Первым вражеским судном, пущенным американцами на дно во Второй мировой войне, стала японская подводная лодка I-70, потопленная SBD «Донтлесс» 10 декабря 1941 г. А одним из первых крупных успехов «донтлессов» стало уничтожение в мае 1942 г. авианосца «Шоху». Но самый серьезный удар был нанесен флоту противника американскими бомбардировщиками в сражении у атолла Мидуэй 4—5 июня 1942 г. Хотя эта операция оказалась трагичной для подразделений торпедоносцев «Девастэйтор» и «Эвенджер», именно их неудавшаяся атака в значительной мере способствовала успеху «донтлессов». Увлеченные отражением налета торпедоносцев, японские истребители в пылу боя прозевали группу из 50 бомбардировщиков, которые практически безнаказанно нанесли удар по авианосцам «Акаги», «Кага» и «Сорью», а позже атаковали и четвертый авианосец императорского флота – «Хирю».
«Douglas» SBD-5 «Dauntless»
В сражении у Мидуэя императорский флот потерял половину своих авианосцев, что фактически предопределило дальнейший ход войны на Тихом океане. SBD «Донтлесс» подтвердил данное ему в войсках прозвище «Slow But Deadly» – «Медленный, но смертельный». Остальным участникам битвы оставалось лишь завершить разгром японского флота.
Всего было построено более 5900 самолетов разных модификаций, использовавшихся с авианосцев вплоть до 1944 г., когда они были постепенно заменены более новой боевой машиной.
Если истребители компании «Кёртисс—Райт», как правило, носили имя «Хоук», то палубные бомбардировщики «Кёртисс» наследовали название «Хэллдайвер» (зловеще звучащее словосочетание «адский ныряльщик» на самом деле – американское название небольшой утки, славящейся умением подолгу находиться под водой). Это имя носил и последний палубный биплан авиации флота США – созданный в 1934 г. SBC, несший службу на авианосце «Хорнет» («Hornet») до марта 1942 года.
«Curtiss» SBC «Helldiver»
Но наиболее известным из «хэллдайверов» стал следующий самолет – SB2C, призванный стать заменой «донтлессу». Созданный в 1940 г. под руководством Р. Блейлока палубный пикирующий бомбардировщик оказался на палубе авианосцев только осенью 1942 г. Самолет претерпел множество доработок, нес на борту разнообразное оборудование, включая радиокомпас и противокорабельный радар, имел усиленное бронирование и запас топлива, обеспечивающий дальность полета до 1785 км. Однако в итоге машина получилась тяжелой, развивающей скорость не более 460 км/ч и достаточно неповоротливой. При этом посадочная скорость достигала 127 км/ч, а управление самолетом в целом оказалось настолько сложнее по сравнению с «донтлессом», что среди пилотов индекс SB2C расшифровывался как «Son of a Bitch 2nd Class» («Сукин сын второго класса»). Период переучивания на новый самолет сопровождался таким количеством аварий, что более распространенным его прозвищем было просто «Beast» – «скотина». Не увенчались успехом и намерения оснащения ВВС сухопутным вариантом пикировщика – А-25.
«Curtiss» SB2C «Helldiver»
«Lockheed» А-28 «Hudson»
Тем не менее, когда в ноябре 1943 г. «хэллдайвер» начал участвовать в боевых действиях, он неожиданно оказался весьма эффективным боевым самолетом. Строгость в управлении компенсировалась живучестью и достаточно мощным вооружением, состоявшим из пяти 12,7-мм пулеметов (а на поздних сериях – двух пулеметов и двух 20-мм пушек). Бомбовая нагрузка достигала 2000 фунтов (907 кг) – самолет мог нести одну 1000-фунтовую бомбу или две 500-фунтовые во внутреннем бомбоотсеке и пару бомб калибра 500 фунтов на внешней подвеске. Уже в одном из первых вылетов «хэллдайверы» во время налета на японскую базу Рабаул отправили на дно эсминец «Суцунами», еще три эсминца и два крейсера – «Агано» и «Юбари» – получили повреждения, американцы во время вылета потеряли два бомбардировщика. Проявили себя бомбардировщики и при действиях по береговым объектам, осуществляя поддержку высадки войск союзников на атолл Тарава. Успех первых операций стал окончательным доводом в пользу перевооружения базирующихся на 5 авианосцах США ударных эскадрилий самолетами «Хэллдайвер». На вооружении авиации флота США самолеты оставались до 1949 г., кроме этого, находились на вооружении в Италии, Франции, Греции и Португалии. Всего было построено 7200 машин.
Свой вклад в развитие морской авиации внесла и корпорация «Локхид», создавшая боевые самолеты на базе пассажирских машин «Супер Электра» и «Лоудстар».
Первая из машин была разработана по заказу Великобритании, вынужденной при необходимости в кратчайшие сроки обновить парк боевой авиации обратиться к авиастроительным компаниям Соединенных Штатов. Выбранный в качестве прототипа 14-местный двухмоторный самолет «Модель 14 Супер Электра» не был особо распространенным, но оказался востребован в варианте патрульной машины. Серийный выпуск военной версии самолета, получившей название «Хадсон», был начат в январе 1939 г. На боевой модификации была установлена оборонительная турель со спаренными 7,62-мм пулеметами, еще три пулемета того же калибра служили наступательным оружием. Широкий фюзеляж пассажирского прототипа вмещал до 730 кг бомб, скорость достигала почти 400 км/ч, а дальность полета – 3150 км.
«Lockheed» PV «Ventura»
Уже 8 октября 1939 г. экипаж «хадсона» сбил немецкий гидросамолет «Дорнье» Do-18, одержав одну из первых побед британских летчиков во Второй мировой войне. В марте 1943 г. «хадсон» впервые уничтожил подводную лодку кригсмарине в результате пуска ракетных снарядов. В 1942 г. счет потопленным немецким субмаринам открыли и самолеты, управляемые американскими пилотами. В ВВС США самолет имел индекс А-28/А-29 (в зависимости от вооружения), в авиации флота он именовался PBO-1. «Хадсоны» использовались для охранения конвоев, патрулирования прибрежных вод, иногда применялись и для нанесения бомбовых ударов по береговым целям. Производство продолжалось до мая 1943 г., выпущено было около 2940 самолетов.
Подобным же образом «Локхид» поступил и с самолетом «Модель 18 Лоудстар» – дальнейшим развитием «Супер Электры», имевшим несколько бо́льшие размеры и вместительный фюзеляж. Летом 1941 г. был начат выпуск созданного на его базе многоцелевого самолета «Вентура». Оснащенный 2000-сильными двигателями «Пратт энд Уитни» R-2800 «Дабл Уосп» самолет развивал скорость до 520 км/ч, бомбовая нагрузка возросла до 2500 фунтов (1134 кг) при возможности нести торпеду или глубинные бомбы, вооружение составляли от четырех до шести 12,7-мм и два 7,62-мм пулемета.
«Consolidated» PB4Y-2 «Privateer»
«Локхид» «Вентура» применялись в качестве бомбардировщиков, патрульных противолодочных самолетов, разведчиков и даже тяжелых истребителей. В Великобритании самолет оставался на вооружении до начала 1944 г.; в США нес службу до 1948 года.
В начале 1945 г. над Тихим океаном появился тяжелый противолодочный самолет, созданный компанией «Консолидейтед» на базе бомбардировщика «Либерейтор».
Новый самолет, получивший собственное имя PB4Y-2 «Прайветир», отличался от прототипа удлиненным фюзеляжем и новым хвостовым оперением, имевшим один киль. «Прайветир» нес бомбовую нагрузку 8000 фунтов (3629 кг) и был оснащен новейшим радиолокационным и поисковым оборудованием. В арсенале PB4Y-2 помимо прочего находились самонаводящиеся планирующие противокорабельные бомбы ASM-N-2 «Bat». С их помощью, в частности, был уничтожен эсминец «Агуни».