— Прошло 6 лет, — прошипел мужчина. — Серьёзно, какое бы заклинание он ни сотворил, оно ведь уже исчезло?

— Маловероятно, Лэнгдон, Темный Лорд сообщил мне, что главный стул определяет того, кто достоин — его избранного наследника.

Человек по имени Лэнгдон драматично встал со своего места и привлёк всеобщее внимание. Он направился к креслу с уверенностью.

— Ну, тогда давайте не будем терять время. Мы все знаем, что это я. — Он сел на стул с гордым видом, наслаждаясь изумлёнными взглядами.

Пожиратели Смерти молча наблюдали.

Рука Лэнгдона начала морщиться и высыхать, превращаясь в ужасный мутный пепел. Разрушение началось с его пальцев, с неумолимой скоростью распространяясь на руки и шею. Его челюсти раскрылись в безмолвном крике, а глаза выпали из глазниц. Он кричал от боли, молил о помощи, но его товарищи-пожиратели ничего не делали. Тело его увяло, упав замертво.

Прошло какое-то время, прежде чем они поняли, что его тело разложилось… разложилось на их глазах.

— Дурак, — прошептал один из них.

Следующие пару минут они молчали, все еще поражённые ужасным действом.

Слабый звук мягкого смешка нарушил неловкое молчание; это был жестокий злокачественный гул, который заставлял холодок страха спускаться по спинам присутствующих. Они повернули головы к одинокой фигуре, стоящей на пороге в облегающем черном костюме и выглядящей безупречно, как, впрочем, и всегда, с руками в карманах.

Он даже не удосужился надеть маску.

— Ах, наконец-то, — сказал один из Пожирателей Смерти в маске. — После пяти лет в бегах Драко Малфой, наконец, решает показать себя. Скажи нам… Ты настолько глуп, что забыл о чём-то столь простом, как манеры и пунктуальность?

— У меня было дело, Дьюхерст, — ответил Драко, ухмыляясь. — Хотя я рад, что стал свидетелем этого довольно чудесного проявления подлинной глупости. — Он хихикнул и проверил свои карманные часы. — Хорошо, что я закончил встречу с министром раньше, чем ожидалось.

— И о чём была эта встреча? Не хочешь ли ты нам сказать, что собираешься устроиться туда работать? — прорычала Роули с правой стороны обеденного стола. — Или это из-за твоей горячо любимой женушки-грязнокровки?

Несколько пожирателей смерти взвыли от смеха. Другие шипели от неудовольствия, качая головами.

Лицо Драко оставалось бесстрастным. Кроме лёгкого подёргивания на левом глазу, ничто иное не омрачило его прекрасных черт.

— Наоборот, — сказал он небрежно. Он прогуливался вперед по залу, показывая совершенное спокойствие и собранность в каждом шаге. — На самом деле просил министр, а не я… Видите ли, они попросили меня помочь создать противоядие для этих бедных, беспомощных, жалких, — он сделал паузу, остановившись за креслом Роули, почувствовав, как мужчина напрягся от его близости, — мразей, поражённых ликантропией».

— Ты сейчас серьезно? — спросил Макнейр с тоном веселья.

— Да, серьезно, — довольно небрежно сказал Драко, но Роули, который был достаточно близко, не преминул услышать намек на злобу в его спокойном голосе.

— Мне не нужны деньги, естественно. Я уже достаточно богат, как вы знаете. Нет, эта конкретная работа была — как он там сказал? О, да — шанс искупиться. Я так много для них сделал, что публика мне сейчас доверяет. Они убеждены, что я… изменился.

Макнейр усмехнулся.

— О, чудеса пресловутого обаяния Малфоя, — сказал он. — Они не подозревают?

Драко продолжал шагать вперед; звук его шагов слабо отдавался эхом.

— Они наверняка знают, но какой у них был выбор? Видишь ли, я всегда был лучшим в зельях.

Наконец он подошёл к главному креслу, отбросив с дороги мёртвый, гнилой труп Лэнгдона, и щелкнул языком.

Он ещё раз посмотрел на толпу с лёгкой ухмылкой на лице и длинными пальцами провёл по спинке кресла.

— Кто-нибудь ещё… кто думает, что они достойны? Хм? — он предложил. Все сжались на своих местах. Ни один из них не был настолько высокомерен, чтобы двигать мышцами —слишком напуганы они были событиями, которые произошли совсем недавно. — Нет?

Драко сел в кресло и уперся локтями в стол, положив подбородок на переплетённые пальцы.

Тишина растянулась навсегда.

Они ожидали, что его постигнет та же участь, что и Лэнгдона, но он продолжал дышать.

Ухмылка Драко расширилась от их страха.

— Ты? — сказал Трэверс, неверие сковало его голос. Драко слышал, как они перешептывались в знак протеста. — Ты — наследник Тёмного Лорда?

— Как ты мог жениться на грязнокровке? спросил Дьюхерст, возмущённый, стукнув ладонями по столу и вставая. — Это позор, оскорбление Тёмного Лорда!

Драко небрежно откинулся на спинку кресла и пожал плечами.

— Он умер.

Палочка Дьюхерста мгновенно погасла, опасно нацеливаясь на голову блондина, однако прежде чем она даже получила шанс наложить заклинание, проклятие Драко отбросило ту в стену. Воздействие заклинания заставило Дьюхреста потерять сознание.

Ещё один взмах его запястья, и Роули упал со стула, судорожно крича на земле.

— Никогда больше не смей оскорблять мою «дорогую женушку-грязнокровку», — сказал он опасно тихим голосом.

— Я… это не случится снова, мой лорд! — воскликнул Роули.

Драко не снял проклятия, просто заставил его замолчать еще одним заклинанием. Он чувствовал, что все напряглись на своих местах, испытывая дискомфорт от того, что они только что услышали; неудобство из-за того, что Роул так нетерпеливо высказал ему.

Он всегда был наделён умением манипулировать всеми вокруг. Это был талант, который он использовал в своих интересах бесчисленное количество раз. И правда в том, что они подозревали, что это был он. Наверное, знали с самого начала. Они видели знаки, заметили, сколько времени он проводил с Воланде-Мортом, заметили, как он стал сильнее, намного сильнее, чем все остальные. И теперь их подозрения подтвердились, когда они посмотрели на молодого человека, растянувшегося роскошно на кресле, выглядящего раздраженным и скучающим. Он заработал титул, о котором они все мечтали, и всё же он выглядел так, как будто его это не волновало.

— Кто-нибудь ещё хочет бросить мне вызов? — со скукой спросил Драко, осматривая свои ногти. Он терпеливо ждал, пока они что-то скажут, но никто не осмелился. — Я так и думал.

Его глаза снова были обращены на них, глаза, которые, казалось, пожирали их целиком, которые запечатлевали ужас в их умах. Глаза, которые казались почти похожими на его красные, если бы не их холодный оттенок серебра.

— Есть способ вернуть старого доброго Волди к жизни.

Ропот недоверия вырвался из их уст в одно мгновение. Все знали, что магией вернуть мертвых было совершенно невозможно. Драко проигнорировал их переговоры между собой, чувствуя необходимость отрезать им всем языки. Взмахнув палочкой, он призвал кусок пергамента из своей комнаты. Тот развернулся перед ним; его длина достигла середины стола, эффективно заглушая их детскую болтовню.

Карта.

— Секрет кроется в отделе магических исследований и разработок. Последний этаж.

***

Библиотека третьего уровня департамента магических исследований и разработок была огромной. Это была большая комната, в которой размещались миллионы книг. Гермиона была там только трижды за время своего существования. Дважды по неоправданным причинам; последний раз из-за собственного любопытства. Только нескольким людям было позволено входить внутрь, потому что в этой библиотеке покоились тысячи запрещенных книг о тёмных искусствах.

Гермиона улыбнулась, вспоминая свои годы в Хогвартсе. Библиотека третьего уровня была чем-то вроде Запретной секции… только больше… и гораздо более опасной.

Она использовала свой статус героини войны в качестве предлога для входа, хотя на самом деле настоящей причиной, по которой она была здесь, было исследование Брачных связей. Она знала, что уже прочитала бесчисленное количество книг, пытаясь научиться ломать традиционную Брачную связь, несмотря на то, что все её чистокровные друзья говорили, что выхода нет. Но она не могла не вспомнить время, когда спросила об этом мадам Дюмасс.

— Боюсь, что нет никакого легального выхода, дорогая, — сказала она. — Если только Вы не хотите попробовать более тёмные способы. Почему вы хотите знать, мисс Грейнджер?