– Все сказанное тобой вполне разумно, – согласился Зорий. – А так это или нет на самом деле, мы узнаем уже скоро в порту, куда нам пора отправляться. Ты не находишь?

– Нахожу, – кивнул головой Снегов. – Без корабля нам до Ледяного острова не добраться. Было бы неплохо, если бы этот корабль умел еще и летать, как яхта принца Алия, но боюсь, что на такой подарок судьбы нам рассчитывать не приходится.

– Совершенно с тобой согласен, – «подписался» под его словами Зорий.

– Однако прежде чем отправляться в столь дальний путь не мешало бы проверить, как у нас обстоят дела с припасами в дорогу и деньгами. Вот только как это сделать? – Клим вопросительно посмотрел на товарища.

– Легче легкого! – улыбнулся Зорий.

Он подошел к стоящему в углу небольшому сундуку и откинул крышку. Затем извлек оттуда две дорожные сумки и перенес их на стол. Снегов раскрыл одну из сумок и с любопытством заглянул внутрь. Там находилось три объемных мешочка. Клим вытащил один из них и развязал его. Вытряхнув содержимое мешочка на стол, он сначала оторопел, а потом рассмеялся. Нас столе валялись различные теплые вещи, но исключительно маленького размера.

– Какая прелесть, – сквозь смех проговорил Клим, вертя в руках меховую куртку. – Где вот только та кукла, для которой эта курточка будет впору?

Зорий не разделил его веселья. Он, молча, забрал из рук Снегова куртку и сильно ее тряхнул несколько раз. С каждым встряхиванием куртка увеличивалась в размерах, пока не достигла такого, какой был бы в пору Снегову.

– Ты там что‑то говорил про куклу? – с легкой улыбкой на губах произнес Зорий, протягивая товарищу куртку.

Снегов взял ее и, чтобы скрыть смущение по поводу своего неуместного веселья, сделал вид, что внимательно рассматривает. Примерять, однако, он ее не стал, а протянул обратно Зорию со словами:

– А как ее привести в походный вид?

– Точно так же, – ответил Зорий. Он вновь несколько раз встряхнул куртку, пока та не приобрела первоначальный вид.

– Будем считать, что запас теплых вещей у нас есть, – произнес Снегов, засовывая «кукольные» принадлежности обратно в мешочек и убирая его в сумку. – А что у нас здесь? – пробормотал он, вытаскивая второй мешочек.

В мешочке оказался набор посуды обычных размеров и большое количество различной мелкофасованной еды.

– Принцип тот же? – спросил Клим у Зория.

Тот кивнул головой.

– За одним лишь исключением: обратно в маленькую еда не превращается. Если будешь есть, могу продемонстрировать.

– Не надо, – покачал головой Клим. – Потом, как‑нибудь покажешь…

Он убрал мешочек с посудой и едой в сумку и извлек оттуда еще один.

– Ух, какой тяжелый! – прокомментировал Снегов. – Я, кажется, догадываюсь, что там может быть.

Он не ошибся в своих предположениях. Мешочек был полон монет. Снегов убрал его обратно в сумку и обратился к Зорию:

– Как ты думаешь: вторая сумка укомплектована так же?

– Думаю, да. Но проверить не помешает.

Зорий быстро проверил содержимое второй сумки и подтвердил свои же слова:

– Все абсолютно идентично.

После этого Клим и Зорий доукомплектовали свои сумки аптечками, запасом патронов для пистолетов и двумя фляжками, по поводу содержимого которых Зорий сказал следующее:

– В них не просто вода. Этот состав не только прекрасно утоляет жажду, но и придает сил. Для одного раза достаточно одного колпачка.

Закончив сборы, напарники повесили сумки за плечи, наподобие рюкзаков, и вышли на улицу. И тут же в ноздри ударил, пока еще чуть уловимый, запах моря, который разносил по дворам и улочкам дневной бриз. По мере того, как «росли» мачты стоящих в порту судов, этот запах становился только сильнее.

… Снегов и Зорий сидели на причальной тумбе и подавлено молчали. В этом «царстве вечного лета» о существовании Ледяного острова, конечно, знали – притом все. Однако его точного местоположения не знал никто. На этот вопрос все опрошенные отвечали по‑разному. Но беда была не в этом. То, что Ледяной остров находится в Северном полушарии – в этом сомневаться не приходилось. Оставалось только найти корабль, который мог бы доставить Снегова и Зория на архипелаг, расположенный по ту сторону экватора, и уже там уточнить местонахождение Ледяного острова. Но вот засада: ни один капитан не пожелал за это взяться, впрочем, обо всем по порядку!..

… Придя в порт и определив цель предстоящего плавания, Снегов и Зорий разузнали, в каком из портовых кабаков собираются капитаны судов, ожидающие фрахта, и направились прямехонько туда. Войдя в заведение и усевшись за столик, напарники начали с того, что заказали выпивку для всех посетителей кабака. Это событие сразу сделало их эпицентром всеобщего внимания. Затем Снегов достал из своей сумки мешочек с деньгами и опустил его на столешницу так, чтобы звон монет разнесся по всему залу, после чего провозгласил:

– Найдутся ли в этом зале желающие совершить небольшую морскую прогулку за хорошее вознаграждение?

Их стол тут же окружили несколько человек, которые стали наперебой предлагать свои услуги. Поднялся такой гвалт, что напарники даже слегка растерялись. Так продолжалось до тех пор, пока за спинами пытавшихся перекричать друг друга капитанов не раздался зычный голос:

– А ну тихо, медуза вам в глотку!

Шум почти мгновенно утих, а окружившие стол моряки расступились, давая пройти обладателю зычного голоса. Им оказался коренастый широкоплечий моряк с обветренным лицом, украшенным шкиперской бородкой. Его светлые, почти водянистые, глаза излучали силу и уверенность. Моряк подошел к столу, сел на свободный стул и укоризненным тоном произнес, обращаясь в первую очередь к своим коллегам по цеху:

– Какого «шторма» вы ту разгалделись, точно чайки над рыбьим косяком? Господам, – кивок в сторону Снегова и Зоря, – простительно. Они не знают наших порядков. Но вы то… – постыдись бы!

После этой отповеди моряк обратился уже непосредственно к Снегову:

– Не соблаговолите ли озвучить конечный пункт предлагаемого вами фрахта?

– Мы хотим чтобы нас доставили на архипелаг расположенный по ту сторону экватора, – чистосердечно признался Снегов вовсе не предполагая, какой неожиданный эффект произведут его слова на окружающих.

По залу прокатился вздох разочарования, а сидевший напротив Клима моряк с выражением досады на лице даже слегка пристукнул кулаком по столешнице. Пока Снегов и Зорий недоуменно переглядывались, не понимая причины столь разительной перемены в поведении завсегдатаев кабака, капитаны, толпившиеся возле их столика, стали расходиться по своим местам. Сделал попытку встать со своего места и сидящий напротив Снегова моряк, но Клим удержал его. Велев принести для капитана порцию того обжигающего горло напитка, который заменял здешним морякам земной ром, Снегов подождал пока тот сделает изрядный глоток, после чего спросил:

– Не могли бы вы объяснить причину столь странной реакции на наше предложение?

Капитан поднял на Снегова глаза, в которых уже вовсю бродил хмель, и коротко произнес:

– Смерог!

– Простите, что вы сказали? – переспросил Снегов. Он тут же понял, что допустил какую‑то оплошность, поскольку посмотрев на него весьма удивленным и даже более трезвым, чем в предыдущий раз, взглядом, моряк произнес:

– А кто вы, собственно говоря, такие? Не знать правил найма судов, который мы тут установили, конечно, простительно. А вот не знать кто такой Смерог…

Капитан залпом допил содержимое своего стакана и поставил пустую тару на стол. Видимо это действо оказало благотворное влияние, на его начавшееся портиться настроение, поскольку он уже вполне миролюбиво продолжил:

– Впрочем, не пристало «морскому волку» отбирать добычу у «серых псов» милорда Серкара. Поэтому я забираю назад свои предыдущие слова, а взамен их и в уплату за выпивку просто отвечу на ваш вопрос… Смерог это блуждающий огненный смерч. Четыре раза в год он патрулирует водное пространство между южными архипелагами и экватором. Никто из капитанов, находясь в здравом уме, не поведет судно к экватору в этот период.