Капитан осмотрел своих подчиненных.

- Так, бойцы! До цели осталось метров семьсот. Попробуем пройти через это строение, может получится обойти завалы. Внутри соблюдать молчание, огонь открывать без предупреждения. Выдвигаемся!

   Группа вошла в здание. Под ногами пружинил толстый ковер из проросшей травы и прелых листьев, нанесенных в помещения ветром. Внутренние перегородки были разрушены, и кое-где пришлось с трудом пробираться между обломками, но в отличие от передвижения по улице, этот маршрут оказался относительно несложным. За одной из уцелевших дверей открылся длинный коридор, свободный от растительности. Наушники тактического шлема улавливали какой-то посторонний шум, никак не вязавшийся с окружающей обстановкой, поэтому люди старались двигаться тихо, но похрустывающие под ногами обломки кирпичей, пластика и бетона, все равно выдавали их присутствие в здании. Иногда встречающиеся пятна свежей крови, указывали на то, что здесь протащили тело рядового Зорина, а через некоторое время в одной из комнат обнаружили и его труп. То, что осталось от солдата, мало было похоже на останки человека — истерзанный куль плоти, с торчащими обглоданными костями. Сослуживцам и опознать-то его удалось лишь по остаткам одежды да ребристой подошве ботинок.

   Вот тут капитану Гранину стала понятна их главная ошибка. Отправляясь с корабля на Землю, необходимо было экипировать группу в соответствии с протоколом «А» Экспедиционного Устава, словно высадка производится не на родную планету, а на чужую. На выбор легкого снаряжения повлияли представленные перед вылетом полковником Звягинцевым данные об атмосфере, а сейчас бы не помешали бронескафандры, используемые для исследования неизвестных миров. В итоге не предвзятое отношение к колыбели человечества грозило обернуться гибелью всего подразделения. Чтобы этого не допустить, нужно сворачивать операцию и вызывать подкрепление, но получится это только когда они выберутся из здания.

   Слабый запах разложения, преследующий группу с самого первого момента, как только она вошла в помещение, все больше усиливался, и когда коридор закончился, стал вообще невыносимым. Солдаты оказались перед каким-то большим залом, вход в который преграждали обрушившиеся междуэтажные перекрытия. Чтобы преодолеть это препятствие, людям пришлось карабкаться и протискиваться в единственную широкую щель почти под потолком пройденной галереи. Борясь с тошнотой, вызываемой запахом тлена, Гранин осмотрелся и понял, что помещение не всегда было таким — это упавшие плиты увеличили его до нынешних размеров. На противоположенной стороне чернело пятно какого-то проема, судя по ширине, вероятно, продолжение коридора. Слышимый до этого шум доносился откуда-то сверху, но определить его природу пока не получалось, да это  и не было первостепенной задачей.

    Вдруг по ушам резанул усиленный микрофонами шлема знакомый рев. Вскинув оружие, вся группа задрала головы вверх и на мгновение остолбенела. У края обрушившихся плит второго и третьего этажей на корточках сидели какие-то существа. По силуэтам они были похожи на людей, но из-за совмещенных функций тепловизора и прибора ночного видения, в подробностях их разглядеть не получалось – фигуры отображались на зеленом фоне теплоконтрастными размытыми пятнами. Одна из особей подняла руку вверх, с зажатым в ней каким-то предметом, напоминающим палку, и снова заревела.  Ей вторил дружный хор похожих голосов, и тотчас все пришло в движение. Они бесстрашно прыгали вниз, размахивая непонятным оружием разной длины.

- Огонь! – заорал Гранин.

 Темноту разорвали бешеные вспышки автоматического оружия. Множество  низвергающихся тел было поражено пулями еще в воздухе. К победному кличу нападавших добавились стоны и жалобный вой. Тяжелый излучатель сержанта Озерова издал громкий рык, и несколько изготовившихся к прыжку тварей яркий сгусток плазмы разметал на молекулы. И все же, самые резвые особи прорвались через заградительный огонь боевой группы. Твари с яростью набросились на людей, и те, кто не успел перезарядить оружие, сошлись в рукопашной схватке.

   Гранин, понимая, что семь человек, пусть и имеющих превосходство в вооружении, не смогут удержать волну прибывающего противника, бросил быстрый взгляд в сторону ранее увиденного коридора и отдал приказ:

- Сержант! Проем справа! Проверь!

- Понял! – Озеров развернулся и ступил в темноту.

  Перед бойцом, по прозвищу Старик, приземлилось трое существ, тут же бросившихся в атаку, злобно вереща. Автоматная очередь разворотила грудь первому нападавшему, вызвав еще большую волну ярости у его подельников. Солдат поймал в прицел их размытые силуэты и  нажал на спуск, но один из них метнулся в сторону, уходя с линии огня. Другой не успел быстро среагировать и несколько выстрелов разнесли ему голову. Старик стремительно развернулся за ускользнувшим противником и увидел того уже прямо перед собой, замахивающегося своим примитивным оружием. Арматурный штырь с легкостью проткнул солдата в районе груди и вышел с другой стороны. Теряя сознание, Старик успел выстрелить, и короткая очередь вспорола живот нападавшему.

   Рядовой Шмелев оказался окружен, когда у него закончились в магазине патроны. Времени на перезарядку уже не было. Используя автомат в качестве дубинки, тот стал наносить удары направо и налево. Заметив, что противник все прибывает, он отбросил в сторону бесполезное оружие и выхватил десантные ножи, которым всегда отдавал предпочтение в ближнем бою. Размытые пятна особей гуманоидного типа сливались в тепловизоре в сплошное море живой массы, и рядовой, словно окунувшись в него с головой, завертелся, как смертоносная мельница, выделывая ногами невероятные кульбиты, сопровождая свои пируэты размашистыми ударами разящих клинков. Тяжелые подошвы его ботинок с легкостью крушили кости, а лезвия ножей вспарывали незащищенные тела противников. В какой-то момент он почувствовал, что стал выдыхаться, а «море» становится еще больше. Зарычав, словно зверь, он с удвоенной силой стал наносить удары.

  Озеров прошел немного по коридору и выстрелил. Слепящий шар, вырвавшийся из излучателя, пролетел по коридору и врезался в стену под окном, выворотив огромный кусок. Здание жалобно застонало. Еще раз осмотрев помещение, сержант вернулся к месту побоища и доложил:

- Командир, чисто! Можно уходить!

- Отходим!

  Рядовой Дементьев, по прозвищу Демон, отбившись от очередной партии тварей, заметил, что Шмелев окружен большим количеством врагов, и бросился на помощь. Автоматные очереди проредили строй противника, и он немного приблизился к своему товарищу. Скорость передвижения тварей была на порядок выше, и разглядеть Шмелева, почти скрытого в оранжевой массе размытых пятен, позволял только его рост, благодаря которому он намного возвышался над местными жителями. На глазах Демона Шмель, поразивший уже с десяток врагов, в какой-то момент пропустил один из выпадов, и был подмят превосходящими силами нападавших. В наушниках раздался стон, полный ярости. Дементьев, заорав от злости, с еще большим упорством стал пробиваться к товарищу, но внезапно автомат замолчал. Сменить магазин он уже не успел — еще несколько тварей спрыгнули сверху ему на плечи, и солдат рухнул, погребенный живой массой.

  Постепенно отступая, оставшаяся часть группы втянулась в коридор и направилась к выходу, преследуемая противником. Один из атакующих вырвался вперед и тут же был сбит ударом приклада в голову. Но вместо того, чтобы его добить, один из бойцов вдруг подхватил потерявшее сознание существо и потащил за собой. Оказавшись рядом с капитаном, хрипло доложил:

- Командир! Я взял языка!

- Молодец! Выноси его.

  Оказавшись на улице, Гранин осмотрел остатки подразделения. Из здания выбрались только трое. Внезапно послышался топот ног, и из ближайшего окна вывалился солдат.  Перекувыркнувшись пару раз, он вскочил.

- Вот твари! – раздался его голос. – Они разорвали на части Демона, Старика и Шмеля!