Проверяя графики смен за последние несколько дней, Кэрил удостоверилась в своих подозрениях по поводу того, что Клео Сэмсон появлялась на работе чаще, чем положено. В итоге она почти всегда находилась в центре событий: и когда Питер в челноке летел к Пятой Башне, и при первом его знакомстве с дарами, и при проверке коммуникатора, и во время полета на корабле-прорезателе. При этом Клео умудрялась выполнять свою собственную работу.

Однако Кэрил отчасти и сама приложила руку к тому, чтобы Клео оказалась в подобном привилегированном положении, так что обвинять в чем-то Сэмсон ей не хотелось. Чем могла ей помочь Кэрил — так это с компрессией времени ее сна. Теперь, когда аврал на «Типлере» в основном закончился, это могло хоть как-то скомпенсировать Клео ее длинные рабочие дни. В свою очередь, сама Кэрил почувствовала необходимость вернуть себе частично утраченные за это время контрольные функции.

Она нашла пленку с записями переговоров Эландера с «подарками» за прошедший день. Тогда Питер вместе с Кингсли Оборном занимались в Библиотеке поиском упоминания о «прядильщиках».

В конце концов им, как обычно, пришлось обратиться за помощью к «подаркам»: каталоги оказались слишком перегружены информацией, чтобы земляне могли организовать эффективный поиск, даже затратив месяцы. Но гиды с искусственным интеллектом, как всегда, держали язык за зубами во всем, что касалось их создателей. Они клятвенно уверяли, что не запрограммированы предоставить любую информацию о «прядильщиках», в чем им не очень поверила Кэрил. Поэтому она решила задавать «голосам» через Эландера все новые и новые вопросы об их хозяевах, надеясь, что «подарки» в чем-нибудь проговорятся.

— Вы, должно быть, встречались в прошлом со многими расами разумных существ? — спросил Эландер.

— Вы — единственные, Питер. Наше время началось после того, как пять дней назад нас создали «прядильщики».

— Я имел в виду, встречались ли «прядильщики» с другими разумными существами…

— Понятно, Питер. Все данные о таких расах содержатся в Библиотеке и в Галерее.

— Я знаю, но там нет информации о том, как или когда состоялся этот контакт. Это простое любопытство. Может быть, ситуация уже повторяется: «прядильщики» находят новую расу, наблюдают за ними со стороны, затем засылают необходимые дары?..

— Да, это их самый излюбленный метод общения с представителями недостаточно развитых цивилизаций.

— Некоторые могут сказать, что подобное вмешательство в жизнь чужой расы может навредить. «Прядильщики» тоже думали о такой возможности?

— Конечно. Частично наша роль заключается в распространении имеющихся у нас знаний теми методами, которые в наименьшей степени способны нанести вред.

— Именно поэтому вы ничего не рассказываете нам о самих «прядильщиках»?

— Мы вам ничего не сообщаем потому, что нам сообщить просто нечего. У нас нет на них никакой информации и мы об этом уже говорили.

— Однако, похоже, вы знаете, что они контактировали с другими расами?

В беседе возникла пауза.

Неужели «подарки» попали в ловушку? Получается, Эландеру наконец-то удалось их пронять?..

Питеру подобное показалось маловероятным.

Когда «подарки» заговорили вновь, их голос оставался таким же бесстрастным.

— Нас запрограммировали на передачу данной информации. Очевидно, нашим создателям такая позиция показалась уместной.

Эландер кивнул, как бы довольствуясь услышанным. На самом же деле у него укрепились сомнения в правдивости слов «подарков».

— А что известно о более продвинутых расах, с которыми доводилось встречаться «прядильщикам»? Как происходил контакт с ними?

— Есть описание некоторых использовавшихся методов.

— Например?

— Боюсь, что на этот вопрос мы не можем ответить. Вы недостаточно подготовлены технически, чтобы понять.

— Хорошо. А что известно о расах, с которыми они уже встречались раньше и оставляли им свои дары? Встречались ли эти цивилизации с «прядильщиками» повторно?

— Нет.

Эландер некоторое время ожидал продолжения, но его не последовало.

— Ни разу?

— В нашей базе данных нет сведений о повторной встрече «прядильщиков» с другими расами после первоначального контакта. — Пытаясь предугадать последующий вопрос, «подарки» продолжили объяснения: — Ты должен понять, Питер, что Галактика очень велика. Даже двигаясь со сверхсветовой скоростью и пользуясь другими, еще более совершенными физическими методами преодоления пространства, освоение космоса требует больших затрат средств и времени. Нет смысла возвращаться в тот сектор, который уже был обследован, если, конечно, не возникнет особых причин.

— Это означает, что «прядильщики» — космические бродяги и кочевники, а не дипломаты?

— На основании доступных нам данных такое заключение выглядит обоснованным.

— Меня, во всяком случае, удивляет, что никто не пытался отправиться вслед за ними…

— Возможно, кто-то и пытался. Но наши создатели — великие мастера игры в прятки.

Последняя фраза заставила Кэрил задуматься еще раз.

Сначала эти слова о цивилизациях, находящих удовольствие в уничтожении других. Потом небрежное упоминание о каких-то планетах в Галактике, которые лучше пусть остаются ненайденными… Интересно, с чем именно в лице этих «прядильщиков» столкнулось человечество?

Если судить по Библиотеке, то в Галактике разбросано немало достаточно продвинутых цивилизаций — всякие октоподы, коллективные умы, сенситивные леса и даже разумные камни… Большинство из них уже добрались до освоения космоса — сами или с чьей-то помощью. Вероятно, эти расы вступали в контакт с другими, постепенно разработав стандарты поведения для таких случаев. И только на основании того, что «прядильщики» выглядят альтруистами, нельзя думать таким же образом в отношении всех остальных.

Еще Кэрил не понравилось предположение, что «подарки» могут оказаться высокотехнологичным аналогом космического склада, создаваемого «на всякий случай». Такие запасы когда-то сбрасывались с самолетов на арктическом побережье Земли для помощи в случае непредвиденных обстоятельств. Человечество пока что не самая развитая раса в Галактике, но оно интенсивно развивается — во всяком случае так было, когда «Типлер» стартовал с Земли. А вот зачем инопланетянам понадобились подобные склады? Возможно, «прядильщики» что-то знают о Земле, чего не знает Хацис?..

Когда Сивио проснулся, Кэрил связалась с ним, попросив организовать общее собрание команды. Необходимо было обсудить вопрос о возможной отправке Эландера на Землю для восстановления связи с домом и теми, кто отправил их к Адрастее.

Вначале Хацис подумывала о времени отдыха Клео как самом благоприятном для этой цели: интересно, как та отреагирует? Все же аргументов против подобного эксперимента оказалось больше: у Кэрил в команде и без этого имелся избыток психически неустойчивых кадров, и совершенно не стоило ворошить осиное гнездо без особой на то надобности…

Любые сборища для Эландера являлись проблемой. А обсуждать такие вопросы — настоящий удар для его слабой нервной системы. Просто сидеть в одной комнате со своими бывшими коллегами и в обнимку с «КонСенс» было уже чрезмерной нагрузкой для его хрупкого «я».

Если бы ему предстояло встречаться с ними по очереди, то это было бы совершенно другое дело — как, например, и произошло в случае Клео. На худой конец, пусть будут двое; а вот дюжина — слишком много… да еще общаться с ними в комнате, которой в реальности не существует…

Питер подумал о том, а не послать ли ему на собрание такого же собственного представителя, какими обзавелись другие. Его образ непрерывно бы включался, выключался, перезаписывался и снова загружался, чтобы сохранить полную иллюзию реального и непрерывного пребывания в коллективе. Однако Клео выступила против — обосновав это тем, что подобное может дезориентировать остальных присутствующих. Эландер будет непрерывно то замораживаться, то двигаться, то мерцать, а временами и вообще пропадать неизвестно куда, что сделает невозможной попытку разобраться в его внутренних и внешних инициализирующих стимулах.