В окружении адмиралов и боевых офицеров он выделялся, как бельмо на глазу. Тем не менее, сам командующий шестым флотом Содружества, контр–адмирал Вальзенский, ходил перед ним на задних лапках.

Дело в том, что Гарланемад Цельсий был владыкой двух звездных систем сразу с пятью густонаселенными мирами. Более половины этого населения состояло из захваченных жителей соседних государств, военнопленных или просто упавших на самое дно граждан — и имело статус рабов.

Правда, теперь, когда его государство вступило в Содружество, титул Цельсия изменился, и, поскольку по союзному договору часть рабов было отпущено, число его поданных сократилось. Но это мало что изменило: государство оставалось милитарным, а сам Цельсий абсолютным диктатором. Вступление в СНС грозило серьезным увеличением его ресурсов и влияния.

Еще недавно настроение Цельсия было радужным, и лицо лучилось самодовольством, но все переменилось, когда он провалил некую посольскую миссию. За десять лет служения Фрейзер еще ни разу не видел повелителя в таком состоянии, как день когда тот вернулся с борта колосса «Сердца Эльвы». О том, что там произошло, можно было лишь догадываться, но вероятнее всего, правитель планетки «Лилис» нанес господину непростительное оскорбление.

Пребывающий во всепоглощающей ярости, Цельсий отдал кораблю сопровождения приказ на ликвидацию этого «возомнившего о себе червяка» и умчался в свои миры. Вообще‑то это покушение остро расходилось с предписаниями отданными Гроссмейстером, но в тот момент Фрейзер не осмелился перечить своему господину. Да и вроде ничего необратимого не вышло.

«Сияющий» каким‑то чудом сумел отбиться, а сам факт нарушения приказа остался для Гроссмейстера тайной.

Немного остыв, Гарланемад Цельсий понял, что просто так убить этого «Сияющего» у него не выйдет, и дни напролет пытался составить план мести. Должно быть поэтому, когда из стана мнимого бога к нему пришел перебежчик, он, наплевав на риск, принял его с распростертыми объятиями…

Стоящий как истукан Фрейзер чуть повернул голову, когда контр–адмирал Вальзенский обратился к повелителю.

— Владыка! — воскликнул он кланяясь. — Разведка доложила, что в системе нет крупных сил противника. Только небольшой охранный флот и стационарные орудия установленные на спутниках планет.

— А где их четвертый флот? — с растерянным видом поинтересовался повелитель.

— Не могу знать, владыка! — с такой же растерянностью ответил контр–адмирал. — Но враг, вероятно, обнаружил активность наших кораблей–разведчиков…

— Как так?! — воскликнул Цельсий. — Еще никто не мог запеленговать наши корабли–невидимки!

— В последнем сообщении говорится, что на эти корабли поступили новейшие сенсоры и системы захвата цели…

— Откуда… — начал было Цельсий, но затем скривился и процедил: — Этот возомнивший о себе червяк выдал информацию ОСА. Надо было посылать против него все корабли…

— Владыка, — вновь осмелился подать голос контр–адмирал, — мы не можем позволить им подготовиться к обороне. Прикажите приступать к операции?

Цельсий нахмурился и обратился к Фрейзеру с вопросом в глазах.

Вот только Фрейзер не был способен дать дельный совет, поскольку сам находился в замешательстве. Он еще раз прикинул в уме все факты и детально вспомнил события произошедшие в последнее время.

Содружество, наконец, нанесло удар по ОСА. Все его силы, разбившись на семь флотов, одновременно атаковали по стратегически важным направлениям, чтобы выбить из‑под этого колосса его глиняные ножки и разбить его вдребезги.

Шестой флот под командованием Гарланемада Цельсия проник глубоко в тыл империи и сейчас должен был захватить «кузницу Аливрии» — звездную систему Айдахо — одну из четырех систем, в которой были расположены производственные мощности, обеспечивающие поступление новых кораблей во флоты ОСА.

Фрейзер помнил название этих систем как таблицу умножения: Кириган, Айдахо, Фриона и Лилис. И если Лилис теперь принадлежал непонятно кому, то на оставшиеся системы пришлось по флоту Содружества. Остальные четыре флота атаковали Аливрию.

Составивший этот план Гроссмейстер все рассчитал верно. Если не получится отсечь голову змее одним ударом, и четыре флота на Аливрии не смогут справиться с войсками ОСА (в случае применения Великими какого‑нибудь нового секретного оружия, или еще более новомодного «колдовства»), то война приобретет более методичный и поступательный характер. Тогда захваченные центры производства боевых кораблей послужат небьющимся козырем.

В силы ОСА не будут вливаться новые поступления, тогда как Содружество получит миллиарды рабов и корабли, которые хоть и нечета новейшим кораблям содружества, но являются самым последним достижением человеческой мысли во Вселенной. В этом случае уничтожение ОСА окажется лишь вопросом времени…

Ну, а если у Великих не найдется туза в рукаве и они понадеются лишь на мощь своих боевых кораблей, то четырех флотов Гроссмейстера будет достаточно для устранения любой угрозы с их стороны.

Гроссмейстер, конечно, рассчитывал на эффект неожиданности, когда враг знает о готовящейся войне, но его войска еще сидят в казармах, а флоты находятся на причалах. Еще бы, по их мнению, война начнется не скоро: до её начала остается полгода, год или даже пять лет.

Лидер Содружества считал, что в состоянии обеспечить секретность и скрыть срок начала войны, но отсутствие на Айдахо четвертого флота могло только означать, что Великие узнали об этих планах и успели подготовиться…

— Чего молчишь, Фрейзер? — нетерпеливо спросил Цельсий. — Может, поделишься мыслями?

— Тут может быть только одно, — начал он, — Величайшему был известен срок начала войны, и он стянул все свои силы на Аливрию. В системе остался небольшой флот, для отражения возможных атак пиратов.

— Что же, — сказал повелитель, — так даже лучше. Вальзенский, начинай.

— Внимание, — громко произнес он, обращаясь в командный экран, — всему флоту начать прыжок по назначенным координатам. Следующая остановка система Айдахо!

— Внимание, — раздался из динамиков синтезированный голос, — говорит СНИЖ: всему экипажу приготовиться к входу во временной тоннель. Начинаю обратный отсчет. Четыре… Три…

Коридор Дворца правительства наконец закончился, и местный сенешаль вывел меня в сад. Зубцы крепостной стены, очень похожей на кремлевскую, виднелись вдали за чередой густорастущих вязов, дубов и кленов. Плакучие ивы тянули свои ветви, точно хотели напиться воды из небольшого озерца.

Администратор подвел меня к накрытому белой скатертью столу и с мягким кивком произнес:

— Присаживайтесь сюда, пожалуйста. Глава правительства сейчас прибудет.

Я плюхнулся в кресло и прикрыл глаза. Все сегодняшние злоключения меня порядком утомили. Сразу после прибытия на планету–столицу Федерации, меня закрутил вихрь торжественных приемов и различных церемоний. От журналистов, летающих видеокамер, приторных улыбок, восторженных воплей, позолоты и ярких красок рябило в глазах и звенело в ушах — так что решение проведения последнего раунда переговоров в саду было бальзамом на душу.

Надо признать, что жители города, по крайней мере те, которых я видел, произвели на меня благоприятное впечатление. Населяющие Федерацию люди, можно сказать, были полностью отрезаны от цивилизации. С одной стороны были пустынные, не пригодные для жизни звездные системы, с другой находились миры гигантской империи ОСА.

Прокладывание торговых маршрутов в обход них не окупало затрат, а торговля с самой ОСА была строго ограничена и полностью подконтрольна жесткими рамками законов и поправок к ним сотен департаментов Аливрии. И неудивительно, что многие, даже хорошо образованные граждане Федерации искренне считали, что, кроме ОСА, во Вселенной нет населенных или достаточно развитых миров.

Моё появление, обставленное с театральной помпезностью, было встречено шокированным молчанием, а затем многомиллионным возгласом удивления, переходящим в слитый ликующий вопль. Люди кричали и подпрыгивали везде: на улицах, перед вмонтированными в здания экранами ТВ, в своих домах и офисах. Впервые на их памяти к ним в гости явился правитель иного, мощного государства, чтобы заключить длительное торговое соглашение и возможно, подготовить почву для союзных отношений. Федерация одинока, и ей нужны друзья…