- Уверен, Синицын? – вскричал Гранин.

- Так точно, командир! Погибли они.

- Отошли все! – заорал капитан и, выставив взрыватель на полминуты, швырнул в здание  плазменную гранату. – Бегом!

  Бойцы подхватили пленного под руки и потащили по звериной тропе между высотками, а Гранин и Озеров быстро устремились следом. В ночи раздался мощный хлопок, и часть здания рухнула.

   Перебравшись через один из завалов на улице, капитан скомандовал:

- Стой! Держите периметр! Синица! Тащи сюда этого урода!

  Откинув щиток шлема, Гранин достал фонарь и поморщился от источаемого смрада. Яркий луч осветил поверженного противника, вид которого вызывал стойкое отвращение. Худое, землистого цвета тело, местами покрытое подсохшей коростой язв, и открытыми, сочащимися гноем ранами. Череп, с очень узкими скулами и глубоко посаженными глазами, немного был похож на человеческий, но несколько удлиненный к затылку. Носовой хрящ отсутствовал, судя по воспаленной ткани и не перестающей струиться сукровице, очень давно. На лбу осталась свежая широкая ссадина от ребристого приклада человеческого оружия. Гладкая, лишенная волос кожа головы, на темени бугрилась какими-то наростами. Плечи покрывало подобие доспехов, сооруженных из жести и стянутое между собой ржавой проволокой, остальные места были обмотаны какими-то тряпками. Длинные, крепкие ногти на руках могли с легкостью разрывать человеческую плоть. Значит вот как выглядят новые хозяева Земли.

  Пленный застонал и медленно открыл глаза. Увидев над собой капитана, сделал попытку вскочить, но Гранин пинком отправил того обратно на землю и с силой наступил ему на грудь.

- Кто ты? – задал он вопрос и направил луч фонаря в глаза.

  Пленник зажмурился и заорал. Капитан снова сильно нажал ногой.

- Повторяю вопрос. Кто ты?

  Существо ответило гортанным, лающим набором звуков. Гранин посмотрел на бойцов.

- Кто-то, что-нибудь, понял?

  В ответ солдаты отрицательно качнули головами.

- Кончай дуру тут гонять! - рявкнул капитан, но пленник в ярости оскалил зубы и зарычал.

   Где-то сверху послышался негодующий вой. Передвинув ногу пленному на горло, капитан быстро опустил щиток и поднял голову.

- Гребанные протуберанцы! - окна одного из этажей ближайшей высотки расцветали оранжевыми пятнами источников тепла, фиксируемыми тепловизором.

 Особь под ногами снова яростно забилась, капитан не выдержал и успокоил уродца коротким ударом приклада. Переключив передатчик в шлеме на волну планетарного катера, произнес:

- «Вега-четыре»! Вызывает «Утес», прием.

   Пилот ответил без промедления.

- «Утес», «Вега-четыре» на связи.

- Экстренная эвакуация! Мы подверглись нападению неизвестного противника! Несем потери!

- Площадка есть для приземления?

- Витя! - процедил Гранин. - Какая нах площадка в аду? Просто заберите нас отсюда!

- Понял, «Утес», я вижу вас на радаре. Держитесь! Время подлета две минуты!

- Добро! Ждем!

   У входа в здание уже собралось значительное количество местных обитателей, и их число продолжало увеличиваться. Словно повинуясь какому-то сигналу, огромная масса существ тронулась с места. Передвигаясь на четвереньках, они стремительно покрывали большие расстояния, скачками направляясь к людям. Гранин быстро оглянулся по сторонам и гаркнул:

- За мной!

  Остатки подразделения тотчас бросились за командиром вдоль улицы. Дальше разрушения были более масштабными, и пространства для маневра прибывшему катеру должно хватить с избытком. Если хватит сил и боеприпасов, капитан рассчитывал продержаться в том районе необходимое время. Выбрав подходящую позицию, он скомандовал:

- Стой! Занять оборону!

  Преследователи приближались, но группа не стала дожидаться, когда они доберутся еще ближе, и открыла огонь. Ослепительный импульс «медведя» проделал широкую просеку среди нападавших, а полетевшие следом гранаты нанесли не меньший урон. Казалось бы, массовая гибель сородичей должна была отрезвить, но на деле только разозлила атакующих. Воздух прорезали негодующие вопли и яростный рев, и твари с удвоенной силой бросились под пули.

   Наконец, сквозь грохот выстрелов в небе послышался шум турбин планетарного катера. Мощный луч осветил место побоища, и новые обитатели планеты остановились, пораженные доселе невиданным зрелищем. Темный силуэт «Веги-4» завис над ними и  группой Гранина.

- Ближе! - заорал капитан.

- Ближе не могу, - послышался голос пилота. - За вами хрень какая-то, в которой исчезла «Вега-два».

   Гранин оглянулся. Действительно, недалеко от них возвышалась мрачная стена неизвестной  субстанции, о которой он и забыл в горячке боя. Она располагалась метрах в двадцати, и машинально окинув взглядом «Поиск» на левой руке, капитан отметил оставшееся расстояние до первоначальной цели. Пропавший катер был где-то рядом. Вспомнив его последнюю передачу на «Странник», он произнес:

- Витя, давай ближе. Главное, старайся не зависнуть над этим веществом, тогда тебя не затянет.

- Уверен?

- Да! Давай!

  «Вега-4» отклонился в сторону на десяток метров, оказался непосредственно над людьми, и сверху упало четыре подъемных троса.

- Синицын! Кулешов! Подъем!

  Бойцы отступили с позиции, схватились за канаты и тотчас были подняты наверх. Преследователям не понравилось, что добыча ускользает, и, яростно взвизгнув, бросились к людям. Автомат Гранина и «медведь» Озерова снова заговорили, сдерживая натиск врага. Сменив магазин, капитан прокричал:

- Сержант! Наверх!

   Озеров обмотал одну руку тросом, и его стало поднимать наверх. Когда твари  снова попытались двинуться к отстреливающемуся капитану, он, не опуская излучателя, поддержал командира парой импульсных выстрелов, значительно расчистив пространство внизу. Гранин уже схватился за канат, когда стремительный бросок одного из существ, вдруг выпрыгнувшего откуда-то сбоку, отбросил его в сторону. Вцепившийся противник не отпускал капитана, и они покатились по земле. В наушниках послышался негодующий вопль сержанта и яростный гул «медведя».

   Почувствовав боль от впившихся в тело когтей, Гранин со злостью двинул головой, метя в голову твари. Мощный удар шлема попал в цель, и дезориентированный противник отпустил соперника. Быстро вскочив, капитан зашарил руками в поисках оружия, но автомата не было. Тогда он стремительно выхватил из кобуры пистолет, еще в движении снимая его с предохранителя, и несколько раз выстрелил. Существо, собиравшееся снова атаковать, нелепо взмахнуло руками и рухнуло, не успев взмыть вверх. Гранин криво ухмыльнулся. Разрывные боеприпасы, когда-то запрещенные Женевской конвенцией, не потеряли своей актуальности и через несколько веков, чего не скажешь о самом международном законе. Но патронов к пистолету было мало, и он стал готовиться к рукопашной схватке, достав нож. Если помирать дома, то с музыкой. Даже если это будут только звуки поющей стали десантного клинка.

  Противник снова пошел в атаку. Сверху раздавались только выстрелы излучателя Озерова, автоматы Кулешова и Синицына молчали — видимо, у них закончились боеприпасы. Сейчас капитан пожалел, что они вылетели с корабля на обычном катере, а не на десантном челноке, снабженным оружием огневой поддержки. Твари, сообразив, что смертоносный огонь с неба почти прекратился, осмелели и бросились к человеку. Сбив Гранина с ног, две особи покатились с ним по земле, и пока их когти терзали его тело, он, в свою очередь, не переставал неистово наносить удары ножом. Яростно сопротивляясь, капитан не заметил, что они оказались в непосредственной близости от черной стены неизведанной материи. Внезапно почувствовав, что вес навалившихся на него тел ослаб, он был оглушен жутким воем, раздавшимся в непосредственной близости и окончившимся жалобными всхлипами. Вскочив на ноги, человек увидел корчащиеся в агонии тела и стремительно затухающие оттенки тепловых пятен на экране тепловизора...