– Держи, – протянул он Клоду черную блестящую полоску. – Это надевается на глаза и позволяет видеть в полной темноте. Там есть выступ, на который нужно нажать. Потом вернешь его на место. Это не магия, но тоже использует силу. Не бойся, он заряжается сам и никогда не перестанет работать. Нужно только постараться ни обо что сильно не бить.

– Вам это пригодится самому, – покачал головой мальчик. – В крайнем случае, кому-нибудь продадите. А я у меня с собой ничего нет для ответного подарка, разве что этот лук.

– Мне от тебя ничего не нужно, – сказал начавший сердиться пришелец. – Раз даю, значит, бери. У меня такие есть еще. А это тебе, девочка.

– А для чего это? – спросила Алина, взяв из его рук легкую блестящую дугу с искрящимся камешком посередине.

– Это такая штука, которая тебя полностью защитит от чтения мыслей и подчинения, – улыбнулся он, показав порядочных размеров клыки. – В ней тоже нет ни капли магии, и магия ее не пробьет. Закрепишь в волосах, как украшение.

– А для чего вы все это с собой таскаете? – полюбопытствовал Клод. – Вы ведь не знали, что попадете к нам?

– Я вроде торговца, – ответил он. – В сумке заказы, которые нужно было разнести. Конечно, я не знал, что попаду к вам, иначе взял бы совсем другие вещи.

– А вы не могли бы открыть мои силы? – спросила Алина. – Я просила брата, но у него сложности с управлением собственной силой, поэтому он боится браться за мои.

– Попробую, – согласился он. – Все, центры сил открыты. Поздравляю, ты теперь маг!

– Не хотите зайти к нам? – предложил Клод. – Отец помог бы вам добраться до города.

Он поколебался пару мгновений, но все же отказался.

– Благодарю, но я пойду сам. В какую сторону город?

– Вон в ту, – показал рукой мальчик.  – Если будете идти быстро и без остановок, до ночи дойдете. Найдите городского мага Рабана и скажите, что за вас попросил барон Шефер. Он приятель отца и должен помочь. Скоро будет деревня, постарайтесь ее обойти.

Он еще раз улыбнулся ребятам своей жуткой улыбкой, закинул мешок на плечо и зашагал по дороге в сторону города.

– Давай вернемся? – предложила Алина. – Мне расхотелось охотиться. Клод, научи меня магии! У нас до осени впереди еще целое лето. Отец не пошлет меня в школу, а мне страшно хочется стать сильной! Вот ты сейчас разогнал толпу мужиков, а меня никто из них даже не стал бы слушать. Я, если честно, немного испугалась. Как они зыркали глазами! А от тебя побежали, потому что у каждого перед глазами стоял сгоревший луг. Я тоже так хочу! Ну что тебе стоит? Все равно время девать некуда.

– Ладно, – сдался он. – Только на охоту все равно будем ходить. Заодно, пока идем туда и обратно, будешь тренироваться.

Когда пришли домой, отец увидел их с пустыми руками и ехидно поинтересовался, сколько настреляли уток.

– Мы сегодня половину деревни спасли! – гордо ответила дочь. – Твои мужики хотели ограбить пришельца вот с такими клыками, но Клод их разогнал.

– Так вы мужиков спасали или пришельца? – спросил Ганс.

– Вступились за пришельца, а потом узнали, что он бы их там всех положил, – объяснил Клод. – Я бы на его месте сделал то же самое, если бы меня окружила толпа с вилами и топорами.

Отец потребовал подробного рассказа, осмотрел подарки, а потом собрал всех мужиков.

– Совсем от жадности растеряли ум? – напустился он на них. – Или не знаете, что все пришельцы – маги? Тот, которого вы собрались грабить, сам собрался вас всех убить! Скажите спасибо моему сыну, который вас оттуда прогнал. Этот зеленый не стал бы вам угрожать! Я ищу способ рассчитаться с королем, чтобы никого из вас не брать в солдаты, потому что не хочу убытка! И убыток не в том, что для вас нужно покупать оружие, а в том, что вас всех перебьют, и у меня не будет работников! А тут вы сами подставляете свои глупые головы!

Он сильно напугал мужиков, и Клод потом все лето до своего отъезда ловил на себе их уважительные и испуганные взгляды. Лето он провозился с сестрой, объясняя ей все, что выучил сам. В процессе ее обучения мальчик понял, что далеко не всем магия дается так легко, как ему. Сестра была умной, но осваивала книжку стихийной магии в три раза медленнее, чем в свое время учился он. И это при том, что у Алины не было никаких проблем с управлением силой, и в затруднительных случаях она всегда обращалась к нему. Клод легко выучил все три сотни заклинаний, описанных в его книгах, и мог в любой момент показать их рисунок и схему управления потоками, а сестре, чтобы все это запомнить, приходилось подолгу учить, а потом еще возвращаться и повторять заученное. Зато у нее получалось все, а он мог воспроизвести в лучшем случае только каждое пятое заклинание, да и то без гарантии, что удастся удержать силу.

Вся жизнь юного барона изменилась, когда возле их дома остановился отряд кавалерии. Шел второй день осени, но стояла еще по-летнему жаркая погода. Отец не отпустил их на охоту, потому что к обеду ожидался приезд учительницы. Алина разучивала очередное заклинание, а Клод сидел во дворе и пытался управлять стайкой воробьев. Маленькие птахи упорно сопротивлялись его попыткам заставить их летать кругами над домом. Они собрались на поленнице, взъерошили перья и возмущенно чирикали, посматривая на мага. Наверное, в переводе с воробьиного это должно было означать: тебе надо, сам и летай! Мальчик первым из семьи увидел идущий рысью отряд и то, что всадники свернули к их дому.

– Я могу видеть господина барона? – спросил его офицер, с недоумением посмотрев на их дом. – Замка я не вижу, а ваш дом самый большой в этой дыре.

– Я сейчас позову отца, – ответил он. – Вы пока можете спешиться.

– Так вы его сын? Тогда я не буду задерживаться и сообщу вам. У нас война с королем Аделриком, поэтому вашему отцу необходимо в течение пяти дней прибыть в столицу с положенным для вас числом солдат! Неявка приравнивается к измене короне!

– Отец поедет, – сказал Клод. – А солдат не будет. У нас с отцом льгота.

– Какая у вас может быть льгота? – спросил офицер. – Вы поставляете оружие в армию? Так я вроде не видел ни одной кузницы.

– Я еду поступать в королевскую школу магии, – объяснил Клод.

– Не поздновато вам туда поступать? – насмешливо спросил офицер. – Вам уже пора брать в руки шпагу! Позовите отца, а то мы только теряем время.

Его слова объяснялись тем, что рослому и мускулистому юноше вполне можно было с небольшой натяжкой дать шестнадцать лет вместо тех четырнадцати, которые ему должны были исполниться через несколько дней. Клод не стал с ним спорить и что-то доказывать, а, как просили, сходил за отцом.

– Завтра мой сын отправится в школу, а я – к королю! – сказал Ганс. – У меня нет никакого сомнения в том, что его примут. Возраст, положение и сила – все соответствует требованиям!

– Зато у меня есть сомнения! – уставился на него офицер. – Хотя мне все равно, приведете вы солдат или нет: спрашивать будут не с меня, а с вас!

– А если мой сын вас отсюда вытурит, у вас и тогда еще останутся сомнения? – спросил барон. – Сын, сможешь их отсюда прогнать, не покалечив?

– Конечно, отец, – ответил Клод. – Причем без всякой запрещенной для войны магии, одним страхом.

– Ха! Хотите пари? – расхохотался офицер.

– Ставлю своего жеребца, – предложил отец. – Я смотрю у вас есть заводные кони. Один из них не помешает моему сыну.

– Принято! – воскликнул офицер. – Надеюсь, что конь у вас нормальный, а не такой, как все остальное баронство. У нас, если хотите знать, прекрасные защитные амулеты работы самого Горста! Так что можете выводить своего коня. Вы его ставили на кон вместе со сбруей?

– Конечно, – ухмыльнулся отец. – Я попрошу вас привязать поставленную вами лошадь к коновязи. Если победят ваши амулеты, вы ее опять отвяжите, а я вам выведу своего коня. А если вы все сейчас драпанете, то сделаете это вместе с лошадьми. Мне что, потом за вами гоняться, чтобы забрать выигрыш?

– Разумно, – вынужден был признать офицер. – Джервас, привяжи любую из лошадей.