— Больше здесь не появится, — смеялся Василий.

Утром к парням пришла Ятока, Они накормили ее ухой.

— Далеко собралась? — спросил ее Василий.

— Дедушка Трофим заболел, меня звал подлечить. По пути к вам зашла. Давно не видала, соскучилась.

— Плюнь ты на него, не ходи, оставайся у нас, лучить сегодня будем.

— Пошто так говоришь? Старику помочь надо. Злые духи покойником к нему ходят.

— Если он нам напакостит еще хоть раз, они к нему чертом явятся.

— Как так? — насторожилась Ятока,

— Совсем просто. Вот он, злой дух, сидит, — Василий кивнул на Сему. — Я этого злого духа поймал, а он расскажет, как дело было.

Ятока слушала Сему с серьезным видом, но когда он стал представлять старика, Ятока рассмеялась.

— Совсем худые парни: стариков не уважают.

— За что уважать такого паука? Высосал довольно крови из охотников. Ты бери за шиворот Сему и веди к лавочнику, скажи, поймали злого духа, — посоветовал Василий.

У Ятоки озорно заблестели глаза, она вскочила, потянула Сему за руку.

— Пойдем к деду. Пусть он тебя прутом проучит.

Сема упирался, а Ятока смеялась от души, потом вдруг посерьезнела, подошла к Василию.

— Пусть съедят старика злые духи. Никуда не пойду. Буду рыбачить с вами. Песни петь.

— Я же знал, ты молодец, Ятока. На лабазе два селезня, ты их отереби и опали, а мы пока сходим за смольем.

— Пиджак оставь.

— Это зачем? — удивился Василий.

— Дырка есть. Починять буду.

Женя Пучкова вымыла полы, постелила домотканые дорожки. В доме стало прохладно, запахло сырым деревом.

— Женя, а нас с тобой Степан зачем-то в сельсовет вызывает, — показалась в дверях Дуся Прочесова,

— Ой, девонька, ладно ли что?

— Да будет тебе. Не свататься же зовет.

Женя переоделась.

— Пойдем.

В сельсовете кроме Степана сидела Надя.

— Звал, Степан Сергеевич? — спросила Женя,

— Звал, садитесь.

Девушки сели. Степан встал из-за стола и закурил, посматривая на них. Какие они разные. Надя высокая, голубоглазая; Женя, напротив, — низенькая, с пухлыми щеками, веселая; Дуся — степенная, с кудрявыми темными волосами.

— Отряд что надо, — одобрительно проговорил Степан,

— Ты о чем? — спросила Женя.

— Стрелять умеешь?

— Куда мне… — махнула рукой Женя. — Я ружья-то боюсь хуже лягушек.

Степан улыбнулся.

— Так уж и боишься?

— До смертушки. Как только бабахнут, я уши затыкаю.

— Со мною так же было, — вздохнула Надя. — Потом научилась стрелять, даже любо стало.

— А ты, Дуся, умеешь стрелять?

— Стреляла, — застенчиво ответила Дуся. — Только когда ружье беру, у меня глаза закрываются.

— А как же ты с закрытыми глазами стреляешь?

— Как: Максим ружье держит, а я стреляю.

— И ни разу в него не попала? — смеялся Степан.

— Я зачем в него-то палить стану.

— Ой, девоньки, не смешите, — заливалась Женя,

— Все ясно. Будем учиться стрелять.

— Это зачем? — спросила Женя.

— Я вас записал в свою бригаду. Охотиться пойдем.

— Ой, мамочки, — воскликнула Женя. — Ты нас, Степан Сергеевич, совсем мужиками сделаешь.

— И сделаю, если надо будет.

Степан взял кепку.

— Пошли. У меня ружье на мази.

Глава X

Сумерки сгустились. Лес посерел. Дальние горы будто растворились. Над тайгой распласталась тишина, и в ней хорошо был слышен каждый шорох.

Кайнача торопился на стойбище: подошла пора белочить, и если уйдут охотники, где их потом найдешь. Тропинку почти не было видно, но Кайнача каким-то чутьем угадывал ее. «Наверное, забыли про меня, — думал он. — Кому вспоминать охота, совсем чужой. Даже своего очага нет. Разве только пес Ороктон помнит».

Впереди раздался лай собак. Кайнача обрадовался; «Не ушли еще». Среди деревьев показались огни костров, набросило горьковатый запах дыма. У Кайначи защипало в горле: ему все еще не верилось, что он у родного стойбища.

Первым его встретил Ороктон. С громким лаем бросился он на Кайначу, но, услышав родной голос, прыгнул на грудь хозяину, лизнул в щеку и от радости закрутил головой. Кайнача прижался к собаке.

— Совсем забыл, — укорял Кайнача. — А я тебя каждую ночь смотрел, сохатить с тобой ходил.

А от чума к чуму уже неслось: «Кайнача пришел!» Через несколько минут он сидел в чуме Бирокты. Чум не вмещал всех, поэтому ему пришлось перебраться на улицу, — к костру. Кайнача с остриженной головой, в пиджаке и триковых брюках казался чужим, точно пришел из другого мира.

— Совсем люча^[21] стал, — заметила Ятока. Кайнача смущенно улыбался.

— Говори, Кайнача, как учился, с чем на стойбище пришел? — спросил Согдямо.

Кайнача задымил трубкой.

— Совсем худая жизнь Кайначе в городе. Леса нету. Большой шум, от него голова болит. Без мяса совсем пропадал. В столовой — каша, макароны. Говорю, давайте мяса — нету мяса. Голодный жил. Потом к тетке Дарье пошел, Вороновой, где Ганя живет, мясом угощала, расколоткой^[22]. Ожил тогда.

— Урокон как живет? — спросила Бирокта о сыне.

— Бойкий парень. Учителя хвалят.

— Тоже голодный ходит?

— Пошто голодный. Кашу ест, конфеты ест. Шибко нравится. Только о чуме скучает. На койке спать не хочет, на пол ночью ложится. Учитель ругается. Урокон говорит, не могу уснуть на койке. Ругаться будешь, в лес спать ходить буду. Две ночи в лес ходил. На полу теперь спит.

— Сам как учился? — спросил Согдямо.

— Палочки писал. «Букварь» читал.

Все зашумели.

— Совсем молодец, — похвалил Согдямо.

Кайнача расстегнул пиджак, достал портрет человека с бородкой.

— Ленин, — Кайнача подал портрет Согдямо. К старику потянулись десятки рук. Люди много слышали о Ленине от учителя Поморова, теперь каждый хотел посмотреть на изображение этого человека.

— Правильно ли говорил учитель Поморов? — спросил Согдямо.

— Всю правду говорил. Ленин сказал, мы и русские братья, жить в дружбе надо, помогать друг другу надо. Кто будет обижать, тот хуже росомахи. Еще говорил, надо много пушнины добывать, хорошо жить.

— Совсем хорошо говорил, — доволен Согдямо. — Ты ходил к нему, трубку курил, совета спрашивал?

— Нет, — Кайнача даже не подумал об этом.

— О, худой, ленивый парень, — сердился Согдямо. — Стариков не уважаешь.

Потом заспорили, кому хранить портрет Ленина. Кайнача еще молодой, неразумный, может потерять. Решили поручить Согдямо. Он самый старый, самый уважаемый человек в роде. Согдямо взял портрет, торжественно отнес его в чум.

Все были довольны Кайначой. Не с пустыми руками пришел на стойбище, не зря учился в городе. Его накормили жирным мясом и принесли охотничью одежду.

Ночевал Кайнача в чуме Бирокты. Проснулся рано, развел костер, подвесил чайник. Встала Бирокта, присела у огня, протянула руки к пламени. Сегодня люди разойдутся по охотничьим угодьям, потому до восхода солнца из чумов выходить нельзя, чтобы не подсмотрел злой дух и не повредил охоте.

Кайнача с Бироктой пили чай, говорили о лете, о ягодах. Пусть думает злой дух, что люди никуда не собираются, а когда придет на другую ночь то стойбище уже будет пустым.

Но вот над дымоходом скользнул золотой луч. У чума шаманки глухо ударил бубен, звук его прокатился по стойбищу и замер. Кайнача поставил чашку. Глухие спокойные звуки возобновились, теперь они лились непрерывно. Это Ятока успокаивала злых духов, говорила, что люди здесь будут жить долго. Звуки бубна становились все глуше. В наступившей тишине послышался голос Ятоки.

Она приветствовала солнце, которое прогнало злых ночных духов. И тотчас воинственная дробь бубна покатилась по стойбищу. Теперь Ятока созывала добрых духов и просила их, чтобы они посмотрели на охотников, запомнили их и помогли им в промысле.

Кайнача взял ружье и вышел из чума. За ночь слегка припорошило землю снегом. Из других чумов тоже выходили охотники. Ятока с бубном в руках стояла на краю стойбища под густой сосной. Одета она была в черную меховую шубу из шкуры молодого оленя, окаймленную белым мехом, на груди ее висел Делаки.