Глава 12 Эш

Как ни странно, я ощущал поразительное оцепенение после того, как Билли избил меня, но вид этой единственной слезы, скользнувшей по щеке Эйдена, грозил сделать то, чего не удалось добиться кулакам Билли.

Сломать меня.

Я поспешно отступил назад, когда Эйден вошел в квартиру, хотя это движение отозвалось адской болью во всем теле. Но больно мне было не только физически, потому что я заметил, как короткая мучительная вспышка отразилась в чертах Эйдена, прежде чем он сумел ее подавить.

Я чувствовал его потребность прикоснуться ко мне, однако это было последнее, чего мне сейчас хотелось.

Стыд, разъедающий насквозь подобно серной кислоте, заставил меня съежиться, когда его взгляд скользнул по мне. Я знал, что он видит, потому что не далее чем с утра, уже успел оценить свои травмы в зеркале ванной. Синяки покрывали обе щеки и левую часть нижней челюсти. Нижняя губа была рассечена посередине, а левый глаз едва открывался, сильно опухнув. На шее чернело несколько темных пятен, оставшихся от пальцев Билли после того, как они впивались в кожу, когда он обхватил рукой мое горло. Не так четко были заметны синяки на одной стороне моих ребер, куда он несколько раз ударил меня, прежде чем его жестокая атака, наконец, прекратилась. В тот же миг он стал тихим и задумчивым, спросив, почему после всего того, что он для меня сделал за эти годы, мне все равно чего-то недоставало.

Я благоразумно держал рот на замке, не шевельнув ни единым мускулом, пока Билли не опустился на колени рядом со мной и не помог мне сесть.

— Зачем ты заставляешь меня это делать? — прошептал он, прижавшись губами к моему лбу.

— Не знаю, Билли. Прости меня, — послушно ответил я, а потом позволил ему помочь мне подняться.

Он отвел меня в ванную, чтобы я смог привести себя в порядок. Я едва стоял на ногах и был не в состоянии принять душ, поэтому уселся на закрытое сидение унитаза, а через несколько минут появился Билли с пакетом льда в руке. Я сидел тихо все время, пока он вытирал мое лицо мочалкой, а затем поднес пакет со льдом к моему опухшему глазу. Мы почти не разговаривали, пока он латал меня, и когда Билли повел меня в кровать, я последовал за ним. Деньги, разбросанные по всему полу после того, как он швырнул банку в стену, были убраны, но у меня хватило ума не спрашивать, где они.

Я ожидал, что Билли уложит меня в постель, а затем уйдет, но он забрался следом, лег позади и обнял, от его хватки мои и без того ноющие от боли ребра запротестовали еще сильнее.

И все же мне удалось не издать ни звука.

Чем тише я себя вел, тем больше Билли расстраивался, и когда он, наконец, наклонился ко мне и напомнил, что это именно я предал его, я лишь тихо ответил:

— Ты прав, Билли. Прости.

Эту же фразу я повторил еще с дюжину раз, прежде чем он, наконец, позволил мне забыться сном, в котором я пытался укрыться от боли. Когда я проснулся утром, он сидел на краю кровати и смотрел на меня. Потом протянул мой телефон и велел позвонить боссу, чтобы сообщить, что я больше не выйду на работу.

Я сделал это. А потом и все остальное, чего он хотел. И когда Билли сказал мне не покидать квартиру, пока он будет на утренней встрече, я покорно кивнул. После этого я быстро отвечал на каждое игривое и флиртующее сообщение от него, и когда он спрашивал все ли у нас в порядке, ложь давалась легче, чем когда-либо прежде до этого.

У нас все хорошо, Билли.

Первый звонок от Эйдена поступил в тот самый момент, когда я набирал Билли, что у нас все в порядке, и при виде нашей с Эйденом фотографии, появившейся на экране, я почувствовал, как у меня перехватило дыхание. Сперва я даже не узнал себя на фото, которое Эйден использовал в качестве фотографии для своего контакта.

Ни смеющихся глаз.

Ни широкой улыбки.

Ни пылающего лица.

Часть меня умерла при виде этой картины.

Сначала.

Но как только я перенаправил звонок Эйдена на голосовую почту, я нашел это фото в галерее и открыл его снова, чтобы рассмотреть поближе. Это был первый и единственный раз, когда я утратил самообладание с тех пор, как прошлым вечером вошел к себе в квартиру и увидел Билли с маленькой банкой денег, ставшей всем моим миром за последние три недели.

Я позволил себе несколько драгоценных минут, чтобы оплакать молодого человека на этой фотографии. Того, которым я должен был быть все это время.

Того, которым я пожертвовал, чтобы быть с Билли.

Того, которого я считал недостаточно хорошим, чтобы соответствовать далеко идущим стандартам Билли.

Того, которого я позволил похоронить под страхом, что не смогу справиться со всем сам, в одиночку.

И тогда мой взгляд переместился на Эйдена. Я послал ему мысленную благодарность за то, что он напомнил мне, что этот Эш все еще существует. Что он не потерян для меня навсегда.

За него все еще стоит бороться.

Я не слушал голосовую почту с оставленными сообщениями от Эйдена, потому что не хотел. Было слишком заманчиво раствориться в звуке его голоса. Позвонить ему и сказать, как сильно он мне нужен.

Я не мог нуждаться в Эйдене. Не мог позволить ему исправить все вместо меня. Не мог рисковать потерять себя в нем, так же, как это произошло когда-то с Билли. Нет, я не считал, что Эйден похож на Билли, но, по правде говоря, еще четыре года назад, когда тот обещал позаботиться обо мне, я и подумать не мог, что когда-нибудь он поднимет на меня руку.

Я знал Эйдена всего несколько недель и не мог рисковать снова потерять того настоящего Эша только потому, что Эйден заставлял меня чувствовать себя немного менее сломленным, когда я находился рядом с ним. Я уже успел глубоко привязаться к нему и наши свидания были тому доказательством. Ему каким-то непостижимым образом удалось вернуть того меня, которым я был до встречи с Билли… которым был до того, как порок сердца разрушил мое будущее, а чудовищная автокатастрофа забрала у меня двух самых важных людей в жизни. Но что случится, когда тот самый Эш станет недостаточно хорош для него? Что произойдет, когда тот Эш начнет говорить и делать неправильные вещи?

Я больше никогда не смогу заплатить такую высокую цену. Просто не смогу.

Именно эта мысль заставила меня отступить, когда Эйден шагнул ко мне. Он снова закамуфлировал свою боль и неосознанно сделал шаг назад.

— Эш, скажи мне, кто это сделал, и я обещаю, что остановлю это. Я никогда не позволю ему прикоснуться к тебе снова.

Боже, сколько же раз я хотел, чтобы кто-нибудь сказал мне эти слова?

Слишком много… слишком, чтобы возлагать на это надежды.

— Ты сказал, что не уйдешь, пока не увидишь меня, — я машинально обхватил себя за плечи. Мне казалось, я пытаюсь пережать невидимую смертельную рану, которая кровоточит, разрывая меня изнутри. — Я в порядке. Тебе… тебе нужно идти.

— Эш… — начал Эйден, шагнув вперед, но резко остановился, когда я снова попятился от него.

Я видел, как он расстроен из-за того, что я не даю ему приблизиться, но я не собирался объяснять, что если он хотя бы раз прикоснется ко мне, то я тут же поддамся потребности дать ему обнять меня, чтобы забыть, в какое дерьмо позволил превратить свою жизнь.

— Я могу тебе помочь.

— Мне не нужна помощь, — я знал, что подобное заявление звучит нелепо, учитывая мое состояние, но у меня не было ни времени, ни желания объяснять ему это.

Мало того, что я не доверял себе в его присутствии, я понятия не имел, когда вернется Билли. Он сказал, что будет ближе к обеду, но все, о чем я мог думать, что он вполне уже где-то на пути сюда, пока мы тут разговариваем.

Эйден в отчаянии провел рукой по волосам, а затем глубоко вздохнул.

— Позволь мне хотя бы отвезти тебя в больницу. Мы можем позвонить в полицию и попросить встретить нас там.

Мне хотелось громко рассмеяться над этим. Он действительно полагал, что все настолько просто.

— Я не выдвигаю обвинений. Это просто ссора, которая вышла из-под контроля, не более того.

— Ссора… — не веря собственным ушам прошептал Эйден. — Боже, Эш, посмотри, что он с тобой сделал!

Он двинулся ко мне, и я машинально отступил, пока не ударился о стойку, отделяющую гостиную от кухни. Заметив, как я вздрогнул от боли, Эйден застыл на месте.