Я вдруг вздрогнул от мысли — события последних дней (переезд, разрыв с Салли, телефонные звонки отца и выходные, проведенные за городом) меня совершенно заставили забыть о том, что завтра мне нужно ехать на конференцию по социологии в Лидс. Пару недель назад я даже приготовил доклад на тему «Когнитивные диссонансы в детских игровых фантазиях» и должен выступить с ним в понедельник днем. Я сказал об этом Фелтону. Я подумал, что, возможно, он запретит мне ехать и на конференцию, но он не возражал.

Мы вернулись в Лондон позже, чем должны были. В Лондоне мы сначала высадили Гренвилля в Кенсингтоне, а потом поехали в Ложу. Мы пропустили ужин, но Гривз оставил нам на кухне сэндвичи. Я еще не успел дожевать последний кусок, но Фелтон уже торопил меня поскорее принять ванну. Если я собираюсь выехать завтра пораньше, то мне лучше принять ванну сейчас. Спорить было бессмысленно, и я пошел наверх, забрался в ванну и, лежа в ней, стал думать о своем докладе и событиях двух предыдущих дней. Дневник я собирался писать в постели.

Я шел к себе в комнату в пижаме по темному коридору и тут услышал нечто такое, от чего у меня по всему телу забегали мурашки и я похолодел с головы до пят. Это был женский голос, исполнявший оперную арию. Звук шел из моей комнаты и с моего проигрывателя, но я не ставил никаких пластинок и вообще я не поклонник оперы. Я распахнул дверь. Хотя, когда я уходил в ванную, я оставил в комнате свет, сейчас здесь было совершенно темно. Я стоял в нерешительности, собираясь обратиться в бегство, но тут чиркнула спичка и кто-то зажег свечу. На моей кровати сидела Лора и держала в руке свечу. Она улыбалась.

— «Voi che sapete». Ты, сведущий в любви. Это Моцарт, Питер. Любовь есть Закон. Любовь подчиняется Воле.

Ее голос был чистым, как звон колокольчика. На ней была шелковая блузка и твидовая юбка. Она похлопала по одеялу, приглашая меня сесть рядом. Я так и сделал, и теперь мы сидели совсем близко, не глядя друг на друга.

— Питер, я хочу сыграть с тобой в игру под названием «представь себе». Представь себе, что я — девственница и хочу, чтобы ты меня соблазнил, — Она помолчала, а потом сформулировала свою мысль по-другому, — Или, скорее, мне хочется, чтобы ты убедил меня, что я хочу быть соблазненной.

Я слышал ее дыхание. Оно было напряженным. Чего от меня хотели? Впрочем, даже не важно, чего от меня хотели, важно, чего хотел я сам. Я внимательно посмотрел на Лору: она была намного старше меня, но отнюдь еще не старуха. Думаю, ей было чуть за сорок, и она была по-своему привлекательной. Не глядя на Лору, я нерешительно положил руку на ее обтянутое чулком колено. Она резко скинула ее.

— Только не надо меня сразу лапать! Поговори со мной. Убеди меня, что ты меня любишь и что я должна переспать с тобой.

— Но я вас не люблю, и игра «представь себе» мне не нравится, — сказал я, — Извините, Лора, ничего личного, но мне не нужны ваши уроки секса. Мне хватает полового опыта.

— Не будь таким грубым, Питер. Элементарная вежливость требует, чтобы ты был любезен с женщиной, которая тебя старше и предлагает тебе переспать с ней, если, конечно, ты все сделаешь правильно. Я уверена, что тебе не нужны уроки секса. Дело не в этом. Возможно, мы ошибаемся, но мы подозреваем, что ты мало сведущ в науке ухаживания, в том, как заставить женщину почувствовать себя особенной.

(Наука ухаживания? Очнись!)

— Нас не интересует, как ты обходишься со своими пташками. Вопрос в том, умеешь ли ты ухаживать за уважающей себя невинной девушкой или, попросту говоря, соблазнить девственницу. У тебя есть такой опыт?

— Ну, в общем, должен признать, я не коллекционирую девственниц. И вообще. Это глупо. Чего вы от меня хотите?

— Ты должен понять, что я — девственница и что в первый раз я буду бояться. Тебе нужно будет внушить мне уверенность, что все будет хорошо. Кроме того, тебе нужно будет убедить меня, что ты относишься ко мне серьезно, что для тебя это не какая-то случайная связь, а что ты действительно любишь меня. Скажи мне, что я прекрасна. Скажи, что меня не разочарует мой первый любовный опыт. Пообещай жениться на мне. Пообещай все что угодно.

— Все это такой бред. Я не могу.

— Не трусь, Питер, — Она ободряюще придвинулась ко мне, — У тебя большой опыт участия в ролевых играх во время сеансов Созидания. Это просто новая роль, и, уверяю тебя, куда более приятная, чем большинство остальных. На самом деле все не так уж и сложно. У тебя наверняка гораздо больше опыта по соблазнению девушек, чем у меня в роли девственницы. Не важно, что ты на самом деле обо мне думаешь. Просто сделай что-нибудь. Понятно, что я хочу быть с тобой, раз уж я сижу здесь. Но, учитывая условия игры, я — молода, неопытна и не уверена в себе. Так что я просто хочу услышать несколько слов, которые дадут мне почувствовать, что все в порядке, — И вдруг, неожиданно высоким и искусственным голосом школьницы, она спросила: — О, Питер, мы тут совсем одни, ты уверен, что мы не делаем ничего дурного?

Что ж, для начала немного актерской игры, а потом под конец — хороший секс. Это было диковато, но я решил сыграть этот экспромт на тему «Как соблазнить девственницу».

— Да, нам нужно побыть вдвоем, Лора, чтобы я мог сказать тебе, как сильно я тебя люблю. Я слишком застенчивый, я не смогу сделать это на людях. И потом, разве не приятно вот так летним вечером сидеть при свечах и слушать Мендельсона?

— Моцарта, — инстинктивно поправила меня Лора.

— …слушать Моцарта. Это наша ночь, это наш час, и нет ничего важнее нашей любви — по крайней мере, ничего важнее моей любви к тебе. Я до сих пор не знаю, как ты относишься ко мне.

— Не знаю, — откликнулась Лора. — Девушке порой непросто разобраться в своих чувствах.

Я взял Лору за руку. Я старался припомнить реплики соблазнителей из таких фильмов, как «Элфи» и «Уловка». Однако безуспешно. Поэтому я продолжал игру на свой страх и риск.

— Этого я как раз не понимаю, Лора. Я знаю, что я чувствую. Как только я тебя вижу, у меня подгибаются колени. Я не думал в тебя влюбляться, но теперь, когда это случилось, эго стало для меня бесконечной пыткой. Наверное, лучше бы мне тебя никогда не встречать. Тогда бы мне не приходилось терпеть эту ужасную боль…

Я остановился и встревоженно посмотрел на Лору. Она наклонилась вперед — почти сложилась пополам. Только приглядевшись внимательнее, я увидел, что тело ее сотрясается от смеха.

— Что с тобой, Питер, милый? У тебя опять почечные колики? — Все еще вздрагивая, Лора попыталась собраться, — Ох, извини, я знаю, что это не по правилам, но ты на самом деле переборщил. Прости, прости. Начни со слов: «Наверное, лучше бы мне тебя никогда не встречать».

Она напустила на себя строгий вид и усилием воли заставила себя сурово посмотреть на меня.

— Наверное, лучше бы мне…

Нет, без толку. Лора снова схватилась за живот от смеха. Во мне что-то перевернулось. До сих пор я видел в ней преподавательницу Ложи, старую кошелку. И вдруг рядом со мной оказалось живое, дышащее, смеющееся человеческое существо, и я страстно ее захотел. У меня возникла эрекция.

— Это — безнадежно, — потом она все же справилась с собой, — Нет, продолжай, Питер. Постарайся сделать все, что можешь.

Но у самой у нее слезы текли от нелепости происходящего.

— Наверное, лучше бы мне тебя никогда не встречать. Но хоть это и пытка, но такая сладостная. Лора, можно тебя поцеловать?

Она кивнула.

— Конечно, можно, — она торопливо вытерла слезы смеха и повернула ко мне лицо.

После рассказов мистера Козмика я ожидал, что поцелуй Лоры опалит меня, как паяльная лампа. Однако она все еще пыталась играть роль и только чуть-чуть приоткрыла губы, не позволяя моему языку забраться слишком далеко.

— Лора, дорогая, у тебя такое красивое тело. Жаль, что одежда его скрывает. Можно мне раздеть тебя? Только раздеть и ничего больше. Я только хочу посмотреть на твое прекрасное тело, позволь мне полюбоваться тобой.