Он спрыгнул прямо на влажный песок и начал осторожно продвигаться вперед, к зарослям.

У первого же куста Краус спугнул странную птицу, отвратительно засвистевшую и поднявшуюся ввысь. В ответ на ее предостерегающий сигнал бросились врассыпную многочисленные животные; ветви с огромными листьями закачались под телами диковинных пресмыкающихся. Через мгновение все снова затихло.

Людей здесь, скорее всего, нет, – сказал сам себе Краус. – По крайней мере, ничто не указывает на их присутствие, да и звери были совершенно спокойные.

Сделав несколько шагов, он нерешительно остановился. Прислонился к толстому чешуйчатому стволу высокого дерева, защищая спину. Внимательно осмотрел кусты перед собой и сплетение ветвей над головой.

На одном из кустов он заметил продолговатые плоды, очень похожие на наши бананы. Их светло-желтый цвет резко отличался от зелени листьев. Краус сорвал один.

Действительно, похоже на банан! – обрадовался он, снимая желтую кожуру. – А какой чудесный, мягкий! Видимо, уже поспел...

Он хотел уже вонзить зубы в пахучую мякоть, но задержал банан у рта. А что если он ядовитый? Ведь он рос в совсем другой среде...

Но искушение было слишком велико: сколько лет он не видел свежих фруктов!

Краус откусил маленький кусочек и осторожно покатал его на языке. Вкус и запах действительно напоминали банан. Об опасности он больше не думал.

Чего это он там так долго? Не случилось ли с ним чего? – забеспокоился Грубер: прошло полчаса, а Краус все не возвращался.

Я тоже этого боюсь, – отозвался Мак-Гарди. – Сбегай-ка за ним, посмотри. Если увидишь что-то подозрительное, – стреляй. Тогда и я поспешу на помощь.

Едва Грубер вошел в лес, как услышал доносившийся из зарослей голос.

«Краус... С кем это он там разговаривает?» Грубер остановился и прислушался. Теперь можно было разобрать слова.

...Так что, золотой, золотоголовенький, – как я вам нравлюсь? Ну, только не стесняйтесь, квартянчики! Ведь я вам ничего не сделаю. Я не такой злой, как думают некоторые. Вот увидите – мы станем добрыми друзьями... Да, да! Вы будете работать, а я буду вами управлять... А тем двоим, что сейчас дремлют на «Ласточке», – тем вы не очень доверяйте!..

Грубер схватился за голову и помчался к ракетоплану.

Краус разговаривает с квартянами! – крикнул он Мак-Гарди.

С квартянами?.. Где?.. Как?!

Грубер молча показал на джунгли. Оба уже собирались бежать туда, когда появился Краус. Он шел тяжело, нетвердой рукой придерживался за ветки и листья. К груди прижимал несколько гроздей желтых бананов.

Хелло, друзья, эй! – воскликнул он хриплым голосом. Мак-Гарди с Грубером бросились к Краусу и взяли его под мышки.

Ну и набрался же ты! Где взял водку? – расспрашивал его Мак-Гарди.

А где ты взял эти бананы? – удивился Грубер. Краус описал рукой кривую линию и прищуренными мутными глазами посмотрел на сообщников:

Это все – квартяне, золотые ребята! Мы выпили, закусили... Возьмите себе тоже, – ткнул он связку бананов Груберу. – А... вам... вам они шлют привет!

Привет? А где же они сами? – недоверчиво покачал головой Мак-Гарди.

Там... ген... – махнул рукой Краус, сел на песок и сразу же заснул.

Его перенесли в ракетоплан и положили на пол.

Сделай ему анализ крови, как бы он случаем не отравился! – сказал Мак-Гарди.

Результат исследования был ошеломляющим: в крови Крауса обнаружили большой процент алкоголя.

Ничего не понимаю! – пожал плечами Мак-Гарди. – Не верится, что квартяне при первой встрече угостили его водкой! Но все же где-то он ее взял?

А почему не верится? Вполне возможно, что за нами давно уже следят, а его ждали в джунглях, чтобы допьяна напоить...

Подождем, пока протрезвеет, – может, потом расскажет больше. Пьяному чего только не почудится! Но если он все-таки встретил квартян и они действительно гостеприимные существа, мы можем их не опасаться. Чем скорее попадем в их селение, тем лучше.

«Ласточка» снова двинулась в путь. Река поворачивала то влево, то вправо. Высокие горы, мимо которых беглецы проплывали ранее, потерялись в серебристом тумане над горизонтом. Во все стороны простиралась необозримая долина. Первобытный лес на правом берегу редел, пока наконец не превратился в степь с отдельными кустами и обломками скал.

Грубер очистил банан и уже открыл было рот, чтобы откусить кусок, как вдруг Мак-Гарди остановил его:

Не ешь! Почем знать – может, это какой-то яд?

Краус их ел. Посмотри – в грозди не хватает нескольких бананов. А я не видел свежих фруктов чуть ли не десять лет. Возьми и ты.

Как хочешь! – отрезал Мак-Гарди. – Но когда тебе станет плохо, не бегай за мной. И не забывай, что ты – наблюдатель на «Ласточке».

Грубер быстро поднес к глазам бинокль и с полным ртом сказал:

Бананы чудесные и аппетитные, со вкусом водки. У меня такое впечатление, что Краус... да, да!.. Опьянел именно от этих бананов! А квартян он просто выдумал. И мне что-то уже лезет в голову... Вижу перед собой квартянский поселок...

Вы оба сошли с ума! Говорил я тебе, чтобы ты не ел этих бананов! – Мак-Гарди вырвал у него из рук бинокль и направил на заливчик, к которому они приближались.

В поле зрения действительно появились строения квар – тян.

Мак-Гарди повернул «Ласточку» на девяносто градусов и быстро направился к левому берегу. Река в этом месте делала два крутых изгиба, нечто вроде латинской буквы «8».

Загадочный поселок располагался посреди полуострова, образованного верхней частью излучины.

Левый берег и вся низкая часть полуострова поросли джунглями, так что поселение вскоре опять исчезло из поля зрения беглецов.

«Ласточка» ткнулась в песок. Над ее крыльями нависали широкие кроны причудливых деревьев.

Мак-Гарди долго оглядывался по сторонам. Не заметив ничего подозрительного, открыл люк ракетоплана и вышел на берег.

Иди сюда, и хватит уже есть бананы! – сказал он раздраженно.

Нельзя ли немного повежливее, коллега! – буркнул Грубер, не двигаясь с места.

Мак-Гарди сел на сброшенную ветром ветку. Прислушался.

В это мгновение Грубер начал горланить какую-то песню. Кровь бросилась в голову Мак-Гарди. Он отломал от ветки, на которой сидел, крепкий сухой сук и побежал к ракетоплану. Размахнулся. Ударил. Грубер, не издав ни звука, рухнул на пол.

Перепуганный Мак-Гарди отбросил сук и начал тормошить Крауса, но тот не шевелился. Не помог даже холодный душ: пьяный Краус продолжал лежать неподвижно, – так же, как и Грубер.

Тем временем оранжевое солнце зашло. Клонилось к горизонту и желтое. Только кровавая Проксима сияла прямо над головой.

Над пустынной степью появились облака. Сперва – несколько белых барашков, затем – отдельные тучи, а вслед за ними угрожающе поползли по небу темные валы.

Ракетоплан раскачивался под ветром.

Мак-Гарди быстро привязал «Ласточку» к деревьям, чтобы во время бури ее не постигла такая же судьба, как в первую ночь после приземления, и уселся на берегу.

Резкие удары ветра разбудили Крауса. Испуганным взглядом он обвел кабину и увидел на полу Грубера.

Что это? Где мы? Что случилось? – Ему никто не ответил.

Краус поспешно встал и выбрался из ракетоплана. На берегу его встретил язвительным смехом Мак-Гарди:

Уже очухались, господин хороший? А что поделывают ваши квартяне?.. Не пригласили ли они нас на ужин и ночлег? Как видишь, приближается буря.

Какие квартяне? Что ты несешь?

Но ведь ты уверял, что разговаривал с квартянами. Чем они тебя там напоили?

Ничего не знаю! – подозрительно глянул на Мак-Гарди Краус. – Что случилось? Почему Грубер без сознания?

Напился так же, как и ты, бананами, которые тебе дали квартяне.

Мне кажется, что пьян – ты! Постой, однако... Что-то я припоминаю... Бананы я действительно ел.

Сейчас нет времени вспоминать – взгляни на небо! Мы должны где-нибудь найти безопасное убежище. Заглянем заодно в селение. Оно недалеко отсюда.