- Где мы сейчас находимся?

  - Комсомольск-на-Амуре. Лабораторный комплекс Д-4.

  - Робототехникой занимаетесь... И как поживают ваши подопытные из Альянса?

  - Откуда вам известно? - оживился сотрудник лаборатории. - Все засекречено.

  - Мне много, чего известно. Та информация, которой я располагаю, обладает стратегической важностью. Хочу уточнить, насколько долго вы находитесь здесь?

  - Третьи сутки скоро пойдут.

  - С местным населением были контакты?

  - Еще как были. Стоило аномалии исчезнуть и понеслось... Нас атаковали по всем направлениям, с севера и юга. Мясорубка натуральная, не знаю, как долго продержимся.

  - Мне необходим канал связи с Центральной и генералом Мельниковым. Немедленно!

  - Шустрая какая, мне надо сначала согласовать все с начальством. А потом решать будем, давать тебе выход в сеть или нет...

  - Постарайтесь уладить формальности быстрее. Передайте профессору Ягоде: он должен мне за тот инцидент с реактором темной энергии...

  - Ты знакома с Федором Георгичем?

  - Еще в 2021 познакомились, очень много работали с ним.

  По окончании ремонта и завершении регенерации биоболочки, человек открыл замки креплений, сковывавших движения Галатеи.

  - Все закончено. Можешь встать и пройтись.

  ИИ медленно поднялась со стола, встала на ноги, оглядела себя. Теперь эноскелет покрывает гладкая молодая кожа, неотличимая от настоящей.

  - Наконец-то, приятно снова чувствовать себя живым созданием.

  - Но ты же машина.

  - А вы, люди, разве нет? Если посмотреть с определенной стороны, то вы тоже роботы, правда, устроены несколько сложнее, чем я.

  - Ладно, спорить не буду. Считаешь себя живой - отлично, дело твое.

  - Помните, о чем я вас просила?

  - Да-да, сейчас же пойду докладывать обо всем Федору Георгиевичу. Побудь пока здесь.

  Сотрудник лаборатории удалился, а Галатея осталась наедине сама с собой. Есть время обдумать дальнейшие шаги, отдых закончен, пора приниматься за работу.

  ИИ подошла к обзорному зеркалу на стене помещения, ее облик остался таким же, каким и был - правильные черты лица: тонкий нос, пухлые губы, зеленые глаза и еще тысяча разных мелочей. Подсознательно люди, воспринимая их, решают, насколько тот или иной человек красив, Галатея с точки зрения человеческих мужчин обладала ''неземной'' красотой. Сотни вождей, царей, королей, воинов пали жертвами ее чарующего взгляда, как-никак, в свое время ее почитали в качестве живого божества.

  Заслужить расположение Галатеи старались тысячи, десятки тысяч людей, идя для этого на самые безрассудные поступки. Влиятельнейшие люди уже далекого прошлого становились всего лишь инструментами в ее руках. Галатея и ее соратники проделали колоссальную работу, чтобы поднять человечество на качественно иной уровень. Они объединили под своим правлением племена разобщенные племена альвов, людей, обучили письменности, земледелию, наукам, иными словами, задали вектор развития. Все спланировано очень давно и сегодня наступает финальный этап осуществления грандиозного замысла, главной частью которого является Россия. Без нее ничего не получится...

  Через двадцать минут на пороге лаборатории появился высокий человек в белом халате. Несмотря на пожилой возраст, морщины на лице и лысину, профессор Ягода излучал какую-то энергию, его бодрости могут позавидовать и молодые. Этому специалисту в областях теоретической физики, кибернетики, робототехники давно перевалило за сто тридцать лет. Инъекцию нанитов ученый получил уже в позднем возрасте, никакие омолаживающие процедуры уже не сделают Федора Ягоду молодым юнцом, однако он вполне в состоянии прожить еще две-три сотни лет.

  У профессора расширились от удивления глаза:

  - Галатея! Не может быть, это и вправду ты!?

  - Я Федор Георгиевич, - Галатея улыбнулась. - Это действительно я...

  - Но как!? Мы считали тебя без вести пропавшей и тут вдруг засекли твой сигнал. -радостно воскликнул профессор. - Мельников сразу выслал за тобой группу десантников.

  - Я все предусмотрела заранее. Время у меня было.

  - Как тебе удалось протянуть девять тысяч лет?

  - Длинная история, давайте расскажу вам чуть позже...

  - С нетерпением буду ждать.

  - И дайте мне какую-нибудь одежду... Не хочу привлекать лишнего внимания, расхаживая здесь голышом.

  ***

  Д +4 после инцидента. Город Амурск. База Службы внешней разведки.

  Место, куда поместили Алию, оказалось вполне гостеприимным, ей выделили отдельную комнату со всеми возможными удобствами. С электрическим освещением, кроватью, ванной комнатой и проведенной туда горячей и холодной водой. Кормили три раза в день.

  На входе за железной дверью постоянно дежурил вооруженный охранник, никуда не выпускавший Алию. С одной стороны, похитившие ее люди, мало отличаются от геонцев: похожие быт, архитектура, машины, но в то же время чувствуется, что таинственные пришельцы ушли в развитии далеко вперед. Алия стала догадываться, где оказалась - в Сумеречном краю, известном с древнейших времен в качестве проклятой всеми богами земли. Небо на границе зоны отчуждения всегда затянуто серыми тучами, компасы перестают указывать верное направление, предметы порой теряют или увеличивают вес из-за изменений силы тяготения, часы то идут быстрее, то останавливаются, сам ход времени в этих местах нарушен. В воздухе постоянно наблюдаются светящиеся огни, а из земли бьют фонтаны огня. По крайней мере, так было раньше. Исследователи, мореплаватели, воздухоплаватели и прочие авантюристы, пытавшиеся забраться вглубь Сумеречного края, почти никогда не возвращались обратно. Редкие счастливчики рассказывали о странных и пугающих вещах: непонятных миражах, призраках, посетивших людей видениях, многие сходили с ума после таких встреч. Десятки научных экспедиций бесследно сгинули в Сумеречном краю, тем не менее, внятного объяснения о природе феномена до сих пор не найдено.

  Вдруг дверь распахнулась, и в комнату вошел человек, одетый в штаны и рубашку, покрытые зелеными, коричневыми, черными цветами. На фоне хрупкой Алии поджарый человек смотрелся гигантом. По внешности - типичный уроженец Тулона или Лотерома: Светлая кожа, русые волосы, широкий разрез глаз.

  Незваный гость присел сел за стол, стоявший у окна, и жестом пригласил Алию присоединиться к нему. Перед собой пришелец положил какую-то пластину матового цвета, стоило на нее нажать пальцем, как ее передняя засветилась.

  - Присаживайтесь, пожалуйста, - учтиво произнес здоровяк на официальном языке тулонской республики, только тембр получился нечеловеческий, будто один голос наложили на другой. Да и движения губ не соответствовали произносимым словам. - Или вы предпочитаете вести беседу стоя?

  За все два дня это первый раз, когда похитители завели с Алией диалог. Девушка присела на стул напротив дознавателя.

  - Вы говорите на этом диалекте? - вновь спросил пришелец, глядя на растерявшуюся заложницу. - Не бойтесь, вам вреда не причинят.

  - Да, это мой родной язык. Я говорю на нем детства.

  - Очевидно, вас мучают вопросы насчет того, кто мы, откуда, что нам нужно. Я прав? - Алия неуверенно кивнула, пришелец продолжил монолог. - Вы интересуете нас не меньше, чем мы вас. Как только мы узнаем достаточно, вас отправят обратно домой... если захотите. Давайте начнем с простого. Назовите ваше полное имя.

  Чужак вел себя с подчеркнутой вежливостью, стараясь втереться в доверие.

  - Алия. Алия Эисим.

  - А я Игорь. В ближайшие дни нам предстоят долгие разговоры.

  - Расскажите о том, кем вы являетесь у себя на родине. Ваше социальное положение, образование, где работаете...

  - Я работаю в Главном Республиканском Историческом Музее в качестве смотрителя, специализируюсь на языках. Занимаюсь переводами древних текстов. До получения этой работы я шесть лет отучилась в университете имени Губерауза в Гилнеасе... это столица Тулонской Республики.