчас позвольте сопроводить вас во дворец!

Перед входом во дворец их уже ждали. На ступеньках, ведущих к площадке, где стояла принцесса Искра, выстроились в два ряда «рубиновые» гвардейцы. В общем, все напоминало ту встречу, которую устроили Лорду‑носителю в парящем замке. Но если от той встречи веяло гостеприимством и теплом, то здесь царствовала отчужденность и прохлада. Свою приветственную речь принцесса Искра закончила почти теми же словами что и принцесса Листия:

– … Сегодня в замке намечено торжество в честь вашего прибытия. Я сама недомогаю, поэтому участия в празднике принять не смогу, но вы, если пожелаете, можете это сделать. Впрочем, если вы откажетесь, никаких претензий к вам по этому поводу не будет.

После этих слов принцесса повернулась и проследовала во дворец, а Снегов и Зорий в сопровождении дворецкого направились в отведенные им покои. По дороге Снегов подумал: «Листия и Искра произнесли почти одно и тоже, но с такой разной интонацией, что в первом случае нельзя было отвергнуть приглашение, а во втором нельзя его принять».

Естественно, что на торжество они не пошли. После ужина, который им подали в покои, Клим и Зорий вышли на идущую вдоль фасада дворца террасу, откуда открывался великолепный вид на город. И хотя «на улице» было тепло, воздух был свеж и благоухал ароматами цветов, а вид на город смог бы порадовать глаз самого взыскательного урбаниста, на душе было пакостно, и Снегов захотел вернуться в покои. Он совсем уже было собирался предложить это Зорию, когда рядом раздался приятный мужской голос:

– Любуетесь панорамой города, господа?

Подошедший к ним мужчина был сравнительно молод, красив собой и одет в изысканные одежды.

– Позвольте представиться, принц Алий, брат принцессы Искры.

Молодой человек улыбнулся Снегову и Зорию очаровательной улыбкой, в которой не было и намека на холодность.

– Я хочу извиниться перед вами, господа, за поведение моей сестры, – продолжил принц Алий. – Дело в том, что небезызвестный вам граф Димитр, вплоть до его ареста, числился ее фаворитом. И то, что его унижение и арест произошли при вашем непосредственном участии, Лорд‑носитель, испортило ей настроение. Да и вам, похоже, тоже. Вы ведь так и не пришли на торжество. Впрочем, – рассмеялся принц, не давая Снегову начать оправдываться, – вы поступили очень мудро: там сегодня весьма скучно!

Расположенность принца развеяла мрачный настрой Снегова, и он решил пока не покидать террасу. А принц вполне дружеским тоном произнес:

– У меня есть к вам предложение: чтобы сегодняшний вечер и вправду не стал для вас испорченным, я предлагаю совершить прогулку на моей яхте!

Снегов и Зорий переглянулись. И хотя первый не предполагал о чем идет речь, а второй знал это точно, оба дружно ответили:

– Я согласен!

– Я тоже.

– Вот и замечательно!

Принц Алий повернулся в сторону открытого пространства, Снегов и Зорий последовали его примеру. Вскоре одна из светящихся точек, которых немало было разбросано и по городу в виде уличных фонарей, и над ним в виде тусклых звезд, стала расти в размерах и скоро превратилась в небольшую яхту, которая плыла к дворцу прямо по воздуху. И хотя внешне она очень походила на парусные яхты, ни паруса, ни мачты на ней не было. Приблизившись к дворцу на минимальное расстояние и встав так, чтобы ее нижняя палуба и пол террасы оказались на одном уровне, яхта замерла. Принц легким движением руки убрал часть ограждающих террасу перил, и той же рукой сделал приглашающий жест.