Вдруг Фратев увидел чьи-то глаза. Да, да, выпученные большие глаза, которые смотрели на него холодно и злобно. Он наклонил прожектор и окаменел: между камнями притаился гигантский краб с длинными зубчатыми ногами и уродливой головой. У Фратева по спине пробежал мороз, на лбу выступил холодный пот; он уже схватился за кнопку звонка... но какая-то сила неожиданно потянула его вверх. Не успел он прийти в себя, как оказался в вертолете. Загудел мотор. Машина поднялась в воздух.

Видите? – кивнул Северсон в сторону иллюминатора.

Спешка был оправдана: к водопаду быстро приближался ящер. Было похоже, что он чем-то напуган: чудовище ломилось, не выбирая дороги, спотыкалось о поваленные стволы хвощей, временами погружалось в омуты. Когда же ящер приблизился к островку, поросшему ярко-зеленой травой, почва под ним вдруг начала проваливаться. Животное судорожно извивалось, било длинным хвостом, так что брызги летели во все стороны, но трясина засасывала его все глубже и глубже. Некоторое время еще виднелась уродливая голова с выпученными глазами, но в конце концов в чреве бездонной трясины исчезла и она. Все это продолжалось минуты три, не больше.

Фратев равнодушно следил за этим происшествием.

В глубине, под водопадом, «Ласточки» нет, – наконец устало произнес он. – Ее гибель была, вероятно, такой же трагической, как судьба этого ящера. Ужасно!..

Осмотрим болота, может, обнаружим какие-нибудь следы, – предложил Северсон.

Вертолет опустился ниже и направился к месту, где река распадалась на множество мелких ручьев. Буйная растительность отважно противостояла неумолимо наступающей воде. Звук двигателей всполошил в зарослях диковинных птиц и мелких зверюшек – самых разных по величине и внешнему виду.

Болота тянулись примерно километров на двадцать и уступали место грандиозной необозримой пустыне. Ручьи среди сыпучего песка превращались в ручейки, а потом исчезали совсем. С ними исчезала в мертвой пустыне и река Надежда.

Бесполезно... Пустыня и трясина никогда не выдадут нам своих тайн... – глухо сказала Алена. – Вернемся.

Нет, нет, мы должны их найти! Нельзя оставлять их здесь, в неизвестном закоулке Вселенной! – отчаянно воскликнул Фратев и подскочил к Северсону. Алена схватила его за руки.

У вас жар! – ужаснулась она, только теперь внимательнее посмотрев ему в лицо. Взгляд его был мутным, глаза воспалены, на лбу блестел пот. Он рванулся, хотел высвободить руки, но потерял равновесие и без сознания упал на пол кабины.

Алена быстро расстегнула его куртку и рубашку, попыталась привести в чувство. Бесполезно.

Плохо с сердцем! Приступ! – прошептала она. – Скорее домой!

* * *

Ищут нас! – Грубер протянул наушники Мак-Гарди.

Тот послушал с минуту и засмеялся.

Пусть ищут!.. Думают, что мы погибли в трясине!.. Погоди, я услышал что-то интересное... Фратев тяжело заболел. У него высокая температура...

Грубер испугался:

Значит, здесь все-таки есть опасные вирусы и бактерии? У нас достаточно лекарств, Краус?

Я же не дурак! Конечно, электронный микроскоп утащить не мог, но обо всем остальном позаботился... Ну, ладно. Нам выгодно, чтобы нас считали мертвыми... А теперь, друзья, давайте-ка отправимся в другое полушарие и посмотрим на загадочные строения квартян, которые я заметил с «Луча».

А это безопасно? – испугался Грубер.

Не имею никакого желания рисковать головой! – отрезал Краус.

* * *

Что показал осмотр? – нетерпеливо спросила Моло – динова.

Алена нервно крутила пуговицу халата:

Болезнетворных вирусов не нашли и следа, но установили острое воспаление мозговых оболочек. Температуру снизили, опасность миновала.

Итак, причина болезни не обнаружена... – медленно сказал Навратил.

Цаген задумался.

Мне кажется... Мне кажется... Как мы могли об этом забыть?! Воспаление мозговых оболочек, бесспорно, вызвано солнечным ударом! Излучение трех солнц такое мощное, что представляет опасность для нас даже в облачный день. В Африке европейцы вынуждены носить защитные шлемы при любой погоде.

Это верно, – согласился Навратил. – Мы боялись вирусов, а тем временем на нас предательски воздействовали ультрафиолетовые лучи. Мы немедленно должны сделать шлемы, которые бы надежно нас защищали.

Глава XII

Селение невидимок

«Ласточка» с тремя беглецами на борту облетела по большому полукругу континент, на котором обосновалась экспедиция, пересекла широкий пролив и направилась к соседнему материку.

Мак-Гарди, сидя рядом с пилотом, внимательно разглядывал великолепный пейзаж, проплывавший под ними, и сравнивал его с картой, составленной еще на «Луче».

Поворачивай направо и держись побережья, – сказал он Краусу. – Селение квартян находится где-то здесь, недалеко от полуострова Лошадиная голова.

Ни одного самолета на горизонте! – объявил Грубер, выполнявший свои обязанности наблюдателя более чем добросовестно. – Тоскливо... – вздохнул он после паузы.

Не знаешь даже, что опасней: подземное жилище возле реки Надежды, «Луч» или таинственный поселок загадочных квартян. Скорее бы уже спуститься на землю – в воздухе нас любой заметит.

Хоть ты-то нас не зли! – прикрикнул на него Краус.

Ребята, ребята, к чему эта грызня? – попытался успокоить обоих Мак-Гарди. – Взгляните лучше вниз. Мы у цели. Вон за тем заливом – полуостров Лошадиная голова, а налево, километрах в ста – селение квартян. Посмотрим сначала на него сверху или пойдем к нему пешком?

Сверху?! Вот еще придумал! Зачем их раздражать?!

рассердился Грубер. – Возможно, у них есть зенитная артиллерия...

Пока что решаю здесь я. На поселок посмотрим с ракетоплана, – упрямо сказал Краус.

Мак-Гарди нервно дернул головой:

Ладно. Только, прошу тебя, лети как можно выше. Так оно все-таки будет безопаснее.

Краус молча потянул на себя рычаг управления. «Ласточка» стала подниматься в безоблачное, едва окрашенное фиолетовым небо. Пейзаж внизу быстро превращался в разноцветную карту. Светло-зеленая полоса сменилась голубовато-зеленой; за ней появились высокие крутые горы, у подножия гор протянулась широкая долина, поросшая первобытным лесом и травами. Одна из рек змеилась поперек равнины.

Вон там, у реки... на краю леса... – почему-то прошептал Мак-Гарди, показывая на маленький полуостров, образованный излучиной реки. Посреди полуострова виднелся правильный оранжевый прямоугольник, ограниченный с одной стороны дорогой, которая вела в степь и где-то там исчезала среди зелени.

Грубер направил бинокль на загадочный город.

На площадке видны необычные строения, похожие на островерхие пирамиды. На их вершинах что-то укреплено. Кажется, поблескивают какие-то металлические конструкции. Жаль, что мы летим так быстро, деревья не дают рассмотреть.

Достаточно и того, что увидели, – спокойно сказал Краус. – Теперь мы хотя бы уверены, что здесь живут разумные существа. Посмотрим на них поближе, тогда и решим, что делать дальше.

Ракетоплан кружным путем вернулся к заливу и опустился на морскую гладь.

* * *

Доктор Заяц пришел домой необычайно рано – в девять вечера. Пробормотал что-то вместо приветствия, сел к рабочему столу и закрыл лицо ладонями.

Жена тихо подошла и погладила его по волосам:

Не падай духом... Возможно, им еще не удалось построить передатчик...

Не может этого быть. Для такого прекрасно оснащенного корабля это не проблема... Видимо, с ними что-то случилось, иначе они бы давно ответили. Ведь предупреждение и инструкцию для постройки передатчика мы отправляем уже полгода.

В дверях появился Юра. Он был в пижаме, взъерошенные соломенно-желтые волосы напоминали воробьиное гнездо.

Папочка, постройте еще один «Луч» и пошлите его на поиски...

Об этом уже говорили... – задумчиво сказал Заяц. – А почему это ты еще не спишь? Ну-ка, немедленно в кровать!

Мальчик поспешно прикрыл за собой дверь.