— И ты делаешь это просто потому что…

— А Восьмой его знает, — махнул рукой он, с усмешкой оглядываясь, — понятия не имею. Подумал, занимательная возможность, было бы забавно… а потом всё как в тумане. Разве тебе не виднее?

— Я не хотела умирать, — пожала плечами и дёрнула уголком губы, не сумев толком натянуть хотя бы кислой улыбки. — Поделишься, что задумал? Чтобы помогла, когда настанет время разговора с твоим отцом. Я мало что знаю о Лиге, о тенях…

— Не здесь, — зашипел Азор, приложил палец к губам и, чуть повозившись с замком двери, вошёл внутрь дома.

Оценив ситуацию, кивнула и последовала за ним.

— Держись ближе и, если сможешь, сделай вид, будто давно меня знаешь. Напомни своё имя?

Под ногами скрипнули половицы. Вздрогнула, мотнула головой и посмотрела на Азора. Шуметь можно, нельзя? Чей это вообще дом и почему необходимо пробираться внутрь, словно воры?

Ответить не успела — на втором этаже послышались шаркающие шаги. Азор прижался спиной к стене, коротким жестом приказав отойти к двери. Кто-то наверху остановился и зажёг свечу, темень быстро рассеялась, и стало чётче видно коридор, небольшую прихожую, лестницу и несколько дверей.

— Можешь не таиться, — прокряхтел мужской голос, — вашу дрянную ауру, сеньор Тамери, я всегда учую. Неужто очередное срочное дело?

Азор отлип от стены, откинул полы плаща за спину и вышел к свету. Выглядел он замкнуто, и всё же чувствовалось, что ему глубоко неприятен хозяин этого дома. Получается, парень здесь только из-за влияния этого человека на его отца — ни больше, ни меньше. Косвенно, конечно, из-за меня. Несчастный мысленный вопль о спасении возымел подобный эффект? Никогда бы не подумала. И, как на зло, Кирино не рядом, чтобы объяснить хоть что-то. А ведь уже на что угодно согласна, лишь бы эта мерзкая морда оказалась поблизости, даже во снах. Упустила я свой шанс или — ещё нет?..

— Мне нужен твой опытный взгляд, — сеньор Тамери скрестил руки на груди. — Спустишься или нам подняться?

— Проходи в лабораторию, я подойду.

Хозяин прошаркал куда-то, скрипнул дверью, и навалилась тишина. Постояв несколько мгновений, будто собираясь с мыслями, Азор взял меня за руку и зачем-то вытащил кинжал — уж не знаю, где доселе он его прятал, но заметных глазу ноже не увидела ни на поясе, ни где-то ещё.

Половицы скрипели через одну, возможно, то была нехитрая защита от воров и других незваных гостей. Однако, впрочем, под сапогами сеньора Тамери деревянные доски не издавали ни звука — его походка показалась мне поначалу забавной, но спустя какое-то время поняла хитрость: парень ступал с мыска на пятку, с внешней стороны ступни ко внутренней. Попыталась было повторить, только ноги почти сразу налились свинцом.

Погружённая в изучение, не заметила протянутой руки, попытавшейся схватить за волосы. Азор оказался внимательнее и быстрее.

— Руки держи при себе, — прошипел он и приставил к подбородку старика кинжал. — Я слежу за тобой.

— Как всегда наготове? — расплылся в улыбке безобидный на вид дедушка, поглаживая окладистую бороду.

— При себе, — повторил Азор, закрывая меня.

— Полно вам, сеньор Тамери, — заохал в ответ старик, хитро блеснув глазами. — Или вы считаете, что уже можете называть себя главой Шёпота? Ох, что-то мне подсказывает…

— И трепись меньше, — перебил его парень.

Не изменившись в лице, хозяин открыл дверь не и жестом пригласил войти первыми. Ткнувшись носом куда-то в спину Азора, по сторонам особо не смотрела — происходящая ситуация не вызывала ничего, кроме дикой головной боли и зарождающейся паники. Подумать только, ещё «вчера» всё было относительно спокойно, а потом разом — непонятные типы в траттории, Квиль, правда о работниках «Аквилегии», которые знали про меня, дом Цэмры, Кирино во сне… и — огонь.

— Чего вы хотели, сеньор Тамери? — устало выдохнув, старик опустился на небольшой табурет. — Что такого важного в этой девочке, что вы решили нагрянуть посреди ночи? Или от вашего отца есть срочные вести?

— Мне нужен твой опытный глаз, Кимейц. Твоя алхимия ведь способна определять дар? Вот и скажи мне, можно ли приступать к её обучению или нет. А то отец так и будет тянуть с этим.

Пробормотав что-то невнятное под нос, Кимейц протянул руку ко мне — на раскрытой ладони будто замершая алая капля блеснул круглый камень. Возникло красноватое свечение и послышался едва различимый треск, похожий на тот, что издавало создаваемое мной пламя, когда концентрироваться на заклинаниях ещё не умела.

— Так вы Владеющий? — ахнула, не сумев сдержать удивления.

— Владеющий вряд ли бы работал на Лигу, — злорадно хмыкнул Азор, разглядывая содержимое полок — многочисленные стеклянные сферы, внутри которых разными цветами клубился туман. — Раз уж я здесь… отец спрашивал, по чём новую партию поставишь Шёпоту. Учитывая, что мы недавно спасли твою шкуру, сколько выйдет, а? Кимейц?

— Я алхимик, юная сеньорита, — не обращая внимания на вызывающее поведение парня, медленно проговорил старик. — Увы, не все, обладающие даром, способны становиться магами, и уж тем более — Владеющими.

Немного осмелев, увереннее встала рядом с Азором и легонько улыбнулась алхимику. Уж не знаю, кто такие эти алхимики, но лаборатория старика выглядела внушающе — всевозможные склянки, колбы, хитрые непонятные приспособления, на стенах заметила некоторые знакомые руны, вырезанные прямо в дереве. А уж клубящийся в прозрачных шарах туман казался чем-то невероятным. И это — не магия? Ею не пахло, но как такое возможно иначе?

— Ну так что? — цокнул языком Азор.

Кимейц подёргал себя за бороду, глядя то на парня, то на меня. Почесал затылок, склонил голову к плечу, покрутился немного на табурете, посчитал что-то на пальцах… Сеньор Тамери демонстративно зевнул и подкинул кинжал, ловко поймав его за кончик лезвия.

— Ну? — повторил он.

— Если дадите эту барышню в ученики, то отдам за треть обычной цены.

Парень присвистнул. Я было сжалась, почувствовав себя бесправной скотиной на рынке, но Азор подмигнул мне и отрицательно покачал головой. Ах, да. Это ведь всего лишь «оценщик». У хитрого сеньора Тамери совсем иные планы на мою шкурку.

— Она — будущая тень Шёпота. За такую ничтожную цену…

И всё же планы не мешали ему поторговаться для вида. Скорее всего, он хотел узнать, насколько сможет продавить старика.

— Четверть, — поджал губы Кимейц. — И буду поставлять по такой цене десять лет. Готов подписать договор.

И вот как понять, много это или мало? Нет, конечно, четверть в любом случае остаётся четвертью. Правда, не ясно, от какой суммы, но это и не так-то важно… И всё же хотелось знать, за какие деньги меня потенциально хотели купить.

— Вот мы и выяснили, что дар хороший, — рассмеялся парень и потащил меня к выходу.

— Ты всё-таки поговори с отцом на этот счёт, — попросил вслед алхимик.

— О, всенепременно. Всенепременно…

Запоздало до меня дошёл смысл слов, сказанных Азором. Я — будущая тень? Он хочет сделать из меня кого-то подобного Квилю?!

— До скорого, Кимейц. Я ещё зайду, — хмыкнул парень.

— Не сомневаюсь.

***

Сглотнув неприятный ком в горле, оправила манжеты рубахи и проверила кинжал на поясе. Азор услужливо предоставил старую одежду, из которой давно вырос, и удивительно подходящие для подарка Квиля ножны. И исчез на добрых три лучины, оставив один на один с чужой комнатой в чужом доме. Разумеется, сделать хоть шаг наружу опасалась. Столкнусь ещё с кем-то из слуг… да и не ясно, куда бежать и что делать. Тут пусть и такая же неясная, а перспектива.

За раздумьями время пролетело не так тягуче. Успела обдумать многое — и поведение Кирино, и свой страх перед неизвестностью, и что можно было бы делать дальше. Стать тенью имело смысл для того, чтобы научиться обращаться с даром и защитить себя. Остаться в столице позволило бы начать поиски Раджети — он ведь был ревизором короля, пусть и прикрывался личиной. И я же могла если не поставить какие-то условия, то хотя бы попросить об услуге…

— Идём, — заглянувший Азор поманил меня пальцем. — Он уже не такой разозлённый.

По лицу парня не было понятно, чего ожидать от предстоящего разговора. Спрашивать, что за человек Рэйес руи Тамери, отец Азора, не видела смысла, проще было увидеть своими глазами и посмотреть на ауру, и уже потом решать, как себя вести. По обстоятельствам.