При упоминании о носителе Снегов поморщился как от внезапного приступа зубной боли. Заметив это, Серкар поспешил его успокоить:

– Обещаю больше не упоминать этого титула, раз он вам так неприятен. Итак, лорд Клим и магистр Зорий оказались на Рубиновой планете. И не где‑нибудь, а в магическом лесу. Простые маги обходят его стороной, поскольку посещение этого уголка древней природы сопряжено с опасностью для жизни. Посетив хижину Рубия – к слову моего агента – вы получили инструкции касательно предстоящей миссии. Ваша встреча со змеей – злобным монстром, которого давно пора было уничтожить – была запланирована, а вот ваша битва с ней – нет.

– Но пройди мы мимо и птенцы бы погибли, – возразил Клим.

– На самом деле – нет. Родители прятались поблизости и в последний момент отогнали бы гада. Но вы приняли верное решение. В противном случае вам бы предстоял переход через пустыню и неизбежная встреча с полчищем нежити.

– Но ведь ваш сын едва не погиб в поединке, – воскликнул Снегов.

На что Серкар возразил:

– Зато он получил очередной балл на пути к званию обермага. Путь наверх, знаете ли, необходимо иногда орошать кровью – правда, лучше чужой…

Серкар немного помолчал, давая Снегову возможность вникнуть в смысл сказанной им фразы, потом продолжил:

– А в Ургене вы выполняли уже мое задание.

– Ваше? – не удержался от ненужного вопроса Клим.

– Именно мое, – подтвердил герцог. – Император давно уже был обеспокоен тем, что происходит при Рубиновом дворе. Граф Димитр, пользуясь благосклонностью принцессы Искры, стал позволять себе недопустимые вольности. Дошло до того, что он открыто покрывал своего братца Драгана, который не только грабил купцов, но и якшался с нежитью.

– Но если вы обо всем этом знали, почему не приняли соответствующие меры? – спросил Снегов.

– Вторжение в личную жизнь особы королевской крови требует собой деликатности. Мы, конечно, могли бы пресечь преступную деятельность капитана Драгана и сделали бы это – будьте уверены! Но своего фаворита принцесса Искра нам бы не отдала.

– И тут подвернулся я, – с сарказмом в голосе произнес Снегов.

– И тут нам «подвернулись» вы, – на полном серьезе повторил за ним Серкар. На тот момент вы были обладателем такого статуса, против которого не выступил бы даже император.

– И часто вы меня использовали втемную для того чтобы моими руками решать свои проблемы?

– Практически в каждой мисси, – признался герцог. – Согласитесь, глупо было упускать такую возможность?

Клим молчал. Он вовсе не считал доктрину главы «Серой стражи» убедительной, но оставлял за контрразведчиком право иметь на этот счет свое мнение.

– А как вы столкнули меня и Драгана лбами? – спросил Снегов, так и оставив вопрос герцога без ответа.

– В Ургене у меня был свой агент, который все это и организовал. Не догадываетесь кто?

Клим пожал плечами.

– Так сразу и не скажешь… Уж не тот ли лейтенант, что командовал конвоем?

– Не угадали, – улыбнулся Серкар, – Ибрагимий!

– Этот трус? – удивился Снегов.

– Надкапитан Ибрагимий опытный контрразведчик и далеко не трус, – возразил Серкар. – Но он еще и неплохой актер, которому сыграть роль труса труда не составило. Он все время контролировал ситуацию и в случае необходимости пришел бы вам на помощь. Он же сообщил графу Димитру о гибели брата и вашей роли в этом печальном инциденте.

– Передайте ему за это мою искреннею благодарность, – поклонился Клим.

– Непременно передам, – вновь не принял шутку Серкар. – Думаю, ему это будет приятно.

«Стоило тащиться за тридевять пространств, чтобы делать приятное сексотам», – хмыкнул про себя Клим, а вслух спросил:

– Принцесса Искра, наверное, до сих пор на меня зла?

– Ничуть не бывало! – рассмеялся герцог. – Ей сразу было предложено несколько кандидатур на выбор, и она давно утешилась в объятиях нового фаворита.

– У которого нет в характере тех черт, которые так раздражали императора и вас в графе Димитре, – предложил свою версию окончания предыдущей фразы Снегов.

– Совершенно верно, – подтвердил герцог. – А вот на Белой планете вы меня очень удивили.

– Это чем же? – спросил Клим.

– Я не предполагал, что вы рискнете пуститься в такое опасное плавание да еще на шхуне браконьеров. Ведь во времени вас никто не ограничивал.

– Ну, знай я заранее об их планах относительно нас с Зорием, и тем более знай я кто такой Смерог я, быть может, и не рискнул бы ввязаться в эту авантюру.

Герцог кивнул головой в знак того что его вполне устроило это объяснение после чего произнес:

– Вы недавно упрекнули меня в том, что я все время использовал вас втемную, но ведь это не так. В случае с Оступником мы попросили вас о помощи совершенно открыто.

– Правильнее сказать сделали так, что мы эту помощь сами вам предложили, – внес существенную поправку Клим. На что герцог Серкар лишь развел руками.

Снегов неожиданно подмигнул Серкару.

– Ну, если за всеми нашими мытарствами незримо стояли спецслужбы, то ваши действия на Фиолетовой планете заслуживают отдельного разговора. Никогда не предполагал, что в вашем арсенале имеется еще и сводничество.

Герцог слегка поморщился:

– В нашем арсенале чего только нет, но в данном случае упрек – или все‑таки похвала? – не по адресу. На фиолетовой планете всем руководила принцесса Тайна.

– А как же захват притона? – напомнил герцогу Снегов. – Мне помниться там были ваши люди?

– Ну, подсуетились слегка, – признался Серкар. – Все равно туда вот‑вот нагрянули бы «ведьмы».

– А чего добивалась Тайна? – спросил Снегов.

– Она хотела сама стать матерью будущего императора, – ответил Серкар.

– А что, это было возможно? – удивился Клим. – А как же предсказание Оракула?

– Она хотела его частично изменить. Если бы ей удалось соблазнить Лорда… – Серкар осекся на полуслове, – то есть вас, именно она приняла бы семя, из которого должен был вырасти будущий император.

– А вы знаете, она ведь была в полушаге от успеха, – признался Снегов. – Как вы могли позволить ей поставить такой рискованный эксперимент?

– Мы пытались протестовать, но Тайна добилась разрешения от Совета Пяти.

– Так сколько же у вас советов и кто, в конце концов, управляет империей? – спросил окончательно запутавшийся Снегов.

– Империей управляет Император, согласовывая наиболее важные решения с Советом Империи. Все что касается правильного использования магии, находится в ведении Совета.

– Просто Совета? – переспросил Клим.

– Просто Совета. А Совет Пяти является хранителем общего знания. Наши предки после того как создали Кокон, для того чтобы навсегда прекратить междоусобицы разделили Знание на пять равных частей назвав их Лучами. Один Луч не может противостоять объединенной силе остальных четырех Лучей. Все вместе они образуют главную силу Империи. Хранительницами Лучей всегда являются женщины. До недавнего времени Хранительницами Изумрудного, Рубинового, Белого, Фиолетового и Голубого Лучей были соответственно: Листия, Искра, Снежка, Тайна и Зоря. После того как Оракул назвал матерью будущего императора Зорю, Тайна открыто выразила свое несогласие с эти решением. Она заявила о своем праве на сомнение и потребовала предоставить ей возможность доказать свою правоту. И это право ей было предоставлено.

– И принцесса Зоря тоже голосовала «за»?

– Решение Совета Пяти было единогласным.

– Но почему они так проголосовали?

– Если бы они не позволили одной из Хранительниц проверить свое сомнение на практике, то это могло бы пошатнуть устои нашего мира. А так Тайна потерпела поражение и теперь вряд ли кто‑нибудь в обозримом будущем решится усомниться в правильности выбора Оракула, помня о той цене, которую заплатила Тайна за свое безрассудство.

– А что с ней приключилось? – поинтересовался Клим.

– Она сложила с себя сан и была выведена из Совета Пяти. Новой Хранительницей Фиолетового Луча стала ее сестра Тройна.