Клим открыл глаза. Он лежал на кровати в каюте «Глострии» и чувствовал себя прекрасно. Зория в каюте не было. Но вот открылась входная дверь, и он появился в дверном проеме с подносом в руках. Быстро пересчитал ногами ступеньки трапа и подошел к низкому столику, на который и водрузил поднос.

– Доброе утро, кушать подано, милорд! – обратился он к Снегову, склонившись при этом в шутливом полупоклоне.

– И не стыдно тебе отбивать хлеб у бедного стюарда? – поинтересовался Клим, вскакивая с кровати. – Или… – от пришедшей на ум догадки он на секунду замер на месте. – Неужели все так плохо?

– Не то слово, ваша светлость, не то слово. Однако, об всем после завтрака!

Клим хотел уточнить, какого рожна Зорий обращается к нему в столь изысканной манере, но передумал, пожал плечами и пошел умываться. Смыв с лица остатки сна, Снегов вернулся в каюту и подсел к столу. Завтракали молча. Завершив трапезу, Клим окончательно оделся и направился, было, к трапу но, заметив, что Зорий следует за ним, удивленно спросил:

– А кто будет караулить сумки?

– Теперь в этом нет необходимости, – сказал Зорий.

– Тебе не надоело говорить загадками? – начал сердиться Клим, на что Зорий довольно миролюбиво заметил:

– Кажется, это надоело в первую очередь тебе. Потерпи. Разгадка ждет тебя сразу за дверью.

Клим фыркнул от негодования и стал подниматься по трапу. Уже на верхней ступеньке его догнал еще один вопрос Зория:

– Как ты относишься к идолопоклонничеству?

Снегов даже замер на месте, настолько неожиданным оказался для него этот вопрос.

– Не знаю, … не думал, … а что?

– Нет, ничего. Как я уже сказал, все ответы ждут тебя за дверью.

Клим подозрительно посмотрел на товарища. Ему показалось, что Зорий над ним подшучивает, но тот скрыл выражение своего лица, наклонив голову и прикрывшись полями шляпы, так что ни к какому определенному выводу Снегов прийти не смог. Он пожал плечами и вышел на палубу.

Был ясный солнечный день. Шхуна шла под всеми парусами, держа курс… А куда она, собственно, держит курс? А кто б его знал, куда она держит курс! Это было хоть и важно, но на данный момент вторично. А первично было то, что вся команда выстроилась на палубе перед входом в пассажирскую каюту. Во главе экипажа, как ему и полагалось, стоял облаченный в парадный мундир капитан Намбо который при виде Снегова скомандовал:

– На колени!

Моряки дружно выполнили команду а капитан который вместе со всеми принял позу заметно сократившую его и без того не вызывающий уважения рост провозгласил:

– Благодарим тебя, светлейший архимаг, за то, что ты спас нас от неминуемой гибели и приносим прощения за причиненное твоей милости по недоразумению беспокойство.

В подобную ситуацию офицер Звездного флота капитан первого ранга Клим Снегов попал впервые в жизни. И впервые не понимал, как ему из этой ситуации выпутываться. «Представляю, как глупо все это выглядит со стороны. Идолопоклонничество какое‑то. Стоп! Так вот на что намекал Зорий. Он знал. Знал и не предупредил! Ладно, с этим ренегатом разберемся опосля, а пока начнем «разруливать ситуацию». И Снегов отдал команду, которая казалась ему наиболее оптимальной в данных условиях:

– Всем подняться с колен!

Ничего ровным счетом не изменилось. Если не считать раздавшегося за спиной Снегова тихого смешка.

– Слышь, ты, хохмач, – краем рта прошипел Снегов, – чем хихикать лучше бы подсказал товарищу, как поставить этих… – Клим не смог подобрать подходящего слова для продолжения фразы, поэтому просто закончил ее словами: – … на ноги?

– Скажи, что ты их прощаешь, – негромко подсказал Зорий.

– Я прощаю вас, – торжественным тоном произнес Снегов и сопроводил сказанное жестом руки, как бы приглашая прощеных подняться с колен.

На этот раз ему подчинились. Капитан, обернувшись к своим людям, скомандовал: – Все по местам! – потом обратился к Снегову, глядя на него преданными собачьими глазами:

– Будут ли у милорда какие‑либо вопросы или пожелания?

Глядя в упор на застывшего в подобострастной позе капитана, Снегов произнес про себя: «Пошел к черту, клоун!» а вслух задал вопрос:

– В каком направлении движется судно?

– В сторону экватора, разумеется, – ответил капитан.

– Больше вопросов нет, можете быть свободны!

Капитан кивнул и проследовал в сторону мостика, а Снегов резко повернулся к Зорию.

– Изволь немедленно объяснить мне: что все это значит?!

– Если бы ты видел себя во время поединка с Смерогом со стороны, то ты бы не спрашивал. Представь себе одинокую фигуру, стоящую на мостике и одними только поднятыми вверх руками отражающую удары огненного хлыста.

– Но ведь это делал не я а Обруч на моей голове, – возразил Снегов.

– А кто его видел Обруч‑то? По правде говоря, даже я посвященный в тайну твоего могущества и то поддался общему экстазу. А уж когда ты призвал водных исполинов, которые, в конце концов, обратили Смерога в бегство… Нет не зря говорят, что Обруч служит только избранному.

– Но причем тут я? – спросил Снегов. – Я что‑то не припомню, чтобы меня назначали «избранным».

Зорий смутился, но лишь на секунду.

– Ну, как же? Леди Райт выбрала тебя в качестве своего Защитника, значит ты ее избранник, так?

– Ну, так, – вынужден был согласиться Снегов.

– А раз избранник значит избранный, – с облегчением в голосе подвел черту под нелегко давшимся ему умозаключением Зорий.

Снегов промолчал. Он вовсе не считал, что слова «избранник» и «избранный» в его случае могут означать одно и то же. Но так ведь это с точки зрения человека. У магов все могло быть по‑другому.

– А что было после того, как я потерял сознание? – спросил Клим, решив сменить тему.

– Тебя перенесли в каюту и оставили на мое попечение. Но перед этим капитан Намбо все время спрашивал, как им загладить вину перед господином архимагом? Я не стал его разуверять, что ты не являешься обладателем этого звания. Я просто сказал ему, чтобы он изменил курс судна на тот, который был предусмотрен фрахтом, а утром, когда ты выйдешь на палубу, сам бы вымаливал у тебя прощение.

– А что, архимаг, это настолько серьезная личность, что перед ним стоит так прогибаться? – полюбопытствовал Снегов.

– Звание архимаг в этом мире получает лишь тот, кто наиболее искусен в управлении магической энергией. Во всей Империи Пяти Лучей их не наберется и сотни. Они могущественны, влиятельны и необычайно популярны среди остальных членов социума. Немилость со стороны архимага грозит большими неприятностями, избавиться от которых можно только одним способом: испросить у него прощения.

– И что, коленопреклонение в этом случае является обязательным атрибутом?

– Конечно, нет. Ребята просто подстраховались. Они ведь покушались на твою жизнь, вот и посчитали что «маслом каши не испортишь», так, кажется, говорят в твоем мире?

– Говорят, – подтвердил Снегов. – Правда, крайне редко. И что, теперь нас доставят за экватор?

– Доставят, можешь не сомневаться – вину‑то надо отрабатывать. И денег с нас не возьмут.

Прошло два дня. Снегов теперь по большей части сидел в каюте. На палубе, под подобострастными взглядами членов команды он чувствовал себя не в своей тарелке, да и смотреть‑то особо было не на что: куда ни кинь взгляд – одна вода. Ближе к полудню следующего дня в каюту, испросив разрешения, вошел матрос и доложил: – Земля на горизонте! – Снегов и Зорий вышли на палубу и поднялись на мостик. Капитан Намбо почтительно доложил:

– «Экваториальный архипелаг», милорд! – и, немного помолчав, добавил: – Будет ли вашей милости угодно, чтобы судно зашло в какой‑либо порт, или прикажете следовать прямиком к «северному архипелагу»?

– А запасов воды и продовольствия у нас хватит? – на всякий случай спросил Клим.

– Вполне, милорд!

– Тогда идем на проход, причем самым коротким путем!

– Будет исполнено, милорд!

С этого момента Снегов вновь стал часто появляться на палубе. Виды островов, которые то и дело возникали на траверзе обоих бортов, были восхитительны. Однако начало события, о котором пойдет дальше речь, Снегов пропустил, находясь в это время в каюте. Оттуда его «выдернул» Зорий, который возник в дверном проеме и прокричал: