Поселок квартян?!

Ну и что? У нас есть оружие.

А у них – голые руки, да? – ехидно улыбнулся Краус. – Ну, ничего. Мне нравится, что ты наконец заговорил смелее! Пойдем!

Ветер усиливался. Он раскачивал кроны деревьев, свистел и выл так, что по спинам беглецов перебегали мурашки. Время от времени на землю с треском обрушивались огромные ветки.

Остановившись напротив поселка, Краус и Мак-Гарди удивленно смотрели на высокие пирамиды, которые поднимались вверх на противоположном берегу. Большие шары, прикрепленные к их вершинам, как зеркала, отражали красные молнии, вспыхивавшие в облаках. Хотя уже совсем стемнело, в селении не светился ни один огонек.

Краус взобрался на дерево, чтобы лучше видеть, и внимательно рассматривал странные строения в бинокль. Больше всего его заинтересовали высокие конструкции, укрепленные на большом блестящем полушарии, – что-то похожее

на мачты, окруженные широкими металлическими спиралями. Всего их было четыре. Только одна из них стояла перпендикулярно к земле, а другие были наклонены в разных направлениях.

В тот миг, когда оранжевое солнце зашло за горизонт, одна из блестящих спиралей засияла зеленым светом.

Ты видел? – спросил его снизу Мак-Гарди.

Да, видел, но людей до сих пор не заметил.

В такую погоду это и не удивительно, – закричал Мак-Гарди сквозь шум бури. – Смотри, какой там ливень!

Быстро наденем скафандры, иначе промокнем до костей! – Краус спустился с дерева, и они двинулись назад, – на этот раз не через джунгли, а вдоль реки.

Ракетоплан качало на бурных волнах, и Грубер, который уже пришел в себя, бегал без скафандра по берегу. Увидев друзей, он помчался им навстречу:

Почему вы меня бросили?

Радуйся, что мы не набрались так же, как ты! – сердито сказал Мак-Гарди. – Мы ходили смотреть на поселок.

Ну, и...?

Утром осмотрим получше. А теперь залезем в скафандрах куда-нибудь между крепких стволов и как-нибудь перебьемся до рассвета.

Наутро буря утихла. Ракетоплан лежал в песке на берегу, засыпанный листьями и ветками. Краус тут же проверил двигатели: все в порядке, только немного повреждены элероны.

Это мелочь, через минуту починим. Я боялся, что после бури будет хуже, – сказал он с облегчением. – Пойдем в поселок. Может, нам наконец повезет, и мы кого-нибудь встретим.

Охранять ракетоплан остался Мак-Гарди. На разведку отправились Грубер и Краус.

Взглянув с холма на селение, Краус удивился:

Странно... Сегодня спиральные конструкции наклонены совсем иначе, чем вчера. Хорошо, что я запомнил их положение.

После такой бури ты еще этому удивляешься?

Буря здесь не при чем, – возразил Краус. – Во время бури я следил за спиралями; они даже не шелохнулись. Видимо, их повернули квартяне... Что это за штуки, как ты думаешь?

Меня это не интересует. Я предпочел бы посмотреть на здешних жителей, чтобы знать, с кем имею честь...

Похоже, они просыпаются позднее. Подождем...

Ждали час, два, три – до полудня.

За это время там даже мышонок не шевельнулся! – сказал Грубер.

Краус отрицательно покачал головой:

Ошибаешься. Ты даже не заметил, что конструкции снова повернулись. Мне кажется, это какие-то коллекторы солнечной энергии. Посмотри: та первая, ближайшая к нам, направлена точно на самое большое солнце, а вторая – на оранжевое...

Действительно! Я на это не обратил внимания. Да, а третья направлена к самому горизонту, туда, откуда как раз должна появиться Проксима, – воскликнул Грубер.

Краус зажал ему рот ладонью:

Тс‑с! Тише! Ведь криком мы можем навлечь беду.

Кого ты боишься? – удивился Грубер. – Все попрятались в норы, как полевые мыши.

Кто его знает. Возможно, как раз сейчас за нами кто-нибудь следит, – например, в подзорную трубу.

Грубер задрожал, но, взглянув на загадочные строения без окон, сразу же успокоился:

Тогда квартяне должны иметь рентгеновское зрение.

А что, если у них именно такие глаза? Как мы это можем узнать, не видя их?.. Что если они наблюдают за нами из тех блестящих шаров? Или, возможно, они невидимы...

Невидимы? Ты это серьезно?

А почему бы и нет? Жизнь проявляется в самых разнообразных формах.

Послушай, не наелся ли ты снова бананов?

Не бойся, я трезв, как стеклышко. А как выглядят квартяне – покажет время. Несколько дней понаблюдаем за поселком, и если никого не увидим, я поверю, что здесь живут невидимые люди. Должен же кто-то управлять этими конструкциями; кто-то ведь их построил. Не выросли же они из земли, как одуванчики?

А может, все селение управляется на расстоянии... Не исключено. А впрочем, убедимся в этом, когда побываем там.

Подожди! Мне вот что пришло в голову: а не могут квартяне оказаться микроскопическими существами?

Философствования здесь не помогут. Сейчас нужно как можно быстрее вернуться на «Ласточку». Примерно через полчаса наши коллеги начнут передачу для жителей Земли. Меня интересует, что нового сегодня в подземном жилище.

Глава XIII

Опасный сосед

«Стрела» пристыковалась к «Лучу».

Чан-су вышел навстречу Фратеву. Он был подчеркнуто серьезен: его лоб пересекали три резкие морщины, неизменная улыбка исчезла.

Я только что хотел вызвать Навратила, так как поймал очень важное сообщение с Земли... Страшное сообщение! – сказал он сокрушенно. – Всемирная Академия наук посылает нам его уже несколько недель с помощью гравитационного передатчика. Прочитайте! – протянул он Фратеву лист бумаги и дрожащей рукой провел по своим черным волосам.

Астрогравиметр работает?! Это замечательно!.. Наконец-то у нас есть связь с Землей!.. – обрадовался Фратев. Но после первой же прочитанной фразы его радость сменилась подавленностью. – А это не ошибка? Возможно ли такое вообще?.. – он начал читать снова. – «Мак-Гарди и Грубер – преступники...» ...Сто чертей! Умели притворяться!.. А кто может быть третьим?

Откуда мне знать? – горько улыбнулся Чан-су. – Возможно, я...

Или я... Проклятое «братство негодяев»!

Фратев наклонился к круглому иллюминатору и посмотрел на гигантский шар – Кварту, неподвижно висящую на звездном ковре неба.

Чан-су встал рядом с ним и нетерпеливо забарабанил пальцами по стеклу:

За астрогравиметром все время присматривал Мак – Гарди. Вполне возможно, что он прочитал сообщение Академии и вместе с двумя другими «братьями» предусмотрительно скрылся под предлогом исследования реки Надежды.

Вы правы, это вполне возможно. Но я скорее предположил бы, что «Ласточка» утонула в трясине под водопадом. Если бы вы видели то опасное место!.. Природа сама их покарала. Однако, это означает, что третьим был Краус. Помню, что принять участие в исследовательской экспедиции по реке вызвался Мак-Гарди, а сразу же за ним Краус, предложивший Грубера. В таком случае мое предположение верно. Преступники сбежали и прячутся где-то на Кварте. Места для них там достаточно, ведь планету мы еще не изучили. Я сейчас сообщу об этом Навратилу и Молоди – новой, пусть они решают, что делать. А вы тем временем посмотрите контрольную запись астрогравиметра, я ее еще не всю проверил. Возможно, найдете на ленте и другие важные сообщения...

Фратев пошел в обсерваторию и начал медленно перематывать контрольную ленту. Черточка... точка... черта... черта...

«Внимание, внимание!..» – снова и снова повторялось сообщение.

И только после десяти одинаковых сообщений Фратев наткнулся на другой текст:

«...Надеемся на быстрый ответ. Передаем вам инструкцию, как построить передатчик, который будет использовать гравитационное поле...»

Фратев поспешно вытащил из кармана блокнот и начал переписывать инструкцию...

* * *

Нашел что-нибудь? – спросил Мак-Гарди Крауса, причалившего на резиновой лодке к берегу.

Куда ни глянь – ничего нет! – разочарованно ответил Краус. – Равнина, равнина, везде одна равнина. Пожалуй, надо вернуться в горы, безопасное убежище здесь, видно, не найти. А где Грубер? Еще не вернулся?