– А Дареджан…

– Истинная. Из провинции, – хихикнула девушка, – хотя ведет себя так, будто родилась во дворце. Вот и представь – оба наследника стали ей недоступны, император не был бы доступен никогда. Оставался Бежан – и все ставки были сделаны на Кэто. И тут она исчезает без объяснения причин, а появляешься ты. И если бы Бежан не был так занят работой и тобой, и не усилил защиту своих покоев, то уже не раз бы обнаружил в своей постели одну из этих девок, которых она с собой таскает.

– А Беж… знает об этом?

– Думаю в общих чертах да. Но ему плевать, как ты понимаешь, на любую из них теперь. Вот тетя и бесится и пытается тебя извести – а ты не даешься. Еще и не реагируешь на неприязнь двора, что стало для нее особой причиной для ненависти.

Я попыталась переварить эту информацию.

Теймар был прав – здесь столько подводных течений, что мне придется разбираться с ними еще долго.

Тряхнула головой:

– Каринэ, скажи… А что будет, если Эмзари встретит свою избранную?

– Честно? Не знаю. На этот случай есть закон, предполагающий, что он возьмет её в качестве официальной любовницы и постарается родить с ней как можно больше детей. Так что вопрос в том, что будет с Софио и как это на ней отразится. Но обычно это не случается. Проявленные говорят, что боги сердятся на тех, кто не стал ждать предназначенную, и больше никогда их не приводят. Но они же сказали брату, что избранной для него нет. И тогда он выбрал ту, кто был рядом… – вздохнула Каринэ, а потом неожиданно добавила. – Эмзари взбесился, когда узнал про тебя.

Я удивленно посмотрела на нее:

– Почему?!

– С его точки зрения, Бежан и тут его обошел.

Я скривилась. Мужику за девяносто, а он все не унимается, хотя вокруг много других проблем.

Ведь дворцовые страсти были далеко не самым беспокоящим фактором существования в новой обстановке. Прошел почти цикл после моего первого бала, а заговорщики пока не были найдены. Более того, по империи прокатилась целая волна различных диверсий и боев, которые не то что были серьезны, но вынуждали отряды Черной Бури рассредоточиться по огромной территории. А жителей страны волноваться, все ли в порядке в их отечестве.

Все эти диверсии были следствием воздействия, в чем принц окончательно убедился, допросив одного из устроителей, провинциального мага, которого как раз и отловили в тот день Холодного Дома. Но имен он опять не добился. Уже и сам император, и наследник Бури пришли к выводу, что подстроено очень многое, причем готовилось много лет, и концы были спрятаны настолько хорошо, что подобраться к настоящим заговорщикам, с которых все начиналось, было практически не реально – они не показывали своих лиц, воздействовали опосредованно, вводили в кровь других магов подчиняющие и смертельные заклятия, убивающие в случае поимки и допросов, и были настолько осторожны, что ни Буря, ни император, ни их самые преданные ищейки не могли понять, откуда тянутся все ниточки.

После долгих дискуссий, к которым я была допущена, несмотря на недовольство Константа и Эмзари, не понимающих, что тут делает пусть избранная, но простолюдинка – а я была не довольна их присутствием, потому что в отличие от Бежа его братьям до конца не доверяла – мы пришли к выводу, что понимаем их настоящую цель.

Бежа уже пытались убить, чтобы забрать наследование.

Вот только ни он, ни его близкие не знали еще одного мага или семью, где кто-то бы сумел совладать с Бурей.

Пока покушений больше не было. И я все допытывалась – значит, заговорщики решили пойти каким-то другим путем?

– Есть варианты, – мрачно сказал как-то Бежан – вызвать меня на поединок силы – что вряд ли приведет к нужному результату. Или же вынудить меня самого отказаться от наследования, что также не возможно. Но зачем? Зачем это все? Если бы наследование Бури было возможно кем-то другим, лики бы никогда не указали на меня. Или сейчас способствовали моему смещению…

– Может, именно так и способствуют? Проверяют тебя – как меня когда-то – действительно ли ты достоин своей судьбы.

Принц досадливо поморщился:

– Я уже ничему не удивлюсь.

– А мне не понятно не как они собрались удерживать власть с точки зрения энергий, но как уживаться с твоей семьей, – сказала я мрачно.

– Что тут непонятного? – Констант чуть скривился – но не в мою сторону, скорее, ему было неприятно действие противников, – Ради поддержания равновесия нам придется смириться – иначе мир погрузится в Хаос.

– Папочка Хаос не так уж плох, – пробормотала я, чем вызвала удивленный взгляд наследника Ока. – И потом, вы уверены, что конечная цель – Бежан? Я ведь все размышляла, почему именно он. А не вы двое, – кивнула я на блондина с брюнетом.

Те закатили глаза – типа, размышляла она. Но Симон слушал внимательно.

– Говори.

– К наследнику Бури не то что проще подобраться, но…По мне так гораздо проще устроить беспорядки и провокации, вынуждающие ваших маленьких и миролюбивых соседей напасть на границы. И пусть не порушить империю, но создать достаточную угрозу, чтобы… – я сглотнула, а император закончил.

– Следующим императором стал наследник Бури?

– Да, – уважительно кивнула.

Констант и Эмзари сменили скучающие выражения лиц и посмотрели на меня с подобием уважения:

– Простая травница, да? – прищурился наследник Света. Но я не обратила внимания. Мужчины явно задумались, а мне оставалось только надеяться, что мы распутаем этот клубок прежде, чем они доберутся до моего мужчины.

Моего. Мужчины.

Я произносила это мысленно и с огромным удовольствием, хотя сама до конца не могла понять, что же я чувствую на самом деле. Порой даже думала, что быть избранным со всеми полагающимися эмоциями намного проще – и тут же гнала от себя подобные глупости. Нет уж, пусть лучше постепенно и по-настоящему, как теперь.

Но сомнений оставалось не мало.

Полюбим ли мы друг друга в достаточной степени?

Будет ли счастлив Макс в новых обстоятельствах?

Смогу ли я прижиться при дворе?

Да и вообще, каково это – быть с Бежаном много лет? Не стану ли я попрекать его работой – а он меня самостоятельностью? Не будет ли меня бесить с годами тот факт, что он ставит на первое место государственные дела – а потом уже личные? Конечно, я сама не сидела без дела, да и не собиралась – в любом из статусов – но не получится ли, что мы будем двумя единицами, никогда не складывающимися в пару?

Вопросов было больше, чем ответов.

К тому же, я противоречиво расстраивалась, что главный вопрос как раз и не был задан.

Всего лишь маленькое «Согласна ли ты выйти за меня?», которое Беж не только не произносил, но и не намекал на него. И вот в этом смысле я была в полной растерянности. Настолько, что даже не решалась расспросить о подобной щекотливой ситуации Каринэ или Теймара. И вроде бы понимала, что избранные по определению становились не просто парой, но мужем и женой – это не обсуждалось. Но ведь у нас была совершенно иная ситуация, так почему же он до сих пор не сделал мне предложения?

Впрочем, несмотря на все эти сложности, страхи и беспокойные мысли, я была счастлива все последние недели. Я занималась любимым делом, рядом со мной – по большей части – были любимые люди.

Все было прекрасно.

Но потом меня похитили.