Задний двор покрывал ровный слой перемешанной с мокрым снегом грязи — на ней можно было различить следы колёс, подков и разной величины всевозможной обуви. Засмотревшись по сторонам — сразу опознала конюшню и пристроенный к ней сарай, — не заметила подскочившего пса. Большая серя махина попыталась поставить на меня передние лапы, и Юта едва успел оказаться между ею и мной.

— Нельзя! — шёпотом прорычал он и тихо хлопнул по бедру ладонью.

Должного эффекта на пса действия мальчишки не произвели — высунув язык, махина попробовала залезть уже на Юту.

— Кому сказал, нельзя! — чуть громче рыкнул парень и дёрнул зверя за прицепленную к ошейнику цепь.

— Он не лает? — с трудом ворочая слова, выдавила я.

Вместо ответа Юта присел перед псом на корточки, потрепал его по шее и подтянул ошейник чуть вверх, оголяя уродливые рваные шрамы, которые едва-едва прикрывала шерсть. Аккуратно протянув ладонь, присела рядом с Ютой и вопросительно глянула на мальчишку — кивком головы мне разрешили погладить пса, который почти сразу опять полез обниматься.

— Ша! Хватит, Гир. Нельзя. Нельзя!

— Гир? — аккуратно уточнила я.

— Гир-Гирм, — хмыкнул Юта и подмигнул. Кажется, ему понравилось вытягивать из слова. — Мы его спасли вместе с Оро.

— На него кто-то напал? — Позволив Гиру ткнуться носом в ладонь, другой рукой я принялась чесать ему между ушей.

— Ну-у, — протянул парень и кашлянул в сторону, — спасли… правильнее будет сказать — украли, но я предпочитаю думать о том происшествии как о спасении пленного. Тот высокомерный сеньор всё равно был у нас проездом, да и Джио за нас вступился…

— Джио часто бывает здесь? — я молниеносно ухватилось за возможность узнать побольше о таинственном пилигриме.

Даже если он не Ардо, обо мне ему точно что-то известно. Может, друг или подчинённый? Раджети ведь не один искал что-то о Певчей Цикаде? Он ведь не просто магистр — целый ревизор… короля! Не надо ли бежать к Его Величеству, чтобы доложить о таком ужасном происшествии?

— Раньше — да, заезжал по пути из столицы. Я ведь… — Юта запнулся, скорчил смешную рожицу и помотал головой.

Я кивнула в ответ. Но — скорее своим мыслям, чем Юте. Наверное, не стоит никуда пока бежать — что-то такое Раджети и вкладывал, быть может, в просьбу не говорить никому настоящего имени. Да и как я могу попасть к королю? Где доказательства? Где гарантия того, что среди магов, которые, скорее всего, примутся проверять мои слова на истинность и будут изучать метку, не будет кого-то из Цикады? И действительно ли Раджети зовут Ардо лисс Раджети, Джио или как-то там ещё?

Вдохнула. Выдохнула. Вытерла облизанную мокрым языком щёку, улыбнулась Гирму, потом перевела взгляд на Юту и снова кивнула.

— Куда нам теперь?

Говорить получалось всё ещё с огромным трудом, преодолевая огромную стену изо льда — и каждый раз при этом сердце ухалось в пятки, — но всё-таки выходило лучше, чем три лучины назад, когда только очнулась. Стена, по крайней мере, перестала казаться неприступной, а Юта выглядел куда счастливее. Было видно, он любил поболтать, но без какой-то отдачи, хотя бы пары слов в ответ, чувствовал собственную бездарность. Не про таких ли говорят, что они способны разговорить даже мертвеца? От подобной мысли передёрнуло — Слава Семерым, мертвецом я не была.

— В подвал. Надо же улики сжечь, — хихикнул парень и похлопал себя по раздувшемуся карману, где временно хранились мои обрезанные волосы. — Точно сохранить не хочешь?

— На память? — отшутилась я, что стало для Юты полнейшей неожиданностью.

Под дружные смешки мы отправились за угол дома, ко входу в подвал. Мне предлагали продать волосы — без шуток, такая длина вполне подходила для парика, и заплатить могли неплохие деньги. Я мотала головой, вспоминая, как Раджети нашёл меня с помощью всего одного волоска. А ведь волосы сохраняли ауру человека, и что-то мне подсказывало, что маги из Цикады могли найти меня каким-то подобным образом. Надо было уговорить Ардо в ту же ночь научить делать защитные амулеты, как-то скрываться самой, без его помощи… Теперь уже поздно сожалеть — лучше уж не оставлять лишних следов.

— Боишься, что начнут искать, у кого мы косу оттяпали? — сделал большие глаза парень.

Я фыркнула, поперхнувшись смехом. Юта обиженно пожал плечами — он же хотел как лучше! — и сделал приглашающий жест рукой перед низенькой дверью, обитой железом. Попыталась её толкнуть — ничего не получилось. Потянула на себя — то же самое. Показав язык, мальчишка пошевелил пальцами, будто бы творя магию, и провёл ладонью по дверному косяку. Что-то щёлкнуло, дверь, поскрипывая, начала потихоньку отворятся, и я отпрянула в сторону.

— Ма-а-агия! — с подвыванием протянул Юта, и мне почему-то захотелось его стукнуть.

Разумеется, в действительности магией никакой даже не пахло — рядом с дверью был установлен тайный механизм, и пройти внутрь могли только те, кто знал его устройство. В подвале хранилось слишком много припасов, ценностей и других вещей, запирать которые на обычный замок было бы, по меньшей мере, глупостью. А бано Оромта, оказалось, умел не только устрашающе выглядеть и махать кулаками, но и владел некоторыми хитростями против ворья.

Юта попросил подождать его снаружи — в подвале было темно, и он боялся, что я, не знающая внутреннего убранства, споткнусь обо что-то и расшибусь. Сам парень горделиво поделился, что часто бегал по поручениям кухарки, забывая захватить с собой свечу, и запомнил всё-всё-всё наизусть. Я согласилась — лезть в кромешную тьму желания как-то не было — и подумала о том, что иной раз лень может быть и полезным качеством, особенно когда с её помощью учишься чему-то новому.

***

— Цэрма, мне нужна помощь в зале!

Я невольно оглянулась на хлопнувшую дверь, похлопав глазами на запыхавшегося Зори, и мыльная тарелка с грохотом упала в наполненный водой медный таз. Благо, не разбилась — иначе лёгким подзатыльникам никак не отделалась бы, точно бы с получки заставили платить за испорченную посуду — Юта предупреждал, что лучше поначалу работать медленно, но аккуратно, чем потом отдать все деньги на возмещение убытков.

— А кого я тебе дам-то? — зафыркала пухлая женщина — назвать её толстой язык никак не поворачивался, фигура у неё была красивая и ладная — и быстрым взглядом оглядела кухню. — Юта побежал за шафраном и розмарином, Лару помогает хозяйке с бумагами…

Спиной почувствовала требовательный соколиный взор Цэрмы, старшей кухарки, и внутренне содрогнулась. Прошло всего несколько дней с моего здесь появления, постепенно начало казаться, что я прижилась, как-то даже втянулась в тяжёлый темп работы — ранний подъём, почти весь день на ногах, быстрые перекусы между и час-два свободного времени перед сном — и перестала шугаться всех подряд. Но сейчас до меня дошло, что всё время рядом, ненавязчиво или только мельком, крутился Юта и сглаживал колкие моменты шутками, спасал от неудобных вопросов, показывал, что и как необходимо делать.

— Кель! — Цэрма всё-таки позвала меня.

Вынув тарелку из таза, быстро протёрла заткнутым за пояс полотенцем и поставила на полку. Цэрма не любила, когда, даже ради чего-то срочного, бросали дело на полдороги.

Отпустила завёрнутые рукава и, на ходу застёгивая манжеты, подошла к старшей кухарке и Зори. Хлыщеватого вида парень сморщился, почесал кончик носа и тяжело вздохнул. И он, и Цэрма понимали, что выбор невелик — или припахать меня к чему-то вроде мытья посуды, или попытаться научить работать в зале с посетителями.

— Быстро учишься? — с надеждой спросил Зори, и я машинально кивнула. — Улыбаться можешь? Ладно, не надо пока, не мучайся. Всё равно пользы что тут, что там от тебя одинаково, так что пойдём, будешь ходить за мной хвостиком. Главное, не путайся под ногами, что у меня, что у кого-то другого, договорились?

Снова кивнула, быстро повязала предложенный фартук и отправилась следом за Зори в зал.

Если Цэрму можно было назвать царицей кухни, то по другую сторону двери начиналось королевство Зори — он был старшим над половыми, несмотря на свой молодой возраст и, на первый взгляд, противный характер. Юту этот хлыщ недолюбливал, но по-своему опекал и всячески помогал понравиться гостям. Многие довольные посетители оставляли чаевые — я не сразу поняла, что это такое, когда половому оставляют деньги «на чай» — и во многом благодаря хорошо подвешенному языку Юта имел сумасшедший успех и вот уже который год откладывал деньги, чтобы, наконец, купить себе небольшую комнатку и перестать платить Рэмире за съём чердака. Хотя, впрочем, за чердак мы теперь с ним платили вместе — старуха вычитала из моей получки часть денег в уплату еды и жилья.