***

   Откуда-то все еще доносились приглушенные выстрелы излучателя, но Гранин ничего не видел. Предположив, что прибор ночного видения почему-то вышел из строя, он поднял щиток шлема и включил фонарь. Его окружала полная темнота, которую не мог разогнать даже луч света, слабо рассеиваясь сейчас на небольшом расстоянии, но краем глаза капитан все же уловил движение какой-то невесомой пелены, повисшей в воздухе, словно водяная завеса. В наушниках слышался непонятный шум, сквозь который иногда прорывался голос Озерова, но слова были неразборчивы.

   По всему телу болели раны, оставленные когтями тварей, а ладонь, сжимающая нож, почему-то саднила. Убрав оружие в ножны, он осмотрел свою руку и был поражен увиденным. Перчатка, залитая чужой кровью, практически расползлась. Капитан осветил себя и удивленно хмыкнул — одежда местами тоже была повреждена, словно на него брызнули кислотой. Мелькнувшая мысль, что это кровь тварей имеет такой химический состав, заставила выхватить нож и внимательней приглядеться к клинку. Когда-то зеркальная поверхность лезвия, сейчас была покрыта сеткой хорошо заметных линий, складывавшихся в замысловатый рисунок, а рифленый металл рукояти имел зазубрины, которые оцарапали кожу ладони.

    Рядом послышалось тяжелое дыхание. Обернувшись на звук, капитан увидел Озерова.

- Командир! Ты жив!

- Да, сержант. Ты почему здесь? Какой приказ был?

- Командир! Я как увидел, что ты исчез в этом облаке, так сразу вниз и сиганул. Не могу же я тебя тут оставить! Если помирать, так вместе! Но даст Бог, сподобимся еще пожить. «Вегу-4» я отправил за подкреплением.

- Молодец, сержант, - кивнул головой капитан. - В «медведе» есть еще заряды?

- Да, командир.

- Тогда долбани на два градуса правее.

  Сержант послушно нажал на гашетку излучателя. Мощность вспышки одолела окружающий мрак, и все пространство вокруг окрасилось холодными оттенками синего цвета. Перед глазами пораженных людей открылась увеличивающаяся в масштабе сложная картина бесконечных узоров дробной размерности. Обнажив нетривиальную структуру окружающего вещества, сгусток плазмы неспешно устремился в темноту, по ходу движения демонстрируя отличия от привычного топологического строения.

- Охренеть! - смог наконец выговорить сержант. - Похоже на детский калейдоскоп! Только рисунок тут одного цвета...

- Да мне похрен! - процедил капитан. - Я был бы рад, если мне нормальным языком объяснили, что тут происходит! Что ЭТО вообще такое, и для ЧЕГО оно тут?!

- Я не знаю, - пожал плечами Озеров.

- Я знаю, что ты не знаешь! - беззлобно буркнул Гранин. - Пошли! Где-то недалеко «Вега-2». Раз мы уже в этой заднице, надо поглядеть что тут и как устроено.

   Судя по пульсирующему на экране «Поиска» сигналу, катер действительно был рядом. Сначала тьма все также казалась непроницаемой, нехотя расступаясь под лучами фонарей, но через некоторое время люди заметили, что цвет окружающей материи сменился более светлыми оттенками, и стал похож на серый туман. На всем протяжении пути, капитана занимала одна мысль. Почему им не попалось ни одного фрагмента поврежденных зданий, если это вещество располагается непосредственно на территории подвергшейся разрушению?

   Неожиданно показавшийся перед ними округлый борт катера прервал размышления. Боковая аппарель была гостеприимно распахнута. Ступив на нее, Гранин почувствовал вибрацию корпуса. Двигатели летального аппарата продолжали работать, но шума турбин совсем не было слышно.

- Есть кто-нибудь? - закричал капитан. - Профессор Кнаббе! Доктор Михайловская!

   Не услышав ответа, он заглянул внутрь катера, но и там никого не было. Приборы все еще горели активными огоньками, а над люком мелькал проблесковый маячок, предупреждавший об открытой аппарели. Хлопнув ладонью по борту катера, он пробурчал:

- Странно все это.

   Убрав руку, Гранин удивился еще больше. Термостойкая краска, предназначенная для многократного вхождения в атмосферу, и способная противостоять любой агрессивной среде на чужих планетах, вдруг осыпалась от прикосновения человеческой руки. Внимательней осмотрев поверхность борта, он увидел, что по всему корпусу наметились признаки шелушения.

- Вот тебе и чудеса современных технологий! - воскликнул капитан.

- Что такое, командир? - поинтересовался Озеров.

- Ты представляешь, «Вега» находится тут всего несколько часов, а краска отлетает с корпуса, словно обработанная сильнодействующей кислотой!

- Невероятно! - воскликнул сержант.

- Я бы сказал, даже слишком.

   Гранин отправился с осмотром дальше, Озеров двинулся следом. Что делать с катером, капитан не знал — ни он, ни сержант, управлять им не умели. Оставался только один вариант. Попробовать связаться со «Странником» и по команде капитана, активировать автопилот, который, возможно, сможет поднять его на орбиту планеты. Хотя и это вызывало некоторые сомнения, ведь после посадки «Веги-2» сеанса связи с кораблем больше не было. Иначе Звягинцев об этом бы упомянул. Слева почудилось какое-то движение. Развернувшись в ту сторону, капитан недоуменно замер.

    Из серого марева навстречу ему шагнула фигура высокого гуманоида. Он настороженно глядел на людей, и Гранин почувствовал себя карликом перед великаном, возвышавшимся над ним на добрых полтора метра. Кожа лица со сталистым оттенком казалась прозрачной и как будто светилась изнутри, делая существо хорошо видимым в окружающем тумане. Мощное мускулистое тело плотно облегал костюм из серо-голубой материи, с синими вставками на груди и животе. Насмотревшись на людей, он что-то произнес на непонятном языке, отдаленно напоминающем латынь.

- Я не понимаю, - недоуменно развел руками капитан.

   Звук его голоса словно послужил сигналом к действию. Серый гигант стремительно приблизился к Гранину и, схватив его за горло, с легкостью оторвал от земли. В больших глазах великана читалась жгучая ненависть. Сержант заорал и, вскинув оружие, подскочил ближе, но небрежный взмах мощной руки выбил излучатель и отбросил далеко в сторону. Схватив Озерова, гигант также поднял его вверх, собираясь уже шмякнуть обоих друг о друга, но вдруг посмотрел на него с интересом. В глазах промелькнуло удивление. Капитан, чувствуя, как крепкие пальцы все сильнее сжимают горло, начал терять сознание, как вдруг в голове словно взорвался яркий шар. Их сознание смешалось, и мысли понеслись с огромной скоростью, сбиваясь, путаясь, наполняя каждого знанием друг о друге. Но если гигант пытался скорее проникнуть в разум сержанта, чтобы понять, что именно он почувствовал, то для капитана оказался открытым разум гиганта...

***

   Они нашли эту планету на окраине Галактики, много тысяч лет назад. Затерянная в глубинах Вселенной, она идеально подходила для межгалактического зоопарка, где сохраняются живые виды, не достигшие совершенства в процессе эволюции, но которые все же могут быть полезными, как хранилище генов или природные достопримечательности.  Заселив планету низшими существами, внешне чем-то похожими на них самих, они стали для них богами. Делясь некоторыми безобидными технологиями своей цивилизации, либо корректируя наводящими подсказками уже их собственные изобретения, властители этого мира поражались преобладающему сумрачному человеческому гению, направленному на истребление себе подобных. Взирая на рождение и процветание империй,  уничтожаемых потом с ошеломляющей легкостью и пренебрежением к другим религиям и культурам, они понимали — эти существа никогда не смогут стать настолько безупречными, чтобы потом занять достойную нишу в истории Вселенной.

    Много веков они наблюдали за ними, облюбовав большой остров в океане, практически не покидая Земли. Тоска по родине была сильна, но передатчики в форме пирамид, построенные в разных частях планеты, обеспечивали общение с родной системой Орион. Видимо, такие сеансы связи и привлекли к этому квадрату Галактики другую цивилизацию. Из созвездия Лиры на Землю прибыли корабли противника, вражда с которым не утихала несколько тысячелетий. Начавшаяся война длилась недолго. Сверхоружие лирианцев уничтожило всех пришельцев с Ориона, но и не пощадило их самих. Остались только пирамиды, которые земляне использовали как места поклонения своим бывшим хозяевам, а потом приспособили под свои интересы, и несколько десятков лирианцев. Их корабли были уничтожены в короткой войне, и вернуться домой они никак не могли.