Тень появилась в поле зрения в третий раз, схватив Раджети за волосы и отшвырнув его в сторону, словно соломенную куклу. Хватка мага ослабла, и я осталась один на один с чем-то неизвестным и безумно опасным. Настолько, что сердце быстро билось где-то между ключиц, порываясь выскочить изо рта, а ладони стали липкими не только от собственной крови. Закусив губу, пошатываясь, встала и тут же отпрянула назад — меня попытались схватить, и спасло лишь то, что от испуганной девчонки не ожидали подобной прыти. Воспользовавшись замешательством, бросила с руки две небольшие ослепительно-белые сферы туда, где, предположительно, могли находиться глаза неведомого врага. Ранить и не надеялась, но несколько выигранных мгновений позволили очутиться рядом с Ардо — маг был ещё в сознании и вымученно улыбнулся, когда я попыталась перевернуть его на спину.

— Окно, — с трудом выдавил он.

Я замотала головой и вцепилась в его руку. В глубине чародейских зрачков запылали багровые искры, и бывшие ещё миг назад мшисто-зелёными глаза почернели. Маг отпихнул меня в сторону и одним слитным движением оказался на ногах — поморщился от боли в плече, но устоял.

— Давай! — выпалил Раджети, перехватывая занесённый для удара кинжал.

Напавший оказался мальчишкой не многим старше меня, одетый с ног до головы в чёрное и с тонким серебристым клинком, зажатым в ладони. Широко распахнутые глаза смотрели с ненавистью и светились холодным голубоватым пламенем, губы кривились в полной презрения усмешке… Ардо ринулся вперёд, выворачивая руку противнику, роняя его на пол и припечатывая тяжёлым ударом ногой по голове. Мне почудился хруст.

— Ну! — сквозь зубы рыкнул чародей.

На этот раз ослушаться не вышло — сделав два неуверенных шага спиной, я кивнула магу и метнулась к окну, благо, то оставалось открытым. Скорости не рассчитала, и чуть было не перелетела через подоконник и не повстречалась с землёй головой. Не оборачиваясь, вылезла наружу, нащупала ногами узкий поясок и закусила губу до крови — босые ступни скользили по мокрому, чуть наклонённому деревянному выступу, и приходилось цепляться пальцами за доски. Невдалеке находился сарай, почти рукой подать. Но почему так тяжело не падать?..

Вдохнула. Медленно выдохнула. Я справлюсь, я смогу! Сделала шаг, почувствовала, как соскальзывает нога, и — рванулась вперёд, насколько хватало сил. На крышу сарая приземлилась спиной, сдавленно зашипела от боли… и что-то дёрнуло перекатиться в сторону. Вовремя. В то место, где я лежала всего миг назад, вонзилась распространяющая пламя стрела. Охнула, подняла взгляд и увидела на скате крыши постоялого двора тёмную фигуру. Блеснула искра, и я с трудом увернулась от второй горящей стрелы. Недолго думая, попыталась плавно соскользнуть с края на землю, но не смогла зацепиться пальцами, удержать вес собственного тела и рухнула вниз с грацией мешка картошки. Плечи и спина болели и, казалось, превратились в сплошной синяк, вновь стала жечь кожу метка полумесяца — не так сильно, однако ощутимо и, что было даже на руку, отрезвляюще.

На пути к побегу встал забор — ломиться в запертые на толстенную цепь ворота не имело смысла. Или, может, стоило закричать, разбудить кого-нибудь? Вот дура! Может, именно об этом и просил Раджети — не только сбежать в окно, но и позвать на помощь? Набрала в грудь побольше воздуха и приготовилась орать, что есть мочи, как вдруг мой рот крепко зажала знакомая мозолистая ладонь.

— Тсс-с! Пожар сделает всё лучше тебя. Кто сгореть не захочет, — маг хихикнул мне в ухо, — мигом выскочит наружу. И из соседних домов тоже.

Облегчённо выдохнула и привалилась к Ардо — живой! Он успокаивающе погладил меня по волосам и мотнул головой в сторону забора. Белая рубашка чернела кровавыми пятнами, но те вроде и не думали расползаться дальше. Хорошо. Справимся-прорвёмся! Теперь, когда маг рядом, не так уж и страшно. Нервно хихикнув в ответ, улыбнулась Раджети.

— Давай, рассиживаться некогда. Я подсажу.

— Кто это? — кое-как поднимаясь на ноги, спросила у чародея.

— Не сейчас. Давай, поднимай ногу, ставь сюда… да, вот так.

Оказавшись по ту сторону, вцепилась в руку Раджети и твёрдо намеревалась не отпускать её, пока не окажемся в безопасности. Магу пришлось буквально тянуть меня за собой, я не успевала за широким шагом Ардо, да ещё и чувствовала себя вытащенной на берег рыбой — грудь сдавливало что-то тяжёлое и горячее, во рту разом пересохло, и с каждым выдохом я невольно издавала надсадный хрип. В какой-то момент напрочь перестала понимать, что происходит. Для меня осталась только шершавая ладонь чародея и бесконечный бег. Сердце ухнулось в живот, к горлу подступил слепленный из высушенной глины ком, и я стала бояться обернуться и увидеть бородатую харю с разрезанным моими же руками горлом.

— А… Микель?..

Ардо искривил губы в непонятной гримасе.

— Наши жизни важнее. Не болтай — береги дыхание. Попробуй как медитации, только набегу, — он чуть сжал мои пальцы.

Не знаю, как Раджети выбирал дорогу в кромешной темноте, но бежали мы, в основном, узкими проулками. Путь держали к центру города — я смогла понять это по тому, как чавкающая грязь под ногами сменилась холодными камнями мостовой. В сбитую пятку впилось что-то острое, останавливаться явно было не с руки, поэтому дёргать мага не стала и крепче стиснула зубы. Прикрыла глаза, полностью доверившись Ару и решив воспользоваться его советом, сосредоточилась на перебирании ногами — шаг, второй, третий. Поймать ритм, дышать в такт. А теперь можно и открыть глаза…

Мир пылал всевозможными красками — разноцветные потоки струились, переплетались, смешивались. Я видела, как Ардо творит заклинание, собирает завихрения вокруг себя, а его аура… При виде переходящих из искрящегося серого в чёрный с багровым спиралей сердце ёкнуло, пропуская удар, и забилось в разы быстрее, порываясь выскочить наружу. Будто бы почувствовав замешательство и страх, Раджети резко остановился и, не оборачиваясь, снял с шеи амулет. Я видела его не раз — красный камень, похожий на застывшую каплю крови, в красивом ажурном переплетении серебра.

— Что ты видишь? — маг посмотрел на меня чёрными глазами.

Закусила губу, сдавленно пискнула и замотала головой, делая шаг назад. Запоздало вспомнила, что держу Ардо за руку, и попыталась отцепить сведённые судорогой пальцы. Те не слушались, но маг сам спустя мгновение ослабил хватку. Привалился к стене плечом, криво усмехнулся — и мне стало стыдно. Чего это я пугаюсь его? Ему же, наверное, — нет, точно! — и так трудно. Вон как дышит загнанно, прерывисто, то и дело облизывает губы. И щурится так, словно не видит ни демона и всё плывёт у него перед глазами.

— Так выглядит смерть. Запомни, — едва выдохнул, и тут же сполз вниз, запрокинув голову и подзывая к себе вялым жестом. — Любого мага можно убить ядом. Не такие уж и всесильные, ха!.. Иди… сюда иди. У меня не так много сил осталось, чтобы ловить тебя.

Я всхлипнула. Тело задеревенело и отказывалось подчиняться. Да и что я могу сделать? Как помочь?..

— Ну?! — неожиданно громко рявкнул Ардо. — Хочешь, чтобы я тут помер? Не тяни! Возьми подвеску… Восьмой, да возьми же уже! Я ни зги не вижу… Выдави камень, он не закреплён. Не урони! И давай сюда.

Сделала всё, как просил чародей, но только, как он ни упирался, вложила тускло блестящий камешек ему в рот сама и плотно зажала ладонью. Раджети предупредил, что может попытаться выплюнуть такое своеобразное «лекарство», и я всеми силами должна не дать сделать этого. Впрочем, остановить ослабевшего мага было не такой уж и сложной задачей — он беспорядочно махал руками, неловко отпихивал меня, пытался укусить, отвернуться. А потом глухо вскрикнул, дёрнулся в сторону и осел лишившейся кукловода марионеткой.

Раджети медленно моргнул и посмотрел осмысленным взглядом, сумев прийти в чувство. Чуть приподнял уголки губ, коснулся кончиками пальцев моей щеки и попытался сесть — я успела поймать его и устроила поудобнее, спустя миг, впрочем, отстранившись. Было жутко видеть его таким. Отчаянье захлестнуло меня с новой силой, начало знобить и трясти, в голову лезли кошмарные мысли. А когда — не если! — нас найдут, что будет? Ардо уже умирает, но что будет со мной? Вернут в тот лес? Или — тоже убьют?