— Ради Бога, Брайан, отойди от камина и сядь наконец! — воскликнула Синди. — Ты того и гляди смахнешь любимую фарфоровую кошечку матушки Берта.

Брайан с мученическим видом закатил глаза, но все же послушался и занял место рядом с Рут.

— Как идут дела в редакции? — спросила она единственно для того, чтобы не молчать.

— Нормально, — лаконично ответил Брайан. Похоже, он не испытывал никакого интереса к своей собеседнице.

Ну что ж, оно и к лучшему. В конце концов Брайан Стоунер не единственный мужчина на свете. Хотя в постели он хорош невероятно…

Рут заметила, что ее мысли принимают опасное направление. Еще немного, и ей снова захочется прижаться к Брайану, уютно пристроив голову между его плечом и подбородком. Захочется слушать стук его сердца и вдыхать исходящую от него смесь запахов табака и одеколона. Захочется прижаться губами к его губам, раздвинуть их кончиком языка, и…

— С тобой все в порядке?

Рут вздрогнула, возвращаясь из своих фантазий к реальности, и покраснела, наткнувшись на испытующий взгляд Брайана.

— Все отлично, спасибо. — Слава Богу, он, кажется, ничего не заподозрил.

— Вот и хорошо.

Брайан снова откинулся на спинку дивана и углубился в изучение содержимого своего бокала. Его показное равнодушие начало раздражать ее. Как он может оставаться таким спокойным рядом с ней, когда в ней самой все бурлит от одной его близости!

Она расстегнула одну за другой две пуговки на своей блузке.

— Лето еще не началось, а уже такая жара, — доверительно сообщила она Брайану, наклоняясь так, что при желании он мог проверить, какого цвета на ней лифчик.

К несчастью, Берт выбрал именно этот момент, чтобы поинтересоваться у кузена, как обстоят дела с его утверждением на должности главного редактора.

Брайан неопределенно пожал плечами.

— Уэлмен все время пытается мутить воду, — сказал он. — Ему не дает покоя происшествие в клубе «Леди Совершенство», а больше всего то, что я отказался печатать его измышления на сей счет. Так что он убедил издателя не торопиться с окончательным решением, пока дело не прояснится. Вроде бы это окончательно определит, чья политика правильнее — моя или его.

— А что такого придумал Уэлмен, что ты не хочешь это печатать? — полюбопытствовала Рут. — Кого, интересно знать, он считает виновным?

— Тебя, дорогая, — сочувственно произнесла Синди.

Рут не поверила своим ушам. Неужели ночной кошмар становится реальностью?

— Уэлмен считает, что я разгромила свой клуб?

— Да нет, не все так плохо, — покачала головой Синди. — Он думает, что ты связалась с какими-то гангстерами, а то, что случилось с твоим клубом, — это их месть.

— Надеюсь, что вскоре полиция арестует Таффи, — сердито проворчала Рут. — Это одним махом решит обе проблемы, Брайана и мою, а мерзавцы Таффи и Уэлмен получат по заслугам. Почему ты не напишешь в своей газете, — требовательно спросила она Брайана, — что во всем виноват мой бывший муж?

Брайан смерил ее тяжелым взглядом, в котором было столько холода, что Рут захотелось плотнее запахнуть блузку.

— Знаешь, — сказал он наконец, — я ужасно устал от того, что все, кому не лень, дают мне советы относительно того, что печатать в газете. Я же не учу тебя, как надо ритмично двигаться под музыку, так что, будь любезна, и ты не вмешивайся в мою работу.

Прежде чем Рут нашлась с ответом, Синди вскочила с кресла, схватила ее за запястье и уволокла из гостиной, по пути бормоча, что ей необходима помощь, чтобы подать ужин.

— Ладно, — сказала она, когда обе оказались в кухне, — возможно, это была не лучшая идея пригласить вас обоих одновременно. Но не могла бы ты оказать мне одну услугу? Попробуй обойтись без кровопролития хотя бы до конца вечера.

— Только если ты обещаешь не затевать разговоров на скользкую тему. И лучше будет, если мы с Брайаном окажемся на противоположных концах стола.

— Я начинаю думать, что лучше будет, если вы вообще окажетесь в разных комнатах, — вздохнула Синди.

Рут была готова согласиться с ней. Присутствие Брайана слишком сильно нервировало ее. Она прижалась головой к плечу подруги.

— Я буду паинькой, обещаю.

В ответ Синди громко фыркнула.

Остаток вечера прошел спокойно, по крайней мере до того момента, когда Рут упомянула о своем договоре с мистером Салливаном.

Вилка Брайана громко звякнула о тарелку.

— Что ты знаешь об этом типе? — мрачно осведомился он.

Это были первые его слова, обращенные к ней с тех пор, как Рут и Синди вернулись из кухни.

— Он очень славный, — ответила Рут. — Я совершенно уверена, что с ним все в порядке.

— Ну вот и замеча… — Синди попыталась было разрядить вновь возникшее напряжение, но, наткнувшись на яростный взгляд Брайана, осеклась и замолчала.

Брайан снова перевел глаза на Рут и разразился длиннейшей тирадой, которая начиналась словами: «Неужели ты сошла с ума?» — и заканчивалась перечислением всех реальных и выдуманных грехов ее домовладельца, о которых когда-либо слышали в редакции «Кантри».

Рут почти не прислушивалась к его словам, захваченная мыслью о том, что, несмотря на свой каменно-непроницаемый вид, Брайан действительно беспокоится о ней, хотя, кажется, не слишком рад этому.

Супруги Мелком слушали Брайана, кивая в унисон, как это бывает только у очень дружных семейных пар. При одном взгляде на это зрелище Рут захотелось заткнуть уши и во весь голос затянуть песенку.

— Послушай, — прервала она наконец Брайана, — если тебе так уж необходимо кого-то грызть, то к твоим услугам жареный кролик. Пойми, я никогда не найду лучшего жилища за те деньги, которые плачу мистеру Салливану. Да мне не хватит их даже на каморку под лестницей, если я решусь съехать оттуда! Кроме того, мистер Салливан мне очень нравится и я не думаю, что он действительно опасен. Так что давай закроем эту тему… или предоставь мне бесплатную квартиру где-нибудь в другом месте.

Брайан пришел в ярость, так что Берту пришлось успокаивать его. Затем последовали длительные переговоры, в ходе которых Синди пришлось применить все свои дипломатические таланты. В конце концов достигли компромисса. Рут остается жить в доме на Виктория-роуд, а Брайан в свою очередь будет зорко присматривать за ее домовладельцем.

— Как ты собираешься перетаскивать наверх свою мебель? — поинтересовалась Синди, когда соглашение было наконец достигнуто и обе молодые женщины удалились в кухню, чтобы вымыть посуду.

— Пока не знаю, — призналась Рут. — У меня есть еще неделя, чтобы придумать что-нибудь.

— Бра-а-айан!

— Нет! — запротестовала Рут. Ей было достаточно трудно выносить присутствие Брайана даже на нейтральной территории, не говоря уже о том, чтобы впустить его в свою спальню. Но Синди уже было не остановить.

— Хорошая идея, — заметил Брайан, выслушав ее. — Заодно посмотрю на этого престарелого хищника.

Рут только вздохнула.

Три дня спустя Рут пришла к выводу, что недооценила всю опасность появления Брайана в ее доме. Конечно, его помощь оказалась неоценимой. Мансарда была значительно меньше, чем помещения на втором этаже, так что Рут никогда не удалось бы втиснуть туда свою мебель, если бы не помощь Брайана. Но эти взгляды, которые он то и дело бросал на нее… Она чувствовала их, даже стоя спиной к Брайану.

— Дальше я справлюсь сама, — заявила она, когда Брайан в очередной раз появился в дверях с охапкой одеял и подушек в руках. — А ты можешь отправляться вниз, к мистеру Салливану, и продолжать то, чем вы там с ним занимались.

— Мы с ним уже достаточно поговорили, а теперь мне и здесь совсем неплохо, — с потрясающим нахальством ответил Брайан.

Кровать была достаточно широкая, а свободного места в комнате оставалось не так уж много, и, для того чтобы постелить покрывало, Рут каждый раз приходилось протискиваться мимо Брайана, которому и в голову не приходило подвинуться и дать ей дорогу. А тут еще покрывало никак не хотело ложиться ровно, все время сбиваясь в складки. Никогда еще такое простое дело не давалось Рут с таким трудом.