… ‑ Почему ты не хочешь закончить дело сегодня ночью?

Голос говорившего был Климу не знаком, и в этом не было ничего удивительного: ведь кроме голосов капитана и стюарда голоса других членов команды он до сих пор не слышал.

– Это слишком опасно, ведь мы все еще идем внутри архипелага, – ответил капитан Намбо.

– И что с того? – в голосе незнакомца звучало нетерпение. – Убьем их по тихой.

– По тихой может не получиться, – возразил капитан. – Не забывай, что один из них магистр.

– Тогда возьмем каюту штурмом! – продолжал горячиться незнакомец. – Людей для этого у нас вполне достаточно.

– А если магистр успеет послать мысленный призыв о помощи, ты об этом подумал?

После короткой паузы незнакомый голос спросил уже без прежнего апломба:

– И что ты предлагаешь делать?

– Да все тоже! Ждать, пока мы не отойдем от архипелага на такое расстояние, откуда мысленный сигнал, который способен послать магистр магии, не дойдет до адресата.

– Но ведь там мы можем нарваться на Смерога.

– А мы сведем риск к минимуму. Нужной точки мы достигнем, примерно к обеду. Нашим гостям подадут такую еду, от которой они если и не окочурятся сразу, то оказать достойное сопротивление вряд ли смогут. Так что иди к ребятам и напомни им: пусть носа не показывают на палубу вплоть до сигнала!

– Ладно, понял, – сказал незнакомец и направился к трапу, ведущему с мостика на палубу. Он спустился вниз, прошел мимо затаившегося Снегова, не заметив его, и направился к входу в трюм. Подождав, пока он исчезнет в чреве судна, Клим осторожно пробрался в свою каюту.

– Ну что, будем спать? – спросил у него Зорий.

– Сначала выслушай, что я тебе расскажу, а уж потом спи, если сможешь заснуть.

И Клим пересказал товарищу содержание подслушанного разговора. Видеть в темноте выражение лица Зория он не мог, но почувствовал, как тот напрягся.

– Что скажешь? – спросил Снегов, когда закончил свой рассказ.

– Ну, во‑первых, завтра нас ждет хорошая драка… – начал Зорий.

– Очевидно, да, – поддержал друга Клим.

– … А во‑вторых, я думаю, что у них в трюме спрятано еще какое‑то количество народу.

– Почему ты так решил?

– Твой незнакомец… – начал Зорий, но Клим его перебил:

– Оставь его себе!

– Хорошо. Тот человек, который говорил с капитаном – такая формулировка тебя устроит? – сказал, что народу для штурма каюты у них достаточно, а сколько членов команды, включая капитана и стюарда, ты видел до сих пор?

– Человек шесть, – подумав, ответил Клим.

– Маловато для штурмовой группы, ты не находишь?

– Пожалуй, – согласился Снегов.

Ночные бдения продолжались еще некоторое время, пока Клим и Зорий вырабатывали план дальнейших действий, а потом они все‑таки заснули.

Дорога к Хрустальному замку (продолжение).

К завтраку, принесенному стюардом, напарники не притронулись. Хотя их и собирались травить только в обед, друзья решили не рисковать. Зорий сделал пас рукой, и еда в тарелках загорелась синим пламенем, и горела так, пока не сгорела вся без остатка.

– А ты не того, не переборщил? – спросил Снегов, показывая на идеально чистую посуду.

– А ведь ты прав, – согласился Зорий. Он сделал еще один пас рукой и тарелки прибрели обычный посттрапезный вид. – А перекусить нам все‑таки не помешает.

После этих слов, Зорий достал из сумки мешочек с посудой и едой.

– Ты что будешь? – спросил он у Клима.

– На твое усмотрение, – ответил тот.

Зорий выбрал несколько пробирок, в которые была расфасована еда, отсыпал из каждой по чуть‑чуть в миску, поставил миску в кастрюлю и накрыл все крышкой. Он не стал трясти кастрюлю, как это предполагал Снегов. Он просто постучал по крышке указательным пальцем правой руки. По каюте сразу распространился аромат свежеприготовленной еды. Зорий снял крышку с кастрюли, достал оттуда миску и поставил перед Снеговым. Миска до краев была заполнена гуляшом из мяса с подливой и овощным гарниром.

После того, как с трапезой было покончено, Снегов вышел на палубу, чтобы не дать заподозрить заговорщикам, что их планы раскрыты, правда, маршрут для прогулки он выбрал таким образом, чтобы не упускать из виду вход в каюту. За кормой на горизонте таяли последние воспоминания об архипелаге, а к тому времени, когда стюард доложил Снегову что «кушать подано», они исчезли вовсе. Вокруг, куда ни кинь взгляд, теперь была лишь вода.

Клим спустился в каюту. Зорий к этому времени уже «расправился» с едой, ничуть, на этот раз, не заботясь о недочистоте посуды. Напарники встали в дальний от двери конец каюты, Зорий несколькими пасами создал впереди них баррикаду, соорудив ее из имеющейся в каюте мебели. Друзья взяли в каждую руку по пистолету и замерли в ожидании. «Томиться в тоске» им пришлось недолго. Вскоре дверь каюты распахнулась, и в помещение ворвался отряд до зубов вооруженных матросов во главе с капитаном Намбо.

Сооруженная посреди каюты баррикада и четыре ствола, которые поверх нее смотрели в их сторону, заставили нападавших застыть на месте. Пауза длилась, наверное, не меньше минуты. После чего капитан произнес каким‑то чересчур уж спокойным тоном:

– Господа, предлагаю обсудить сложившуюся ситуацию.

– Согласитесь, сударь, – чуть насмешливым тоном ответил ему Снегов, – что вести переговоры держа пальцы на курках чревато совершенно непредсказуемыми последствиями.

Капитан согласно кивнул головой, после чего не только приказал свои людям опустить стволы пистолетов, – у кого они, конечно, были – но и удалил их всех из каюты. Сам он сел на ступеньку трапа, ведущего из каюты на палубу, и приступил к декламации своего проникновенного монолога, который Снегов и Зорий слушали, так и не выйдя из‑за баррикады, хотя пистолеты и убрали.

– Господа! – вещал капитан. – Раз уж так получилось и вы раскрыли наши намерения, то я буду говорить прямо. Мы не собираемся плыть за экватор. Более того, наше судно сейчас держит курс параллельно ему. Не буду скрывать: нашей целью изначально было намерение ограбить вас и убить. Но теперь я вынужден сделать вам другое предложение. Вы добровольно отдаете нам деньги, а мы высаживаем вас на один из необитаемых островов со всем остальным вашим имуществом, с запасом воды и пищи. Оттуда господин магистр сможет без труда вызвать помощь. Как вам такой план, господа?

– А где гарантии, что вы на этот раз будете играть честно? – спросил Клим.

Ответить на этот вопрос капитан не успел, так как с палубы донесся полный отчаяния крик:

– Смерог!!

Капитан побледнел и, не обращая больше на напарников внимания, пулей вылетел на палубу.

– Очередная ловушка? – спросил Зорий у Снегова.

Клим отрицательно покачал головой. Обруч на его голове сигнализировал о том, что на сей раз дело обстоит гораздо серьезнее, чем простая «игра в войнушку». Друзья вышли из‑за баррикады и, не выпуская из рук пистолетов, поднялись на палубу. Паруса были убраны, вся команда стояла на носу и смотрела в том направлении, где прямо на воде полыхал огонь, который стремительно приближался к шхуне.

– Почему спустили паруса, почему не пытаетесь уйти? – крикнул Снегов капитану.

Тот повернул голову в его сторону. Глаза его были абсолютно пусты.

– Это бесполезно, – пояснил он, – еще никому не удавалось уйти от Смерога.

Тем временем огонь подходил к судну какими‑то странными рывками. Как будто огненный великан шествовал по направлению к ним. Не успела эта мысль сформировать в мозгу Снегова, как он уже понял, что так оно и есть: исполинская фигура, состоящая из сплошного пламени, подходила к их шхуне, держа в правой руке огненный хлыст.

– Это он, Смерог, – произнес стоящий рядом с Климом Зорий. – Скорее, беги на мостик. Только ты с помощью Обруча можешь нас спасти!

Снегов не понял, что и как он должен делать, но послушался совета друга и взбежал по трапу на мостик. Там он остановился, повернувшись лицом к огненной напасти. А Смерог уже подошел к судну настолько близко, что его огненное дыхание обжигало кожу как прикосновение самума. Раздался ужасный рев. Так ревет в тайге лесной пожар, охватывая пламенем вековые кедры. Смерог смеялся. Потом он поднял в воздух огненный хлыст и занес его над шхуной. Повинуясь какому‑то внутреннему приказу, Снегов поднял обе руки над головой, и вытянул их ладонями вперед в направлении Смерога. Удар хлыста он почувствовал так, словно тот пришелся на его руки. Ладони обожгло, а все тело содрогнулось, но ни одна из разлетевшихся в разные стороны огненных искр не коснулась ни мачт, ни палубы судна. Весь экипаж смотрел теперь уже только на Снегова. Смерог вновь взревел и вновь в небо взметнулся огненный хлыст. Но защита, выставленная Снеговым при помощи Обруча – или все‑таки наоборот? – выдержала и эту атаку. «Еще один такой удар и мне «кранты», – подумал Клим, но рук не опустил. И в это время, по обе стороны от судна, прямо из моря, выросли две такие же исполинские фигуры, какая была у Смерога, но только состоящие из воды. В руках исполинов были водяные хлысты, которыми они принялись стегать огненного великана. Тот взревел и стал отбиваться. В воздухе над шхуной образовался фейерверк. Огненные искры с треском лопались, соприкасаясь с каплями воды. Это могло бы выглядеть красиво, когда бы ни было так страшно. До судна ни огонь, ни вода по‑прежнему не долетали, благодаря защите, которую продолжал ставить Клим. Впрочем, «держать зонтик» теперь стало гораздо легче. Поединок исполинов продолжался несколько минут. Наконец, вода взяла верх над огнем. Смерог повернулся и бросился бежать, преследуемый своими противниками. В считанные мгновения вся троица исчезла с глаз. Снегов опустил руки и в изнеможении сел на настил мостика. Ладони горели, все тело ныло, через секунду он провалился в спасительную яму забвения.