Серкар поднялся из кресла и прошелся по кабинету, разминая затекшие ноги.

– Это все, что я хотел вам поведать, милорд, есть ли у вас ко мне вопросы?

– Я хотел бы узнать, почему Светлана Райт так скоропостижно покидает ваш мир?

– Это полностью ее решение. Свою миссию она выполнила сполна. Получила все полагающиеся ей за это почести и награды. Теперь она спешит домой, чтобы обнять своих близких и скорее приступить к исполнению своих новых обязанностей.

– Что это за обязанности? – поинтересовался Клим.

– Она вам не сказала?

Клим вспомнил окончание своего разговора со Светланой и честно признался:

– Она, по‑видимому, пыталась, но я не стал ее слушать.

– Понятно, – кивнул головой герцог, – спешили устроить мне разнос? Можете не отвечать… Баронесса Райт любезно согласилась быть послом Империи Пяти Лучей в Земном Содружестве.

«Нет, они меня определенно сегодня доконают, – с тоской подумал Клим. – Светка – посол! А что это он там говорил про баронессу?».

– Я не понял насчет баронессы, – сказал Клим вслух.

– Светлана Райт была удостоена этого титула за большие заслуги перед Империей, – торжественно произнес герцог.

– И как она сама к этому отнеслась? – спросил Снегов

– К титулу или назначению? – уточнил Серкар.

– К ним обоим.

– По‑моему она была в восторге.

«Похоже на правду. Светка всегда была не прочь возвыситься над другими, а тут сразу и посол и баронесса…».

– Для Земного Содружества ее титул не будет иметь ровно никакого значения, – заметил Клим.

– Не скажите… – усомнился в справедливости его суждения Серкар. – А хоть бы и так! Зато для нас ее титул будет всегда иметь большое значение. К тому же к титулу полагается небольшая рента.

– Действительно небольшая? – переспросил Клим.

– Действительно. Прожить на нее можно разве что впроголодь. Но как прибавка к основному доходу она выглядит вполне солидной.

– А что ж вы такие скаредные? – съехидничал Снегов.

– Мы не скаредные, – улыбнулся герцог, – мы просто не хотим плодить бездельников. Большие деньги надо зарабатывать большим трудом.

C этим Снегов не мог не согласиться…

Дневник Клима Снегова. Запись первая.

«Вообще‑то я никогда не считал себя любителем эпистолярного жанра ни в плане чтения, ни тем более в плане авторства. Единственным дневником, который я вел до этого времени, являлся «Дневник командира звездного корабля». Ну, так ведь то не по зову души, а по служебной надобности. На ведение этих записей я решился, как я сам понимаю, из чувства протеста – протеста против того что меня «звездного ястреба» поместили в золотую клетку и при этом объявили: «Сиди и не рыпайся, пока не выпустим!». И вот ведь что самое обидное: придется сидеть. В противном случае меня запихнут в чан с патокой именуемой «народная любовь и почитание», притом по самое горло, и будут возить по всем планетам Империи на забаву толпе. Об этой «веселенькой» перспективе меня во время вчерашней аудиенции предупредил «его серость» любезнейший герцог Серкар. И в чем же будет выражаться этот самый протест? – спросите вы. Отвечаю: в своих записях я могу себе позволить называть, кого как захочу, а не так как предписывает этот фигов этикет. Честно говоря, меня все эти лорды‑милорды во как достали! Придумаю для всех прозвища и буду использовать их хотя бы в этих записях. А что, идея мне нравится! Герцог Серкар будет у меня Серый, а принцесса Зоря сестренкой Зорькой. Хотя нет: Зорьками когда‑то вроде бы кликали животных… Тогда пусть будет Зорюшкой. Да. Именно так: сестренка Зорюшка. Инцестом говорите, попахивает? А как еще по‑другому, скажите на милость, мне ее называть? Наложница? Любовница? Сожительница? Согласитесь, что это звучит и грубо и несправедливо по отношению к ней. Может, гражданская жена? По сути вроде бы верно. Но вот только зачем себя связывать брачными узами даже и в мыслях, тем более что тебе их никто и не навязывает? И еще одно: вдруг ненароком Влас (Властмил) прознает – опять на поединок вызовет. А мне оно надо? Можно конечно никак не называть – так ведь родня все‑таки… Пусть будет сестренкой! На этом запись прерываю, пора идти на Светкины проводины».

Торжественная церемония проводов первого посла Империи Пяти Лучей в Земном Содружестве баронессы Райт состоялась в Голубом зале королевского дворца. На церемонии присутствовали: глава Голубого дома король Добрай, Хранительница Голубого Луча принцесса Зоря, глава «Серой стражи» архимаг герцог Серкар, Лорд‑казначей Листрий, представляющий Императорский дом, милорд Клим, официальный статус которого, как известно, находился в подвешенном состоянии. Среди группы придворных, так же присутствовавших на церемонии, Снегов отметил Властмила и Зория, щеголявших в новенькой форме офицеров «Серой стражи». Клим поприветствовал их кивком головы, но подходить не стал, они ответили ему тем же.

Под звуки торжественной музыки король вручил баронессе орден – одну из высших наград королевства. На этом официальная часть была закончена и наступила минута прощания. Когда подошла очередь Снегова он воздержался от поцелуев и объятий – этикет, будь он неладен! – ограничившись одним лишь напутствием:

– Желаю вам, баронесса, доброго пути, успехов на вашем новом поприще и передавайте привет нашим общим знакомым!

– Непременно, милорд! – произнесла приличествующую этикету фразу Светлана и уже только для одного Снегова добавила: – Не грусти. Восемь дней пролетят быстро. Зато домой ты будешь возвращаться более коротким путем.

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Клим.

– Скоро узнаешь!

– Ох уж мне эти ваши дипломатические тайны, – вздохнул Снегов.

– А как же без них‑то… Клим, – в голос Светланы неожиданно вкралась тревожно‑вопросительная интонация, – ты действительно считаешь, что мне все это нравиться?

Снегов не стал уточнять, что конкретно его подруга имеет в виду. Он это понял сразу. Поэтому ответил честно:

– Да, я так считаю.

– Самое ужасное заключается в том, что ты прав, – делано вздохнула Светлана. – Ладно, до встречи, мне пора!

Когда Светлана в сопровождении эскорта «Голубой стражи» исчезла в одном из коридоров, Снегов отыскал в толпе придворных Властмила и Зория. Они стояли к нему спиной. Когда на их плечи одновременно легли две крепкие ладони офицеры синхронно повернулись. Позади них с улыбкой на лице стоял Снегов.

– Ну что, пойдем «разопьем мировую» как говаривали мои русские предки?

Во властных кабинетах на Земле‑восьмой царил маленький переполох. На совещание в кабинет Канцлера Содружества были приглашены министр иностранных дел доктор Каминский и глава службы безопасности генерал Катанья. Причиной всему была депеша присланная послом Земного Содружества в Галактической Империи в адрес своего патрона.

После того как приглашенные заняли места подле стола Канцлера, хозяин кабинета обратился к министру:

– Так что у вас приключилось? Что там в этой треклятой депеше?

Доктор Каминский заговорил, и в голосе его слышались столь не характерные для дипломата его уровня нотки растерянности:

– Посол сообщает, что объявилась Светлана Райт.

– Эта та, которую якобы похитили агенты Империи Пяти Лучей? Так это же хорошо! Или все‑таки не совсем? – Канцлер вглядывался в обеспокоенное лицо министра.

– Нет, это конечно хорошо, вот только… – министр замялся, соображая как преподнести ошеломляющую новость.

– Что «только»? Послушайте, Каминский, к праотцам вашу дипломатию, говорите как есть!

– Светлана Райт предъявила полномочия на ведение переговоров об установлении дипломатических отношений между Империей Пяти Лучей и Земным Содружеством. И еще: судя по бумагам, она теперь посол и баронесса!

– Звездная плесень!..

Канцлер был когда‑то звездолетчиком и иногда вставлял в свою речь выражения сомнительно свойства.